Après le déjeuner, la pluie cessa peu à peu.
Lorsque la cloche de l'heure du Chien résonna dans la ville, Zhang Guansuo toucha son salaire et fila droit vers la maison de thé de la porte de Baokang.
Il était encore tôt, la pluie venait de s'arrêter, et il y avait peu de clients dans la maison de thé.
De loin, il aperçut le contremaître Wang Jiaoda qui se protégeait le visage avec un éventail en feuille de palmier, somnolant sous un arbre.
« Frère Wang ! »
Wang Jiaoda souleva son éventail, le regarda et dit : « Tie Niu, viens t'asseoir. »
Il désigna un tabouret bas tout proche, puis se recouvrit le visage avec l'éventail et continua de somnoler.
Wang Jiaoda n'était pas seulement le contremaître, c'était aussi un lutteur de sumo expérimenté, qui avait participé à d'innombrables tournois de toutes tailles. Il était assez connu dans ce métier.
En vieillissant, ses performances en compétition déclinèrent. Ces deux dernières années, il trouva les matchs de tournoi de plus en plus difficiles. Wang Jiaoda monta simplement sa propre troupe, s'appuyant sur sa réputation et ses relations pour obtenir un espace de représentation dans la maison de thé. Il pouvait gagner sa vie en exhibant son art.
La troupe comptait quatre membres : outre Zhang et Wang, il y avait aussi deux lutteuses.
Zhang Guansuo se tenait à l'écart, s'étirant les muscles.
Peu après, deux jeunes femmes rondes s'approchèrent, bavardant et riant. C'étaient Han ChunChun et Sai Guansuo, ses camarades de troupe.
Zhang Guansuo salua immédiatement les deux sœurs.
Parmi les quatre, seule Han ChunChun utilisait son vrai nom ; les trois autres portaient des noms de scène. « Guansuo » évoque la bravoure et la valeur au combat ; « Jiaoda » désigne quelqu'un de petit, fort et capable — une autodésignation courante chez les lutteurs.
Les quatre s'assirent sous l'arbre, se reposant et causant.
Lorsque l'affluence augmenta graduellement, Wang Jiaoda cria : « On commence ! », se leva et s'étira.
Han ChunChun et Sai Guansuo ôtèrent leurs vêtements d'extérieur, retroussèrent leurs pantalons et entrèrent vaillamment dans l'arène.
Comparée à la lutte masculine, la lutte féminine est moins frontale, d'où l'appellation « lutte féminine » qui signifie quelque chose comme « au gré du vent les objets volent », généralement réservée aux numéros d'échauffement pour attirer le public. Mis à part cela, le fait que les femmes découvrent de larges portions de peau suffit à capter l'attention.
Zhang Guansuo saisit le gong et le frappa vigoureusement.
Le « clang » retentissant attira l'attention des oisifs de la demi-rue.
Force curieux s'amassèrent autour.
Les représentations diffèrent des matchs de tournoi ; ces derniers exigent de la vraie technique, les premières seulement des enchaînements.
Au rythme du gong de Zhang Guansuo, Han ChunChun et Sai Guansuo, utilisant les pas du Bagua, firent lentement le tour de l'arène, leurs regards se croisant, comme si des étincelles jaillissaient !
Le son du gong cessa !
Sai Guansuo lança la première attaque, hurlant. Ses pieds barbotèrent dans la boue, et elle chargea comme un taureau sauvage, bras écartés, assénant une « étreinte de l'ours » visant la taille et les côtes de Han ChunChun !
Han ChunChun ne broncha pas. Ses hanches s'abaissèrent, ses jambes comme les racines d'un arbre séculaire !
Un sourd « thud ! »
Le choc de leurs corps arracha une salve d'acclamations.
Zhang Guansuo se vanta : « Madame Han a une base solide ! Troisième sœur Sai a une force tremendous ! Quel match féroce ! »
Sai Guansuo enserra la taille et l'abdomen de son adversaire ; Han ChunChun contra immédiatement !
Elles n'employaient que sept dixièmes de leur force, mais leurs visages étaient tordus d'expressions féroces, comme si elles donnaient tout.
Leurs quatre bras et deux épaules restaient noués dans une étreinte mortelle. De lourdes respirations emplissaient l'air, la sueur ruisselant de leurs corps au contact, et pendant un temps elles restèrent dans l'impasse.
Le public était totalement captivé, poings serrés et corps tendus, les connaisseurs hurlant des conseils à plein poumons :
« Utilisez votre force ! Utilisez votre force ! Crochetez-lui les jambes ! »
« Prenez-lui le bas du corps ! Attrapez-lui les omoplates ! Usez-la ! »
« Clang clang clang —— »
Le gong urgent sonna trois fois !
Han ChunChun tendit soudain son bras gauche pour ceinturer le cou de Sai Guansuo, tandis que son droit saisissait fermement le dos de Sai Guansuo.
« Heh ! »
Elle exhalai brutalement et tordit violemment sa taille épaisse.
« Bien ! »
Nouvelle salve d'acclamations et d'applaudissements.
Il était clair que Sai Guansuo avait perdu l'équilibre et allait tomber !
En un clin d'œil !
Un éclair dans ses yeux, Sai Guansuo balaya la cheville de Han ChunChun de son pied gauche, sa taille se tordit comme un python géant qui se retourne. Ses bras suivirent l'élan du corps oscillant de Han ChunChun, et elle la projeta violemment au sol !
« Thump ! »
Les deux femmes s'écrasèrent lourdement, la terre semblant trembler trois fois !
Han ChunChun tomba la première, mais Sai Guansuo parvint à un renversement de dernière seconde !
Les acclamations éclatèrent comme le tonnerre !
Sai Guansuo bondit sur ses pieds, ignorant la boue sur son visage et son corps, saisit le plateau de fer pour remercier le public : « Honorables clients, merci pour votre générosité ! Je verse ma sueur et ma force dans ce rude labeur, tout pour votre divertissement ! Récompensez-moi de quelques pièces pour survivre ! »
Elle tendit le plateau à chacun.
Immédiatement, quelqu'un cria :
« Belle prestation ! Ça mérite une récompense ! »
« Technique incroyable ! Si palpitant ! Ça mérite une récompense ! »
Le public, déjà enflammé par l'intense combat de lutte, ouvrit volontiers ses bourses, et les pièces de cuivre pleuvirent dans le plateau comme une averse soudaine.
La plupart donnaient une ou deux pièces, mais parfois un client généreux en donnait cinq ou davantage. Sai Guansuo s'inclinait sans cesse pour remercier.
De l'autre côté, Han ChunChun avait déjà repris le gong des mains de Zhang Guansuo.
Zhang et Wang se dévêtirent vite, ne gardant que leurs cache-sexe, révélant leurs corps musclés et puissants.
L'échauffement était fini, le plat de résistance commençait.
« Clang ! »
Han ChunChun frappa le gong vigoureusement, et deux hommes musclés, torse nu, s'avancèrent avec assurance dans l'arène.
……
« Huff ! Huff ! »
Zhang Guansuo haletait en s'essuyant la boue du corps avec une serviette mouillée.
Bien que la représentation fût un spectacle, ils devaient encore fournir sept ou huit dixièmes de leur force pour le rendre crédible.
De plus, pour renforcer l'effet, plusieurs reprises étaient ajoutées pour créer du suspense et des renversements, consommant plus d'énergie qu'un match de tournoi.
Il y avait moins de spectateurs cet après-midi, et les quatre ne jouèrent que trois numéros. Wang Jiaoda prit quatre dixièmes des recettes, les six dixièmes restants étant partagés équitablement entre les trois autres, totalisant environ quarante pièces de cuivre.
Wang Jiaoda demanda soudain : « Tie Niu, pourquoi ne participes-tu pas aux matchs de tournoi ? »
Zhang Guansuo remit sa veste, grinça et dit : « J'ai fait quelques matchs quand je jouais dans le Sud de la ville, et je n'ai jamais perdu, mais je n'ai pas gagné d'argent ! »
« C'étaient de petits matchs, ça ne compte pas. À Dongjing, les grandes maisons de thé organisent des tournois à chaque congé de la décade. Gagné ou perdu, tu touches une ligature de pièces par match ; les victoires consécutives rapportent encore plus. Si tu deviens champion du tournoi, eh bien... tu veux tenter ? »
« Oui ! »
Les yeux de Zhang Guansuo s'allumèrent, son « oui » résolu et décisif.
Puis il soupira : « Je ne suis qu'un inconnu ; je crains de ne pas être qualifié pour concourir. »
Wang Jiaoda rit : « Toi peut-être pas, mais moi si. Selon les règles, je peux céder ma place à mon apprenti... »
Zhang Guansuo fut saisi, s'agenouilla sur-le-champ et frappa le sol de son front : « Maître, reçois mon salut ! »
Wang Jiaoda l'accepta calmement.
Quelques jours plus tôt, quand Zhang Guansuo était venu à la maison de thé de la porte de Baokang chercher du travail, Wang Jiaoda avait immédiatement remarqué sa carrure, le reconnaissant comme une bonne graine pour la lutte.
Ces derniers jours, ils avaient combattu et découvert que le jeune homme n'était pas seulement physiquement fort mais avait aussi de bonnes bases. Surtout, il était jeune.
Il décida donc de le prendre comme apprenti.
Une fois les salutations terminées, Wang Jiaoda le releva et dit gravement : « Tes techniques sont solides ; je ne peux pas t'apprendre grand-chose. Cependant, je connais les lutteurs de Dongjing mieux que toi. Je peux t'apprendre à les gérer. Je m'entraînerai avec toi ces deux prochains jours, et tu concourras à ma place le dix. »
Zhang Guansuo accepta volontiers, ravi.
Il n'avait rejoint la troupe et gagné la capitale qu'en mars. Au début, il travaillait comme colporteur dans le Sud de la ville, et après avoir participé à plusieurs matchs de tournoi, il semblait prêt à se faire un nom. Malheureusement, une grande crue en mai avait balayé tous ses efforts, emportant même son ancien contremaître dans la rivière Cai.
En outsider fraîchement arrivé dans la capitale, tout ce qu'il voulait, c'était une chance !
Mais...
« Si je concoure, qu'en est-il de Maître ? »
Han ChunChun répondit vite : « Ton maître vieillit. La dernière fois qu'il a concouru, il a été jeté à terre au bout de deux ou trois reprises ! Mieux vaut partir en beauté avec une bonne réputation que de s'humilier à nouveau. »
« Des sottises ! » Le visage de Wang Jiaoda s'empourpra, et il se défendit : « J'étais indisposé ce jour-là ! Avec ma technique, comment aurais-je pu perdre face à ce bon-à-rien ? »
Ils rirent tous.
Zhang Guansuo leva les yeux au ciel et dit : « Il y a le restaurant Wu Ji Chuan dans la ruelle de la Paille de Blé hors la porte de Zhuque, où je travaille. La cuisine y est bien meilleure que dans les établissements officiels ! Je tiendrai un banquet d'apprentissage ce soir et inviterai Maître et les deux sœurs à venir à l'heure du Chien. Il y aura moins de clients alors, et nous pourrons manger à satiété ! »
Zhang Guansuo n'avait jamais goûté la cuisine des établissements officiels, mais cela ne l'empêcha pas de vanter les talents culinaires du patron Wu. Après tout, qui pouvait rivaliser avec le Dieu du Foyer ?