Les formules du Wu Ji Chuan misent sur la variété ; le grand-père lui-même pouvait y trouver deux cents riz garnis différents, alors cent plats ne sont guère un défi pour Wu Ming. Sans compter que les seules coupes et découpes du porc, associées aux divers types et formes de légumes, dépassent déjà la centaine de combinaisons.
Fourneau à bois, en route !
Une nouvelle soirée bien remplie.
Di Yong a emmené son frère Di Zan aujourd'hui ; après le repas, les deux frères sont repartis avec cinq cents sapèques de plats braisés, comme d'habitude.
Mei Yaochen ne manque jamais l'appel ; depuis son emménagement, il passe chaque jour avant le « travail » pour un bol de bouillie, et après le « travail » pour emporter un petit pot de vin et de plats braisés.
Bien qu'Ouyang Xiu ne soit pas venu depuis un moment, la bière glacée envoyée à sa demeure ne s'arrête jamais.
Après avoir raccompagné les frères Cheng, venus pour un en-cas de nuit, le restaurant Wu Ji Chuan a fermé pour la nuit.
Place aux comptes !
Ce week-end, l'affaire du restaurant sichuanais a été florissante ; beaucoup de plats consistants ont été vendus, et le chiffre d'affaires a presque doublé par rapport à l'habitude.
Le chiffre d'affaires du Wu Ji Chuan s'est aussi peu à peu stabilisé ; sur place et à emporter confondus, on tourne autour de huit mille sapèques, atteignant à peu près la limite haute de l'échoppe en main-d'œuvre et en places assises.
Cependant, la clientèle principale du Wu Ji Chuan reste le Collège impérial ; une fois le Collège réinstallé dans ses anciens locaux en juillet, il sera plus loin, et le nombre de lettrés venant y manger chutera sûrement drastiquement.
Il faut trouver une clientèle de remplacement ce mois-ci…
Et bien sûr, le plus important — 【 Progression actuelle : 6/100 】
Wu Ming a versé leurs gages à la petite Xie et à Erlang ; les trois sont rentrés se reposer.
Le lendemain.
Le soleil était haut, la cloche de midi n'avait pas encore sonné, mais l'amphithéâtre bourdonnait déjà.
Mei Yaochen siégeait en haut, dissertant avec éloquence sur les écrits des sages, mais l'esprit des étudiants en bas avait déjà volé vers la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque.
Le riche parfum du poulet, la fragrance des haricots verts, le croquant de la laitue, le moelleux de la pomme de terre et le parfum sucré des galettes dorées semblaient flotter dans toutes les narines.
Surtout ceux qui étaient arrivés en retard hier, se rappelant l'air réjoui d'Ouyang Fa en train de manger, étaient à la fois furieux et affamés.
Aujourd'hui, ils ne doivent pas se laisser distancer !
« Dong — »
Un coup de cloche grave et retentissant frappa leurs tympans.
Midi était arrivé.
Mei Yaochen, n'ayant pas l'habitude de dépasser l'heure, annonça la fin du cours comme à l'accoutumée.
Tous les étudiants se levèrent et saluèrent ; sitôt la cérémonie achevée, Ouyang Fa, le plus près de la porte, s'élança hors de l'amphithéâtre !
« Ouyang Bohe ! N'y pense même pas ! »
Quelqu'un cria en se lançant à sa poursuite ; l'embrasure fut instantanément encombrée, les vêtements volaient, ponctuée de plusieurs « Aïe ! » et « Tu m'as marché sur le pied ! »
Les pieds d'Ouyang Fa étaient vifs, sa silhouette comme une flèche libérée de l'arc ; en quelques bonds, il laissa tout le monde loin derrière !
Quand il s'agit de chiper à manger, qui peut me battre !
Sa fierté venait à peine d'enfler que, soudain, des pas pressés retentirent derrière lui, rapides comme une averse soudaine !
Il tourna la tête net : la coiffe du poursuivant était légèrement de travers, sa robe flottait ; c'était Liu Ji du Tai Xue !
Cet homme a un talent et une réputation considérables, et on attendait de lui qu'il obtienne la première place aux examens de cette année. Ouyang Fa, bien qu'ils n'aient jamais eu d'échanges, connaissait sa réputation de longue date.
Son cœur se serra soudain ; n'osant pas se fier à son avance, il courut de toutes ses forces !
Mais quel que soit son rythme, ces pas agaçants le suivaient comme son ombre, impossibles à semer !
« Frère Zhi Dao ! Pourquoi une telle désespérance pour un simple repas ! »
« Liu ne vise que la première place, jamais la seconde ! »
Inouï ! Mes études valent moins que les tiennes, mais je ne peux pas te laisser me battre à chiper la bouffe !
Un élan de détermination lui monta à la tête ; les jambes d'Ouyang Fa tournèrent à plein régime, libérant un potentiel insoupçonné ; ses yeux et ses oreilles ne percevaient plus rien d'autre, focalisés sur le restaurant Wu Ji Chuan tandis qu'il courait de toutes ses forces !
Liu Ji était lui aussi porté par une détermination farouche, les lèvres serrées, mettant toute sa force dans ses jambes, pourchassant sans relâche la silhouette devant lui !
Partout où ils passaient, les passants les regardaient, stupéfaits.
Peu après, un autre groupe de lettrés en robe apparut, oubliant toute convenance, chacun courant à toute allure, seuls s'entendant le souffle court et les appels entre eux :
« C'est foutu ! Ouyang Bohe a encore pris les devants ! »
« Dépêchez-vous ! On va arriver trop tard, même la sauce sera partie ! »
« Frère Gongsu ! Garde-moi une place — »
Zhang Guansuo était penché paresseusement contre l'encadrement de la porte, il écarquilla soudain les yeux en voyant deux silhouettes incroyablement vives au bout de la ruelle !
Le premier, un peu frêle, les vêtements en désordre, n'était autre qu'Ouyang Fa.
À une demi-foule derrière, l'autre avait la coiffe de travers et les manches battant au vent — un autre lettré.
Zhang Guansuo resta coi.
Dans un brouillard, il sentit un coup de vent, et les deux pénétrèrent pratiquement épaule contre épaule dans la boutique !
« Haah… haah… » « Hah… hah… »
Chacun s'effondra sur la table carrée la plus proche, la poitrine se soulevant violemment, le souffle aussi lourd qu'un soufflet brisé, de grosses gouttes de sueur tombant sur le bois.
« Tie Niu, dis-moi… »
Ouyang Fa s'éventait de la main, haletant : « Qui… qui est entré le premier dans la boutique ? »
Le regard de Liu Ji se fixa aussi sur Zhang Guansuo, une flamme ardente dans les yeux.
Bien que Zhang Guansuo fût un homme rude, il était aussi perspicace ; grinçant, il dit : « Les deux messieurs ont foncé côte à côte, votre vitesse était égale ; même un dieu ne pourrait pas départager qui était le premier ! »
Arriver simultanément valait mieux que d'être devancé ; bien que peu convaincus, ils l'acceptèrent.
Chacun prit plusieurs grandes inspirations, la chaleur et l'épuisement du sprint les accablant.
« Bon », Ouyang Fa s'essuya le front de son mouchoir, et commanda d'une voix faible : « D'abord, apportez-moi une tasse de thé d'orge glacé, puis un poulet au feu de bois, et quatre galettes dorées — non, cinq ! »
« Pareil pour moi ! »
Dans les premiers jours de juin, Liu Ji n'était pas venu ; hier, il avait appris que le Wu Ji Chuan avait de nouveaux plats, et s'était empressé de venir les goûter. Il n'avait pas touché à son allocation du mois, de quoi se régaler à cœur joie !
Zhang Guansuo dit « Veuillez patienter, monsieur » et alla en cuisine transmettre la commande.
Quand Li Erlang souleva le rideau pour servir les plats, le gros groupe arriva en même temps, hurlant :
« Un poulet au feu de bois ! Sauce en plus ! »
« C'est moi qui suis entré le premier, c'est moi qui commande en premier ! Poulet au feu de bois et galettes dorées, dépêchez-vous ! »
« Du thé d'orge, du thé d'orge ! Je crève de chaud ! »
Les étudiants déferlèrent les uns après les autres ; la boutique fut instantanément pleine, tous les yeux comme des loups, hurlant leurs commandes ; le vacarme menaçait de soulever le toit.
« Veuillez patienter, messieurs ! Commandez selon vos places ! »
Li Erlang et Zhang Guansuo avaient le front en sueur à force de s'activer, et la voix rauque à force de crier.
Ouyang Fa et Liu Ji, qui étaient arrivés les premiers, portèrent tranquillement leurs coupes de verre glacées à leurs lèvres ; le thé d'orge frais et sucré descendit, apportant instantanément un soupir de soulagement à leurs gorges.
« Ah ! »
Que c'est bon !
Liu Ji saisit une galette dorée et en croqua un grand morceau ; la croûte croustillante se brisa, et l'intérieur moelleux et sucré, avec son parfum unique, se répandit dans sa bouche.
Il prit ensuite un morceau de poulet, bien imbibé de sauce, rouge-brun et luisant, et le porta à sa bouche ; la saveur salée, riche, légèrement épicée du Sichuan, mêlée au riche arôme, enflamma instantanément ses papilles.
Liu Ji parut satisfait ; il ne prit même pas la peine d'essuyer l'huile de sa bouche, en attrapa une autre.
……
La Tour du Champion, en tant qu'établissement officiel, ouvre de l'aube au soir sans fermer ; il y a des clients à toute heure, bien sûr, avec la plus forte affluence au petit déjeuner, au déjeuner et au dîner.
Juste après la ruée du midi, Lu Shou s'essuya le front et demanda à Wang Fenggui : « Chef Wang, on y va quand même ? »
Deux jours plus tôt, Zhang San avait rapporté les paroles du patron Wu en partant ; les deux s'étaient tout de suite intéressés.
C'est la politesse élémentaire ; le patron Wu était venu maintes fois à la Tour du Champion, eux aussi devaient goûter au savoir-faire du patron Wu.
Ils avaient pris l'après-midi de congé il y a deux jours et étaient allés au Wu Ji Chuan, mais n'avaient pas pu manger, se heurtant à un refus porte close.
Après avoir longtemps travaillé dans des établissements officiels, les deux avaient oublié que les petites échoppes ordinaires ne vendent qu'au matin et au soir, et ferment mostly l'après-midi.
Mais ils ne savaient pas si le Wu Ji Chuan faisait le service de midi…
Wang Fenggui appela : « Zhang San ! »
Quand Zhang San s'approcha, il lui ordonna : « Va voir la situation au Wu Ji. »
Zhang San partit et revint peu après, donnant une réponse positive : « Le Wu Ji Chuan vient de finir la ruée du midi et s'apprête à fermer ; le patron Wu, à mon message, a dit qu'il préparerait de bons plats et attendrait les deux chefs. »
Wang Fenggui éclata de rire : « Chef Lu, allons-y alors ! »
Confiamant temporairement la cuisine à leurs apprentis, les deux se lavèrent les mains et filèrent droit sur le Wu Ji Chuan.