— Connais-tu l'essence de ce Poulet au feu de bois ?
Le maître et son apprentie mijotaient le Poulet au feu de bois quand Wu Ming posa soudain la question.
Xie Qinghuan repassa mentalement tout le processus de cuisson du poulet, et plus elle y pensait, plus elle était perplexe. D'après les mots de son maître, ce plat ne semblait présenter ni difficulté ni point technique.
Elle tenta une réponse : « Peut-être le moment d'ajouter les ingrédients ? La technique de cuisson de chaque garniture est différente, donc le moment de les mettre dans la marmite l'est naturellement aussi. »
« Faux ! C'est les Galettes de maïs ! »
« Ah ?? »
Wu Ming pouffa, sorti un sac de farine de maïs, le versa dans un bol, y ajouta une quantité appropriée de farine de blé et de bicarbonate de soude, et pétrit le tout avec de l'eau jusqu'à obtenir une pâte ni trop sèche ni trop humide.
Il souleva le couvercle de la marmite, et une vapeur parfumée et brûlante leur monta au visage.
Wu Ming assaisonna de sauce soja et de sel, fit sauter le poivron rouge uniformément, puis pinça la pâte préparée en petits morceaux qu'il plaqua contre la paroi de la marmite, insufflant au Poulet au feu de bois son âme.
Xie Qinghuan n'avait jamais vu cette méthode ; elle la trouva nouvelle et intéressante et demanda : « C'est quoi, le maïs ? »
Elle savait ce que c'étaient que des galettes ; Dongjing regorgeait de boutiques vendant des galettes de riz et des galettes de riz gluant, mais c'était la première fois qu'elle entendait le mot « maïs ».
Wu Ming éluda : « C'est un ingrédient peu commun. »
Xie Qinghuan comprit soudain qu'il s'agissait d'un ingrédient d'immortel, comme les piments et les pommes de terre.
« Essaie. »
Wu Ming confia à son apprentie la tâche de plaquer la pâte contre la marmite.
Xie Qinghuan agita vivement les mains : « Cette disciple est lente d'esprit et n'a pas encore appris. »
« Ça s'apprend, ça ? Il suffit de plaquer ; peu importe que ce soit gros ou petit, rond ou carré. »
Xie Qinghuan imita son maître, pinça la pâte de maïs et la tapota contre la paroi de la marmite, l'étalant en morceaux.
« Tu n'as pas appris ? »
Wu Ming attrapa un haricot vert et le porta à la bouche. Il était cuit sans l'être trop ; la saveur s'y était entièrement infusée, incroyablement parfumée !
Fort de l'approbation de son maître, Xie Qinghuan prit de l'assurance et de l'habileté, et en peu de temps elle eut recouvert la paroi de la marmite de galettes de maïs jaune doré.
« Dong —— »
Le son lointain des cloches résonna dans toute la ville de Dongjing.
Midi sonnait. Maître Mei annonça la fin du cours. Les lettrés se levèrent, saluèrent et partirent. Ouyang Fa, assis près de la porte, jaillit de la salle d'étude et disparut de la vue des élèves et des maîtres en un clin d'œil.
Mei Yaochen ne put s'empêcher de caresser sa barbe en soupirant : « Tel père, tel fils… »
Ce matin, Ouyang Fa n'avait pas pu rivaliser avec Er Cheng, Liu Ji et les autres. Ces « premiers de la classe » s'étaient levés trop tôt. Quand il s'était levé, la Bouillie Jidi de Wu Ji Chuan était déjà épuisée.
Mais à midi, il ne se laisserait absolument pas distancer !
Comme c'est bon !
Avant même d'entrer dans la boutique, il pouvait sentir le riche parfum des plats.
Ouyang Fa sentit son estomac gargouiller et l'eau lui venir à la bouche.
Il n'avait mangé qu'un bol de porridge léger ce matin, et trois heures s'étaient écoulées depuis ; il avait déjà faim.
À la vue d'Ouyang Fa, Zhang Guansuo l'accueillit aussitôt chaleureusement : « Monsieur, veuillez entrer. Êtes-vous encore trois aujourd'hui ? »
Zhang Guansuo se souvenait de lui ; ce lettré était toujours en tête de file à chaque repas, entrant pour réserver des places pour ses compagnons.
Aujourd'hui ne faisait pas exception.
« Où est Erlang ? » Ouyang Fa pénétra d'un pas décidé dans la boutique.
« Il est en cuisine à aider le patron Wu à préparer les plats. »
« Quel plat sent si bon ? »
« Le Poulet au feu de bois. C'est un nouveau plat que notre boutique lance aujourd'hui. Monsieur voudrait-il en goûter ? »
« Alors j'en prends un ! »
Ouyang Fa n'hésita pas, ne demanda même pas le prix. Il ne pouvait pas rater le nouveau plat de Wu Ji Chuan, d'autant que le parfum seul était irrésistible. Il ne pouvait même pas imaginer à quel point ce serait délicieux !
Zhang Guansuo dit : « Veuillez patienter un instant, monsieur », et alla en cuisine commander le plat.
À ce moment, Wu Ming avait mis une autre marmite à mijoter pour un Mets impérial. Voyant le client arriver, il ordonna : « Erlang, va tenir la boutique. »
« D'accord. »
Li Erlang servit une assiette de Poulet au feu de bois et prit deux galettes de maïs sur le bord de la marmite. Bien sûr, on ne pouvait pas les appeler galettes de maïs devant les clients ; il fallait les appeler Galettes dorées — quel nom retentissant.
Quand il souleva le rideau de la cuisine, le gros des clients était déjà arrivé, et la boutique passa instantanément de vide à pleine.
Li Erlang servit le plat d'Ouyang Fa ; Zhang Guansuo présenta les couverts. Il servit vivement une autre table de clients, recommandant vigoureusement les nouveautés de la boutique : le Poulet au feu de bois et les Galettes dorées.
Dès que le plat fut posé, l'impact visuel fut immédiat.
De gros morceaux de poulet sur l'os étaient nappés d'une sauce brune riche, accompagnés de haricots verts et de laitue verts, de morceaux jaune-brun ??, rouge foncé ??, rouge vif ??, de champignons oreilles de bois noirs réhydratés, de champignons brun foncé, et de galettes plates brun doré…
Les ingrédients étaient si abondants !
Il n'en avait jamais vu beaucoup auparavant.
Ouyang Fa s'en moquait. Les Song avaient des produits en abondance ; d'innombrables légumes lui étaient inconnus. Peut-être étaient-ce des spécialités du Sichuan.
Avant même que les couverts ne soient posés, il ne put attendre plus longtemps. Il saisit immédiatement une galette brûlante et en prit une grosse bouchée !
La croûte croustillante se brisa dans sa bouche. Instantanément, le doux parfum des grains se mêla à une légère fragrance de légumes qui s'épanouit sur sa langue. L'extérieur était croustillant, mais l'intérieur moelleux, élastique et doux, laissant un arrière-goût persistant même après avoir avalé.
Ouyang Fa resta figé.
Il y a un truc !
Ce n'est définitivement pas une galette cuite ordinaire !
« Tie Niu ! »
Pendant que Zhang Guansuo présentait les couverts, il demanda précipitamment : « C'est quelle sorte de galette, celle-là ? »
« Des Galettes dorées. »
« C'est fait avec quelle farine ? »
Zhang Guansuo rit : « Je ne suis qu'un serveur ; comment saurais-je ce qui se passe en cuisine ? »
Ouyang Fa acquiesça légèrement et n'insista pas. De tels secrets culinaires ne seraient naturellement pas révélés aux étrangers.
Il ne put s'empêcher de s'émerveiller : le patron Wu maîtrise vraiment les dix-huit arts culinaires. Non seulement il cuisine d'excellents plats, mais ses galettes sont aussi incroyablement délicieuses !
Elle n'était pas très grande ; il la finit en trois ou quatre bouchées. Il en saisit immédiatement une seconde. Il avait l'impression de pouvoir en manger dix !
Zhang Guansuo lui rappela : « Le patron a dit que les Galettes dorées sont encore meilleures avec le Poulet au feu de bois. »
Ouyang Fa suivit son conseil, prit un morceau de poulet et le porta à la bouche.
Le poulet, gorgé de jus, était mijoté jusqu'à être tendre et à se défaire. Le riche parfum de gras était enveloppé dans la saveur salée et umami de la sauce soja et de l'huile, avec des touches de piquant et de poivre du Sichuan, possédant les caractéristiques de la cuisine du Sichuan sans être envahissantes, faisant monter l'appétit.
Il prit divers légumes, familiers et inconnus, et les goûta un par un. Les haricots verts et la laitue étaient aussi pleins de saveur, les morceaux jaunes étaient tendres et sablonneux…
Il croqua à nouveau dans la galette — « Excellent ! »
Ouyang Fa commanda aussitôt : « Deux Galettes dorées de plus, et un verre de thé d'orge glacé ! »
À peine eut-il fini de parler que des demandes de galettes supplémentaires retentirent de divers endroits de la boutique.
Les étudiants de l'université qui venaient d'arriver se consultèrent rapidement et, sans la recommandation de Li Erlang, se bousculèrent pour commander le Poulet au feu de bois.
« Messieurs, le Poulet au feu de bois est épuisé ! » annonça Li Erlang à haute voix.
Une seule marmite de Poulet au feu de bois avait été mijotée. Ce plat ne pouvait pas être fait à la minute ; premier arrivé, premier servi. Une fois épuisé, c'était fini.
À peine ces mots prononcés, les plaintes jaillirent aussitôt.
« Le patron Wu ne sait vraiment pas faire le commerce ! Si vous lancez un nouveau plat, vous devriez en préparer plus ! »
« Exactement ! Préparez vite deux marmites de plus ! J'attendrai ! »
« Moi aussi j'attendrai ! »
Ouyang Fa mangeait les plats et mâchait les galettes avec grand entrain, se sentant un peu satisfait, pensant : Bien fait pour vous d'être en retard…
Soudain, il se souvint : le Poulet au feu de bois était épuisé, et les Galettes dorées devaient aussi être en train de s'épuiser. Il cria vite : « Je prends toutes les Galettes dorées qui restent ! »
La boutique tomba un instant dans le silence, puis un rugissement éclata : « Ouyang Bohe ! Tu abuses ! »