Li Erlang non seulement enfouit la tête dans son bol, mais le maître et l'apprentie finirent chacun leur bol de riz.
Une grande bassine de poulet disparut en un instant.
Wu Ming se sentit quelque peu insatisfait.
Ce chef Lu avait décidément de la technique. Qu'il s'agisse ou non d'une authentique cuisine du Sichuan, du moins les assaisonnements et la cuisson étaient parfaitement équilibrés. Pour chipoter, la présentation laissait un peu à désirer. Bien sûr, si la version présentée à la cour impériale était de ce niveau, il n'y avait effectivement pas lieu de l'améliorer.
Quelle que soit la présentation, elle ne saurait rivaliser avec l'impact fracassant des quatre mots « Style Cour impériale ».
Li Erlang tapa sur son ventre arrondi, rotant à répétition. Ce gamin ne mangeait habituellement pas le midi ; les en-cas de l'après-midi s'étaient élevés à trois bols de riz, faisant directement office de dîner.
« L'addition ! »
Bien que ce soit le chef Wang qui invite, il ne faut pas en abuser ; le geste de payer est tout de même nécessaire.
Zhang San s'approcha vivement de la table, un sourire obséquieux aux lèvres :
« Le chef Wang a déjà réglé la note des trois messieurs. »
Il ajouta :
« De la part du chef Lu, je voudrais demander au patron Wu : je me demande si ce Délice impérial convient à votre goût ? »
Wu Ming désigna le bassin ne contenant plus que la sauce et dit :
« Que le plat convienne ou non, regardez comme il a été nettoyé, n'est-ce pas clair ? Transmettez un message au chef Lu de ma part. Pour le poulet au gingembre, le restaurant Wu Ji Chuan a une autre méthode de cuisson. Quand le chef Lu aura un moment de libre, qu'il n'hésite pas à passer à la petite échoppe pour échanger. »
Les trois personnes se levèrent et quittèrent le restaurant. La pluie avait cessé entre-temps, sans que le temps ne se dégage complètement. Le soleil restait caché derrière les nuages humides, et hors de la porte de Baokang, les cris des vendeurs résonnaient déjà.
En sortant de la Tour du Champion, en marchant vers l'est sur une courte distance, on atteint la Maison de thé de la porte de Baokang, la plus grande maison de thé du Sud de la ville. Ce quartier est l'endroit le plus animé du Sud de la ville.
La route pavée retenait l'eau de pluie boueuse, reflétant les silhouettes pressées des gens et des bêtes, ainsi que les diverses enseignes qu'on avait relevées à nouveau. Les gouttes tombant des avant-toits éclaboussaient les marches pavées, éclatant en fines projections.
Les trois marchèrent vers le restaurant Saveurs du Sichuan.
Xie Qinghuan demanda curieusement :
« Maître, quelle est l'autre méthode dont vous parliez tout à l'heure ? »
« Le poulet en pot-au-feu au gingembre. Je t'apprendrai plus tard. »
Wu Ming ne prévoyait pas de faire ce plat pour l'instant. La priorité absolue était de mettre le fourneau en terre à profit.
Le Délice impérial de la Tour du Champion est vraiment excellent. Maintenant, c'est le mien !
Tombant à point, le restaurant Saveurs du Sichuan n'avait pas lancé de nouveau plat depuis longtemps. Il est temps d'introduire de nouveaux plats !
De retour à l'échoppe, il jeta un œil à l'heure ; il était environ 15 h 30.
C'était encore tôt. Il tendit son badge de corporation à Li Erlang et lui ordonna :
« Va au marché du bois de chauffage et trouve un magasin de bois réputé, et fais en sorte que le patron livre cinq fagots de bois au restaurant Saveurs du Sichuan chaque jour. »
Riz, huile, sel, sauce de soja, vinaigre, thé… La raison pour laquelle le bois de chauffage vient en premier n'est pas parce que cela sonne mieux, mais parce qu'en tant que combustible le plus important dans l'Antiquité, sans bois on ne peut même pas cuire le riz, sans parler du reste.
Dongjing compte un million d'habitants. La consommation quotidienne de bois de chauffage est un chiffre astronomique. En quelques décennies depuis la fondation du pays, les forêts environnantes ont été entièrement abattues.
Pour satisfaire l'énorme demande de la Capitale, la cour a dû moderniser et transformer ses sources d'énergie, se tournant vers le charbon, qui a un pouvoir calorifique plus élevé et est plus facile à transporter.
Une fois le charbon extrait, il a rapidement remplacé le bois, devenant le combustible de la vie des gens du commun à Dongjing, et même dans tout le pays.
On peut dire que l'exploitation et l'utilisation du charbon sous les Song ont atteint une hauteur sans précédent, tant sur le plan technologique qu'à l'échelle, et que même pendant le Mouvement d'auto-renforcement de la fin des Qing, la proportion de charbon dans la structure énergétique n'était pas aussi élevée que sous les Song.
Cependant, le charbon convient au chauffage et à l'ébullition de l'eau ; la cuisine a encore besoin de bois.
Wu Ming donna instruction à son apprentie de préparer les ingrédients.
La pluie a enfin cessé. Activité normale ce soir !
Vers 16 h 30, Zhang Guansuo arriva en avance pour son service.
Quand la cloche de 17 h à 19 h résonna dans Dongjing, un groupe d'étudiants universitaires afflua de nouveau, Ouyang Fa en tête ; manifestement, il n'avait pas été attentif en cours, l'esprit rempli de désirs gourmands.
Il n'était pas venu au restaurant Saveurs du Sichuan depuis deux jours et mourait de faim.
Tout en songeant au festin, il dit :
« Patron, je suis là pour rendre le parapluie ! »
Peu après, Di Yong arriva à son tour. Après avoir mangé, il commanda encore pour 500 pièces de cuivre de plats braisés à emporter pour son père en guise d'accompagnement.
Wu Ming vérifia la liste des membres sur la Porte des Deux Mondes. Les dépenses de Di Yong étaient toutes enregistrées sur le compte de Di Qing, y compris sa consommation précédente au grand temple Xiangguo, peut-être parce que son père avait mangé tous les plats qu'il rapportait.
Grâce à cela, bien que le conseiller privé Di ne se soit pas déplacé personnellement pour un repas, il avait déjà dépensé plus de 3 000 pièces de cuivre au restaurant Saveurs du Sichuan, juste après Ouyang Xiu.
Une fois lancé, le temps fila, et en un clin d'œil, une nouvelle nuit passa.
Fermeture et tenue des comptes.
Il n'y avait pas eu beaucoup de clients les deux jours précédents ; le chiffre était négligeable. Heureusement, le chef de corporation Li avait versé le paiement du service traiteur pour le Collège impérial le mois dernier. En ajoutant les recettes du jour et les excédents précédents, on dépassa avec succès 30 000 pièces de cuivre (sans déduire l'argent de la viande) !
Avec une maison et des économies, même à Dongjing où les gens aisés se pressent, cela compte comme une vie confortable.
Après avoir versé les salaires, les trois rentrèrent se reposer.
Tôt le lendemain matin, à la livraison de la boucherie, Wu Ming leur ordonna d'envoyer dix poulets de plus.
À ces mots, Xie Qinghuan apparut instantanément devant son Maître, le visage plein d'attente :
« Maître, allez-vous m'apprendre à faire le poulet en pot-au-feu au gingembre ? »
Son Maître n'avait fait qu'évoquer le nom du plat la veille, mais elle l'avait fermement retenu, le cœur démangé par la curiosité, brûlante d'apprendre tout de suite.
Wu Ming sourit et secoua la tête :
« Maître t'apprendra un autre plat aujourd'hui : le poulet au bois de chauffage. »
« Bien ! »
Les yeux de Xie Qinghuan brillaient. Tant qu'elle pouvait apprendre une technique, peu importait le poulet ; elle l'accepterait.
« Mais avant cela, recréons d'abord le Délice impérial que nous avons mangé hier. »
« La disciple a compris ! Ce plat est à l'origine un plat du Sichuan. Si la Tour du Champion peut le faire, le restaurant Saveurs du Sichuan peut naturellement le faire aussi ! »
Tu comprends… des absurdités…
Wu Ming dit sérieusement :
« Le Délice impérial n'est vendu qu'à ces convives là-bas. Le poulet au bois de chauffage que nous ferons plus tard, c'est ce que nous vendrons au restaurant Saveurs du Sichuan. »
« Oh… »
Xie Qinghuan ne comprenait pas tout à fait. Ce Délice impérial jouit d'une réputation fracassante. Tant qu'il est bien fait, on peut le vendre très cher. Aucun restaurant du Sichuan à Dongjing ne s'en passerait.
Wu Ming ne considérait pas la question de gagner de l'argent ; il pensait surtout à la lignée légitime du chef Lu.
Il venait d'avoir un échange amical avec l'autre partie la veille, et aujourd'hui il copiait son plat pour lui faire concurrence. Ce n'est pas impossible — après tout, les autres restaurants du Sichuan le font — mais il estimait que ce n'était pas nécessaire.
Il y avait beaucoup de plats au choix, et le poulet au bois de chauffage n'était pas mal non plus.
Mieux vaut vendre le Délice impérial comme un plat des Song aux gens modernes.
La méthode de cuisson de ce plat n'est pas compliquée. Wu Ming l'avait déjà plus ou moins comprise lors de sa visite de la veille.
D'abord, abattre et nettoyer un poulet vivant à l'intérieur comme à l'extérieur, le couper en petits morceaux. Puis laver le gingembre, l'éplucher et le couper en fines lamelles.
Ensuite, chauffer la poêle huilée, ajouter les lamelles de gingembre et les faire revenir lentement à feu doux pour en faire ressortir l'arôme et le jus. Puis ajouter le poulet et le faire sauter. Ajouter l'eau et les assaisonnements et mijoter jusqu'à cuisson.
Le seul problème est de déterminer la quantité de gingembre à utiliser.