Il pleut ! Le ciel n'aura pas tenu jusqu'à l'après-midi. À midi, de grosses gouttes se mettent à tomber soudainement. En un instant, le rideau de pluie est comme un écran.
La plupart des clients du déjeuner commandent des nouilles froides ou un riz garni, expédient l'affaire en quelques bouchées et s'en vont au plus vite, échappant de justesse à la pluie.
Ouyang Fa et ses deux compagnons n'ont pas cette chance. Ils avaient commandé une table de sautés minute et profitaient de leur repas quand la pluie brutale sonne comme un seau d'eau glacée renversé sur leurs têtes.
Aïe ! Maître Hu a cours cet après-midi ; on dit qu'ils feront un « examen blanc » !
Bien que les nouvelles politiques de Fan Zhongyan aient avorté dès leur mise en œuvre, la « Loi du Collège impérial » a été conservée comme héritage des nouvelles politiques et a fleuri cette dernière décennie, bâtissant peu à peu un système complet d'académies officielles sous les Song du Nord, avec des écoles disséminées loin et large.
Le système éducatif officiel visait naturellement les examens. Les lettrés confucéens des Song le critiquèrent avec véhémence. Cheng Yi estimait que les livres lus par les candidats étaient « tous inutiles » ; la critique de Zhu Xi était plus franche encore, affirmant que l'éducation officielle ne « prenait pas la clarification des relations humaines pour fondement », manquant de « la substance de la morale et des arts ».
Quoi qu'il en soit, l'examen impérial approchant, les deux Cheng durent encore étudier ; plus de cent ans plus tard, quand Zhu Xi enseigna dans l'académie, il dut encore enseigner les méthodes d'examen qu'il méprisait le plus.
Sans le temps de savourer le goût, les trois terminent prestement leur repas et demandent au commis de leur prêter un parapluie.
Li Erlang et Zhang Guansuo n'osent pas agir de leur propre chef ; ils vont à la cuisine demander l'avis du patron Wu.
Wu Ming rit.
Il a eu du temps libre et a consulté la biographie d'Ouyang Fa, sachant que ce jeune homme est accro à la musique et au rythme anciens, néglige l'examen impérial, et l'échouerait sur ses capacités, mais heureusement, il a un père puissant et entrera finalement au gouvernement par la faveur de celui-ci.
L'échoppe a par hasard trois parapluies à huile, qu'il prête à Ouyang Fa et aux trois autres.
Peu de patrons aiment les jours de pluie — sauf les marchands de parapluies — car les affaires ralentissent inévitablement quand il pleut.
Wu Ming trouve que ce pluie tombe à point : elle lui donne le temps de s'exercer au fourneau en terre, et il commence par le repas du personnel !
Mais il n'aurait jamais cru que la pluie durerait deux jours sans s'arrêter.
Bien sûr, par rapport à il y a deux jours, la pluie d'aujourd'hui s'est beaucoup affaiblie.
Li Erlang est inévitablement un peu inquiet. Il y a eu peu de clients ces deux jours, ce qui veut dire qu'il a essentiellement travaillé deux jours pour rien. Il se souvient que quand il était homme de peine, il était toujours payé pour le travail fait ; s'il ne travaillait pas, il n'était pas payé, et il a toujours mal vécu de ne pas être payé.
Wu Ming sourit : « Qui a dit que tu n'avais pas travaillé ? Regarde — »
Il désigne le coin de la cuisine.
« — Tout le bois de chauffage a été brûlé par nous deux ! »
Après ces deux jours de travail ensemble, lui et Erlang ont développé une certaine complicité et ont peu à peu trouvé le coup de main pour cuisiner sur ce fourneau en terre.
« Et moi ! »
Xie Qinghuan a l'air de réclamer des éloges.
Wu Ming sourit et secoue la tête : « Tu es partout ! »
Elle a été chargée de couper les légumes et préparer les ingrédients ces deux derniers jours, c'est son devoir, pas la peine de la féliciter.
C'est l'après-midi, la pluie dehors s'amenuise peu à peu, et la lumière s'éclaircit.
Wu Ming s'étire, sent tout à coup la faim, et dit : « Ça fait un moment qu'on n'est pas allés à la Tour du Champion. Allez, on y mange des en-cas aujourd'hui ! »
Ouyang Fa n'a pas encore rendu le parapluie, alors les trois enfoncent leurs chapeaux de pluie et sortent, traversant l'eau stagnante des ruelles jusqu'à la Tour du Champion hors la porte de Baokang.
L'aîné nommé Zhang San se précipite pour joindre les mains et s'incliner, accueillant les trois dans la boutique. Il les a servis lors de leurs deux visites précédentes ; Wu Ming se demande si c'est une illusion, mais il le trouve particulièrement respectueux aujourd'hui.
Zhang San n'a pas oublié les instructions du chef de cuisine Wang. Il dit : « Monsieur, veuillez prendre place », et court en cuisine l'avertir : « Chef Wang, les hôtes distingués qui ont guidé les Petits pains aux graines de lotus et au poisson sont de retour ! »
Wang Fenggui est concentré sur le plat dans la marmite et répond sans se retourner : « Servez-les bien. J'arrive quand j'ai fini ce plat ! »
Zhang San, comme d'habitude, tend le menu et la vaisselle.
Cette fois, il ne demande pas s'ils veulent du thé et du vin.
Wu Ming regarde le menu quand un homme fort et costaud déboule soudain, portant encore une forte odeur de fumée et de feu.
« Chef Wang, voici l'officiel. »
Zhang San désigne respectueusement Wu Ming d'un geste du bras.
« ??? »
Les trois se regardent, perplexes.
Wang Fenggui ne dit mot, joint immédiatement les mains et s'incline profondément : « Wang remercie l'officiel pour ses conseils ! Nous avons suivi les instructions de l'officiel, haché les graines de lotus et le poisson avant de les façonner en graines de lotus, ce qui a vraiment eu l'effet de la touche finale ; maintenant, les Petits pains aux graines de lotus et au poisson peuvent être considérés vivants ! »
« C'est donc ça… »
Wu Ming comprend soudain. Il avait oublié l'affaire jusqu'à ce que le chef Wang la mentionne.
Wang Fenggui dit sérieusement : « Je n'ai pas de quoi récompenser une si grande bienveillance. Je vous offre ce repas, en guise de… attendez ? »
Il remarque soudain les caractères « Wu Ji » sur leurs vêtements et change de ton : « Êtes-vous trois collègues ? »
Wu Ming admet sans détour : « J'ai ouvert un restaurant sichuanais dans la ruelle de la Paille de Blé. »
Les gens francs ne parlent pas par énigmes ; c'est normal que des collègues visitent les boutiques des uns et des autres ; il n'y a rien à cacher.
« Restaurant sichuanais… »
Wang Fenggui hoche légèrement la tête sans trop réagir.
Zhang San, lui, est écarquillé d'étonnement.
Le restaurant sichuanais de la ruelle de la Paille de Blé… ne peut être que celui-là.
Donc Li Erlang est venu manger avec le patron !
Zhang San n'en revient pas. Il n'a jamais entendu parler d'un patron qui emmène son propre commis manger dehors.
En voyant le badge de la corporation que porte Li Erlang, le tissu est de belle facture, qu'il ne pourrait pas s'offrir avec son salaire, manifestement donné par la boutique.
Quel patron extraordinaire est-ce là ?
Zhang San est si envieux qu'il en est furieux, maudissant l'injustice du ciel. Il pense : « Je n'ai que 14 ans, beau comme une fleur, pourquoi ne puis-je pas avoir une telle chance ! »
Je me demande si le restaurant Wu Ji Chuan recrute encore. Même laver la vaisselle irait bien…
Wang Fenggui est tout aussi surpris, pensant que cela explique que l'autre partie soit versée en cuisine ; il s'avère qu'ils sont collègues.
Dans le même temps, il soupire secrètement : la Capitale a vraiment des dragons cachés et des tigres tapis. Le patron d'un petit restaurant sichuanais a en réalité un tel talent.
Il pensait qu'après être devenu chef de cuisine d'un établissement officiel, son art culinaire, s'il n'était pas sans pareil au monde, devait être parmi les meilleurs du monde. À présent, c'est vraiment risible !
Apprendre à cuisiner, c'est comme gravir une montagne ; il n'a atteint que le milieu de la pente !
Songeant à cela, Wang Fenggui range son arrogance et dit humblement : « Puisque vous êtes le patron d'un restaurant sichuanais, pourquoi ne pas commander ce Délice impérial, pour que le patron Wu puisse donner quelques conseils. »
« Délice impérial… »
C'est quoi ça ? Ça a l'air étrange.
Depuis son expérience au temple de Daxingguo, Wu Ming est quelque peu allergique à ces noms de plats inexplicables, alors il demande : « Quel genre de plat est-ce ? »
Wang Fenggui est légèrement surpris : « Le Délice impérial est un authentique mets sichuanais à base de poulet. Comment le patron Wu pourrait-il ne pas le connaître ? »
« Ah, je connais… prenons ça alors. »
Wu Ming répond évasivement et demande : « C'est vous qui faites ce plat ? »
Wang Fenggui secoue la tête : « Je suis le chef de la cuisine du Sud. Ce plat est fait par notre chef de la cuisine du Sichuan. »
Il y a plusieurs chefs. On dirait que la division du travail dans la cuisine d'un établissement officiel est très poussée !
Wu Ming ressent soudain de la curiosité : « Puis-je jeter un œil à votre cuisine ? »
Dès ces mots prononcés, l'air devient instantanément silencieux. Wang Fenggui et Zhang San se regardent sans dire un mot.