Li Erlang repartit tout content, en attendant simplement de revenir en fin d'après-midi pour « signer le contrat ».
La fin d'après-midi, c'est trois heures. Si le rendez-vous a été fixé à cette heure-là, c'est d'abord parce que le repas est passé, ce qui n'empiète sur rien d'important, et ensuite parce que Wu Ming ne peut pas agir de son propre chef pour signer ce contrat : il lui faut demander à un courtier de se porter garant.
Les courtiers sont l'équivalent de nos intermédiaires actuels. On peut dire que les maisons de courtage de la dynastie Song étaient partout. Partout où il y a une transaction, un courtier apparaît : des courtiers en riz dans les boutiques de riz, des courtiers en viande au marché à la viande, et même les jeunes femmes qui chantent dans les maisons de thé ne pouvaient se passer des entremetteuses pour arranger les choses.
On peut aussi trouver des courtiers pour vous présenter de la main-d'œuvre.
Liu, le courtier, habite la ruelle de la Paille de Blé. Deux jours plus tôt, Wu Ming s'était renseigné auprès de lui sur les tarifs, et puis plus rien.
À l'époque, ses poches étaient plus propres que son visage : comment aurait-il pu payer la commission ?
Wu Ming avait d'abord pensé pouvoir se passer du courtier, mais les paroles de Li Erlang lui avaient ouvert les yeux.
Ce jeune homme est illettré et ne peut absolument pas comprendre un contrat. Demander à quelqu'un de se porter garant, c'est en réalité faire appel à un tiers pour protéger les droits de l'employé, et aussi ceux de l'employeur : si l'employé est malhonnête, vole des affaires et s'enfuit avec le butin, la maison de courtage rattrapera le fautif pour le compte de l'employeur.
À y réfléchir de cette manière, il reste très nécessaire de faire garantir l'affaire par un courtier.
Heureusement, se contenter d'une garantie coûte bien moins cher. Il reste à Wu Ming une centaine de sapèques, tout juste de quoi payer.
Retour à la cuisine pour continuer de préparer les plats.
L'histoire se scinde ici en deux fils.
On raconte que trois jours plus tôt, Mei Yaochen avait pris un bateau sur la rivière Bian pour rejoindre la capitale. Comme la rivière Cai avait rompu ses digues pendant la nuit, la ville était inondée et il était difficile de trouver un logis, si bien qu'il avait dû louer une embarcation pour s'y installer provisoirement. La cabine est certes étroite et exiguë, et la vie quotidienne y est incommode, mais cela vaut mieux que dormir dans la rue.
Il venait de finir un bol de bouillie de viande, savoureuse et bon marché, et Mei Yaochen était de bonne humeur. Pourtant, il resta longtemps debout à la proue du bateau, à regarder les embarcations aller et venir toute la journée, et il lui vint soudain à l'esprit que sa vie ressemblait elle aussi à une barque à grain lancée sur l'eau, montant et descendant sans qu'il y puisse rien. Il en éprouva une pointe de tristesse.
Quand le batelier revint, il le vit debout contre le bastingage, le regard tourné vers le quai, et ne put s'empêcher de demander : « Vieux monsieur, vous attendez quelqu'un ? »
« J'attends un vieil ami. »
« Vous attendez ici depuis trois jours. À mon avis, ce vieil ami ne viendra probablement pas. »
Mei Yaochen resta silencieux.
Le quai grouillait de monde, mais en cherchant parmi les hommes en robe verte qui passaient, il ne vit pas sa vieille connaissance.
'Yongshu, Yongshu, la carte de visite que j'ai fait porter il y a trois jours, t'est-elle bien parvenue ?'
Mei Yaochen hésita longuement, puis regagna enfin la cabine, ouvrit son coffret en bois de camphrier, prit du papier et broya de l'encre.
Il s'apprêtait à rédiger sans vergogne une nouvelle carte de visite quand il entendit soudain le fracas des voitures et des chevaux sur la berge, puis le craquement du bateau, et l'ébrouement d'un cheval vert pâle mêlé à l'exclamation du batelier : « Maître ! Attention à la mousse sur le bastingage ! »
Quelqu'un cria : « Frère Shengyu ! »
Cet appel portait l'accent du Sud. Mei Yaochen, transporté de joie, jeta prestement son pinceau, souleva le rideau de la cabine et vit un homme âgé aux cheveux blancs clairsemés qui relevait le pan de sa robe pour monter à bord, la bourse au poisson d'or éclatante à sa ceinture. Si ce n'était pas l'Ivrogne de Chuzhou, qui d'autre cela pouvait-il être ?
Mei Yaochen eut la gorge serrée : le mot « Yongshu » lui resta en travers, et un instant il ne put parler.
En revanche, le rire chaleureux d'Ouyang Xiu n'avait pas changé, et il le taquina : « Toi, Mei Shengyu, te voilà caché dans une barque de chanvre, à imiter la croisière de Fan Li ! »
Mei Yaochen éclata d'un rire franc.
Tous deux entrèrent ensemble dans la cabine.
Mei Yaochen rangea le papier et l'encre posés sur son bureau et dit, embarrassé : « Le bastingage est glissant, et le fond de la cabine ne fait qu'une dizaine de pieds carrés. Ce n'est vraiment pas un endroit pour recevoir. Yongshu n'avait qu'à envoyer quelqu'un porter un message, le vieux Mei se serait rendu en personne à ta demeure pour te saluer, pourquoi donc... »
Avant qu'il eût fini, Ouyang Xiu soupira avec un sourire amer : « Frère Shengyu l'ignore : depuis le mois de mai, il ne cesse de pleuvoir sur la capitale, la vieille maison au sud de la ville s'est transformée en étang à poissons et à crevettes, et il n'y avait vraiment plus nulle part où vivre. J'ai donc dû installer ma famille au Bureau de l'Histoire des Tang. Contre toute attente, au bout de quelques jours, la Garde de la Cité Impériale nous en a chassés. Hélas, ma famille est vraiment dans la détresse, sans savoir où aller ! »
Cela s'était produit le matin même. Toute la famille d'Ouyang Xiu avait été expulsée du Bureau de l'Histoire des Tang par la Garde de la Cité Impériale et était rentrée, dépitée, dans la vieille maison du sud de la ville. C'est seulement alors qu'il avait reçu du gardien la carte de visite de Mei Yaochen. Après avoir installé les siens, il était venu à sa rencontre sur-le-champ.
L'Ivrogne de Chuzhou était de nature gaie et optimiste. À cette pensée, ses soucis s'évanouirent, il caressa sa barbe et sourit : « Heureusement que la Garde de la Cité Impériale nous a chassés. Sans cela, comment aurais-je su que frère Shengyu était arrivé dans la capitale ? Tu m'as manqué cinq années durant, et il a fallu trois jours pour nous retrouver. Que c'est tard ! »
Mei Yaochen en fut très ému. En se rappelant son inquiétude et ses soupçons de ces trois derniers jours, il se sentit à la fois ridicule et honteux.
Le cœur envahi d'émotions mêlées, il improvisa un poème : « Le monde révère les riches, et non les vieux amis ; aujourd'hui je rencontre le seigneur Ouyang et je vois qu'il n'en est rien. Ta renommée éclipse les dignitaires de la cour, et pourtant quelle bonté envers ce vieillard ! »
Mei Yaochen prit un morceau de natte de roseau et l'étendit sur le plancher de la cabine. Deux hommes de plus de cinquante ans s'assirent côte à côte, à deviser librement, comme au temps de leur première rencontre à Xijing, vingt-cinq ans plus tôt.
Ouyang Xiu demanda tout à coup : « Connais-tu Su Mingyun, de Meishan ? »
Mei Yaochen sourit : « Ce matin, au restaurant sichuanais des Wu... »
Il se ravisa : « J'ai entendu dire que le vieux maître Su savait fort bien instruire ses enfants. »
Ouyang Xiu tira deux rouleaux de sa manche et les tendit à Mei Yaochen : « Su Mingyun est venu dans la capitale passer les examens impériaux avec ses deux fils, et il a présenté plus de vingt essais politiques. Ces deux-là sont les plus incisifs, et je les ai apportés tout exprès pour partager avec toi ces textes admirables. »
Mei Yaochen prit les rouleaux, les posa sur le bureau et les déplia. Le titre en était : Discours sur les Six Royaumes.
« La perte des Six Royaumes ne vint pas d'un manque de force militaire ni d'une guerre mal conduite, mais du mal qu'il y eut à corrompre Qin. »
Mei Yaochen hocha légèrement la tête : « L'attaque est rafraîchissante. »
Quand il parvint à la phrase « Aujourd'hui, céder cinq cités, demain, en céder dix, et obtenir ainsi une nuit de sommeil », le bout de ses doigts se mit soudain à trembler, et il soupira : « Il parle de Qin, mais c'est en vérité de Song qu'il s'agit. »
Lorsqu'il lut la phrase « Employer les terres cédées à Qin pour inféoder les stratèges du royaume, et traiter les talents du monde avec le cœur qu'on mettait à servir Qin », il ne put s'empêcher d'applaudir avec admiration : « Cet essai a une rhétorique magnifique, il puise dans le passé et s'applique au présent, il ne vaut pas moins que le Contre Qin de Jia Yi ! »
Ouyang Xiu frappa dans ses mains en riant : « Xiu et toi partageons le même avis ! J'ai déjà envoyé quelqu'un inviter Su Mingyun dans mon humble demeure. Frère Shengyu, pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? »
« J'en serais ravi ! » Mei Yaochen se leva et rajusta ses vêtements. « Ne faisons pas attendre le vieux maître Su, partons vite ! »
À midi, Wu Ming se tenait derrière le comptoir du restaurant Saveurs du Chuan, à feuilleter distraitement l'Histoire de la dynastie Song.
Pour son premier jour d'ouverture, il s'était dit que les affaires ne seraient peut-être pas bonnes, mais il ne s'attendait pas à un tel désert. Pas un seul client.
Quelques vieux étaient bien venus, mais pas pour manger : pour saluer Grand-père, et par la même occasion donner quelques conseils à Wu Ming. « Les jeunes doivent garder les pieds sur terre. Du riz garni, ça peut se vendre vingt sapèques ? Sûrement pas ! Regarde comment ton grand-père faisait : petites marges, mais rotation rapide. »
C'étaient tous des habitués de Grand-père, et Wu Ming ne pouvait pas les contredire. Il ne pouvait qu'acquiescer pour la forme.
La lecture lui donna sommeil, et il s'endormit sur le comptoir.
Il dormit environ une demi-heure et fut réveillé par la faim. Wu Ming secoua ses bras engourdis et passa en cuisine pour préparer le déjeuner.
Il s'était levé à trois heures ce matin et n'avait pas arrêté depuis. Vu tout ce qu'il avait fourni comme efforts, se cuisiner deux bons plats en récompense, ce n'est pas trop demander, non ?
Il était en train de manger quand un homme d'âge mûr, à la carrure imposante, entra droit dans la boutique, renifla à fond et s'exclama : « Ça sent tellement bon ! »