« Comme c'est étrange ! Kume. »
Un sans-abri vêtu d'un épais manteau hors saison, le visage hirsute, grinça en disant : « Tu as amené un invité, aujourd'hui ? »
« Ouais, un gamin qu'un ami m'a confié. »
Kume tordit les lèvres et salua Fang Jing, l'invitant à trouver une place par lui-même.
Les sans-abri s'étaient rassemblés autour d'un simple réchaud à alcool, au-dessus duquel pendait une marmite cabossée, dégageant une odeur particulière.
On y avait jeté des aliments glanés çà et là par les sans-abri. Quand ils avaient de l'argent, ils achetaient des bentos soldés au konbini, mais parfois ils tentaient de cuisiner eux-mêmes.
Fang Jing ignorait ce qui mijotait dans la marmite, mais il était certain que cela pouvait rivaliser avec la « cuisine noire » — les déchets alimentaires récupérés dans les poubelles ne manquaient pas.
« Il y a pas mal de bonnes choses dans les poubelles derrière les restaurants de la rue commerçante, mais faut être en bons termes avec les commerçants pour pouvoir les récupérer… »
Un sans-abri débraillé, vêtu d'un yukata très sale, grina, dévoilant une bouche pleine de dents blanches.
« Poulet frit, saumon grillé au sel, pâtes : pour éviter qu'ils ne s'abîment, on jette des assiettes entières de plats non touchés… »
Son yukata était si crasseux qu'on ne pouvait plus en deviner la couleur d'origine ; le tissu, imprégné de sueur et de graisse, avait pris une teinte sombre, noirâtre, comme s'il avait pénétré les fibres.
Kume Nansho lui apprit que ce sans-abri s'appelait « Hosoe », et Hosoe remuait la cuisine noire dans la marmite avec une louche en fer.
Hosoe s'apprêtait à lui en servir une louche, mais Fang Jing refusa. Il ne rejoignit pas la petite réunion de Kume Nansho et des autres ; au lieu de cela, il s'assit à l'écart, tenant un gobelet en papier rempli d'alcool qu'il avait acheté lui-même.
Il était très surpris qu'un homme extraordinaire comme Kume Nansho fréquente un groupe de sans-abri. Cela semblait illustrer à merveille le dicton : « Les petits ermites se cachent dans la nature ; les grands ermites se cachent dans les villes. »
« Maître, vous êtes vraiment là… Papa m'a demandé de vous apporter des petits trucs à grignoter pour accompagner votre boisson. »
Une fille en tenue de sport se tenait sur la berge, un sac à la main, et s'avança vers le dessous du pont.
« Shokuba. »
Fang Jing, l'œil vif, reconnut une connaissance.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Elle était à mi-chemin quand son regard croisa celui de Fang Jing ; elle s'arrêta net, fit demi-tour et reprit vivement le chemin de la berge.
« Reviens, Shokuba ! »
Kume Nansho cria, et Shokuba Haruka, contrainte par la situation, marcha en arrière sous le pont et posa le sac en plastique.
« Bon, Maître, je peux y aller maintenant. »
Elle pouffa et s'apprêta à partir.
« Puisque tu es là, ne te presse pas de partir. »
Kume Nansho dit en souriant : « Au fait, laisse-moi te présenter : ce gamin s'appelle Nishizuka Tsukasa, mais on dirait que vous vous connaissez déjà. »
« Haha, désolé… Je ne le connais pas. »
Elle rit, gênée.
« Camarades de classe. »
Fang Jing posa son gobelet.
« Mais je ne m'attendais pas à ce que toi, Shokuba, tu connaisses aussi M. Kume. »
« Arrête de m'appeler M. Kume, ça sonne vraiment bizarre, tu sais. »
« Haha, ha ! »
Shokuba Haruka se raidit, tourna le visage vers Fang Jing et dit en riant : « Euh… Nishizuka, tu peux m'accompagner un instant ? »
Son sourire portait une aura menaçante.
Mais Fang Jing remit ses lunettes en place et se leva.
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« Hé, tu me suis ? »
« Non, je suis venu avec M. Kume… Kume-sensei. »
Se souvenant de ce que Kume venait de dire, il imita Shokuba Haruka et l'appela Kume-sensei.
« Hah… quelle coïncidence. »
Shokuba Haruka avait l'air profondément mécontente, le fixant intensément. Voyant le visage impassible de Fang Jing, elle soupira comme pour abandonner.
« Sois clair : tu n'as pas le droit de parler de mes affaires. Si ça s'ébruite, je te ferai payer. »
« D'accord ! Mais ce n'est pas comme si c'était quelque chose de spécial. »
« Bref, j'ai dit non, donc c'est non. »
C'était une demande assez déraisonnable, mais Fang Jing acquiesça.
Curieux, il demanda : « Shokuba, tu as dû apprendre les arts martiaux, non ? C'est Kume-sensei qui t'a appris ? »
« Arts martiaux ? »
Shokuba Haruka lui lança un regard perplexe.
« On dirait… que tu ne sais vraiment rien. Kume-sensei n'est pas un artiste martial : c'est un vrai ninja qui vit à l'époque moderne ! »
Ninja ?
« Tu dis que Kume-sensei est un ninja ? »
Fang Jing fronça les sourcils ; il n'était pas venu ici pour apprendre le ninjutsu.
Shokuba Haruka ricana, malicieuse : « Oui, comme dans les mangas : une fois que tu fais des signes de main, tu peux déclencher toutes sortes d'attaques puissantes, comme le Katon : Gōkakyū no Jutsu, ce genre de trucs… »
Elle n'eut pas le temps de finir qu'un coup de tranchant lui arriva par derrière.
« Gamine, arrête de raconter n'importe quoi aux gens ! »
Le visage de Kume Nansho était rouge comme s'il avait trop bu, mais son ton était clair et ne ressemblait pas à celui d'un ivrogne.
Il tenait toujours un gobelet en papier, qu'il vida d'un trait de shochu.
« Le ninjutsu n'est pas une compétence mystique ; c'est une technique qui a pris du retard sur son temps depuis longtemps. »
« Ce gamin, Sakaki Tetsuhei : c'est lui qui t'a chargé de m'apporter quelque chose ? »
« Cette lettre ? »
Fang Jing sortit de sa poche la lettre de Sakaki Tetsuhei.
« Déchire-la ! C'est probablement une lettre qu'il m'a écrite, mais elle ne sert à rien. »
« Pourquoi… »
« Parce que je l'ai eu au téléphone hier. Franchement, avec un truc aussi pratique que le téléphone, il s'est encore donné la peine de m'écrire une lettre pour que ce soit tout formel. »
Kume Nansho prit un air sérieux.
« Tu veux apprendre les arts martiaux auprès de moi, c'est ça ? »
« Oui, mais Kume-sensei, Shokuba a dit que tu es un ninja ? »
« Il n'y a plus de ninjas de nos jours. Mais le style que je pratique s'appelle le style Huanzang, pleinement connu sous le nom de style Marishiten Huanzang. C'est l'une des branches du groupe Saika. Depuis l'Antiquité, le ninjutsu est étroitement lié aux techniques d'arts martiaux, y compris les techniques corporelles liées aux arts des os et aux arts de l'assassinat… »
« Ce mouvement tout à l'heure, qui t'a fait disparaître soudainement, est-il du même genre ? »
Fang Jing plissa les yeux et sourit : « Celui où tu as profité du moment où je clignais des yeux pour disparaître de mon champ de vision. »
« Tu as l'œil vif. C'est une technique très intéressante appelée "Pied de Faux"… »
Kume Nansho se gratta la joue.
« Je suis partisan du non-apprentissage, donc je n'ai pas l'intention de prendre de disciples… Mais si tu veux apprendre, ce n'est pas trop de tracas. Combien tu pourras en apprendre dépendra entièrement de ton aptitude. »
« Alors, s'il vous plaît, enseignez-moi les techniques d'arts martiaux du style Huanzang, Kume-sensei. »
Fang Jing supplia sincèrement ; il ne voulait pas rater une si rare opportunité.
« T'es vraiment un gamin qui ne perd pas de temps en politesses. »
Cependant, Kume Nansho ne semblait pas enclin à refuser. Il trouva simplement un coin d'herbe plus confortable pour s'asseoir, ouvrant distraitement le sac en plastique qu'avait apporté Shokuba Haruka. Il était rempli de fruits et de gâteaux.
« Bon. Puisque cet idiot de Sakaki Tetsuhei t'a envoyé ici, t'enseigner n'est pas exclu. »
Ce gamin de Sakaki Tetsuhei s'inquiétait probablement encore de ne pas trouver de successeur pour le style Huanzang et cela le tracassait.
Mais il ignorait probablement que Kume Nansho n'avait aucune intention de transmettre les enseignements du style Huanzang, surtout après ce qui s'était passé dans le passé, ce qui l'avait rendu encore plus résolu.
( Tant pis ! Même si je refuse net, ce gamin pensera que c'est de sa faute à cause d'alors… Puisque c'est comme ça, enseigner à ce gamin nommé Nishizuka n'est peut-être pas une mauvaise chose. Mais combien peut-il vraiment apprendre de moi ? )
Kume Nansho sourit légèrement et sortit une pomme, la tenant dans sa paume.
« Le style Huanzang est une école de ninjutsu, pas un art martial ancien orthodoxe. Ses techniques sont assez différentes des compétences de combat ordinaires. Ah ! Dire ça prête souvent à malentendu. Regarde par toi-même : voici ce qu'est vraiment le ninjutsu… »
Il décida de tester ce Nishizuka Tsukasa d'abord. Si l'autre n'avait même pas un début d'intuition, il n'aurait aucun intérêt à enseigner à quelqu'un qui manquait d'aptitude.
Tenant la pomme, il la posa d'abord sur sa main, puis la lança légèrement vers le haut, envoyant la pomme dans les airs.
La seconde d'après, la pomme disparut en plein vol.