Horall et Emily coururent pour leur vie. Au bout du couloir derrière eux, ils aperçurent vaguement l'abomination de plus en plus hideuse qui s'avançait vers eux.
« Courez ! »
Horall saisit la main de la jeune fille. Il était déjà trempé de sueur. Pour une raison quelconque, l'abomination derrière eux devint plus étrange et les poursuivit avec plus de férocité.
Si cela continuait, Horall et Emily pourraient ne pas échapper à la poursuite de l'abomination.
« Hahahaha… Vous ne pouvez pas fuir ! »
L'abomination coiffée d'une toque de cuisinier avait une immense fente ouverte sur le ventre. Des griffes acérées, semblables à des pattes d'araignée, en sortaient, et un objet sombre se tortillait dans son estomac. On distinguait vaguement qu'il s'agissait d'un œil gigantesque.
L'abomination haute de près de deux mètres tenait une hache géante dans sa main, ses yeux rayonnant d'une intention meurtrière folle.
Horall poussa un rugissement sourd et usa de son épaule pour enfoncer une massive porte en bois rouge. De l'autre côté se trouvait un autre long couloir sombre.
Emily, derrière lui, repoussa violemment la porte. Les deux verrouillèrent le loquet et s'enfuirent dans le couloir comme s'ils fuyaient pour leur vie.
Crac !
L'abomination arracha la poignée de porte d'un tour de poignet et s'avança, reprenant vite sa poursuite des deux fuyards.
Épuisés et sans autre choix, ils ne purent que se précipiter désespérément en avant. Le couloir devant eux tournicotait, s'étendant sans fin…
« Haha, hahaha ! »
Le rire semblait tantôt proche, tantôt lointain. Horall et Emily comprirent tous deux que l'abomination jouait avec eux. Cette créature pouvait les attraper, mais elle s'amusait avec eux comme un chat avec des souris.
Ils ne savaient pas depuis combien de temps ils couraient ainsi ni combien de virages ils avaient pris. Les deux, harassés par la fuite, aperçurent inesperément un mur gris au bout du couloir.
En y regardant de plus près, ils découvrirent que le mur gris était une zone relativement isolée. Sur le mur s'ouvraient trois portes différentes, toutes faisant face à un petit hall central.
Horall les examina attentivement et remarqua que chaque porte avait un style légèrement différent, et qu'une statue imitant des figures antiques se dressait devant chacune.
« Entrez vite », pressa Horall. Les trois portes dégageaient toutes une aura sinistre ; rien que les trois statues suffisaient à inspirer un malaise.
« Sinon, ce type va nous rattraper. »
Horall jeta un œil en arrière et vit que l'abomination ne les avait pas encore rejoints. Il pressa de nouveau, et Emily n'ajouta rien.
Les deux n'avaient pas le temps de s'inquiéter d'autre chose. S'échapper était leur priorité absolue. Ils choisirent l'une des trois portes et s'y engouffrèrent.
Peu après, l'abomination, émettant un étrange rire « kuku », déboula. Cependant, elle ne remarqua pas par quelle porte les deux s'étaient enfuis.
« Hé hé hé, c'est cache-cache ? Savez-vous que j'adore jouer à cache-cache par-dessus tout ? »
L'abomination se lécha les babines. « … Trois portes ? Où se sont-ils cachés ? La première, la deuxième ou la troisième ? Hé hé, alors je vais simplement les essayer une par une. »
Elle choisit la première porte, tout à droite. C'était une grande porte en fer avec une poignée, plus de deux fois la taille d'un homme, sculptée de motifs complexes.
La poignée était aussi en fonte et semblait extrêmement solide. L'abomination laissa échapper un rire lugubre en marmonnant pour elle-même : « Je le sens ! Je sens l'odeur de deux petits voleurs. Se cachent-ils ici ? Sont-ils cachés là-dedans ? »
Elle actionna la poignée de force. Le monstre possédait une force immense ; normalement, il pouvait aisément arracher la poignée et déchirer la porte en fer.
Mais cette fois, pour une raison quelconque, il échoua. La poignée ne bougea pas d'un millimètre, quel que soit l'effort fourni.
Ça ne s'ouvrait pas !
La poignée semblait soudée à la serrure. Quoi qu'elle tourne, force ou tire, la poignée ne bougea pas d'un pouce de sa position initiale.
« Je sens… »
Une voix faible parvint de l'autre côté de la porte de fer. C'était une voix d'homme, légèrement magnétique et rauque.
« Je sens l'odeur de "suppléments". Après avoir mangé celui-ci, jusqu'où mon pouvoir va-t-il évoluer ? »
Crac ! Boum !
De tels sons parvinrent progressivement de derrière la porte. La zone centrée sur la poignée se tordit et spiralé vers l'intérieur. Puis, avec un fracas violent, la porte de fer entière, ainsi que le mur gris, fut déformée par une force spirale vers l'intérieur.
La pierre et la porte de fer furent réduites en miettes comme du tofu. Des failles brisées, une main d'un noir d'encre jaillit et s'abattit instantanément sur la tête de l'abomination.
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Après avoir franchi la porte, Horall et Emily sentirent leurs consciences enveloppées de lumière.
Lorsqu'ils reprirent leurs esprits, ils constatèrent que tout ce qui se trouvait devant eux avait de nouveau changé.
On ne sait comment, les deux étaient arrivés dans une scène de bal luxueux. Dans une salle de banquet incroyablement fastueuse, des hommes et des femmes vêtus de magnifiques atours, comme des nobles de la haute société, tenaient un grand festin.
Horall et Emily ne ressentirent aucune confusion. Après être arrivés là, leurs esprits devinrent anormalement embrumés. Inconscients, ils marchèrent jusqu'au centre même de la piste de danse.
Des invitées en robes victoriennes et des messieurs en redingotes posèrent les mains sur les épaules de leurs partenaires, se prirent par la main et dansèrent avec grâce à travers la salle.
Les convives en dehors de la piste étaient assis sur des canapés, servis par des domestiques pendant qu'ils dînaient.
La salle était brillamment éclairée. Un orchestre à cordes jouait doucement le long du mur, la musique douce imprégnant toute la salle. Au rythme lent et mélodieux, les gens chantaient, riaient et oubliaient leurs soucis habituels.
Tous les invités sur place, y compris les domestiques, portaient des masques à plumes.
C'était un bal masqué typique, un style extrêmement populaire parmi les nobles et la haute société il y a plus d'un demi-siècle.
Après qu'Horall et Emily eurent mis le pied sur la piste de danse, ils furent invités par les convives du bal et entraînés dans la danse.
« Allez ! »
« Dansons ! »
« Venez ! Dansons ensemble ! »
Leurs visages rougirent, complètement inconscients de toute anomalie, ils prirent les mains de leurs partenaires et commencèrent à danser lentement.
Comme contrôlés par une musique incroyable, une fois qu'ils eurent commencé à danser, ils ne purent plus s'arrêter.
Tournant, avançant, petits pas latéraux vers la gauche, suivant le mouvement, pas verrouillés — les jupes des danseuses voltigeaient tandis qu'elles tourbillonnaient rapidement à gauche et à droite, alternant les mouvements, courant autour de la piste dans le sens inverse des aiguilles d'une montre comme pour faire le tour des bases.
Danse ! Danse ! Danse ! Danse !…
Même épuisés, leurs corps ne pouvaient s'arrêter ! Les douces mélodies lentes de l'orchestre résonnaient dans leurs esprits, les forçant à danser sans contrôle.
Les hommes et les femmes sur la piste continuaient de tournoyer, se balancer, s'incliner, s'élever et s'abaisser — tout dans un ordre parfait.
Horall et Emily devinrent de plus en plus fatigués. Tous deux réalisèrent que quelque chose n'allait pas. On eût dit que toute leur force physique était drainée ; ils haletaient lourdement, le visage couvert de sueur.
Leurs partenaires refusèrent de lâcher leurs mains. Les visages visibles sous les masques arboraient encore des sourires immuables.
Alors, les gens dans la salle de bal commencèrent à subir un changement étrange. Leurs membres se ratatinèrent, se desséchèrent progressivement jusqu'à ne plus être que des os recouverts de peau.
Invités, domestiques, danseurs — tous ressemblaient à des squelettes ou des zombies. Même les magnifiques tenues devinrent anciennes et couvertes de poussière. Pourtant, malgré cela, la danse ne s'arrêta pas.
« On ne peut pas continuer comme ça ! On va danser jusqu'à en mourir ! »
Horall hurla. Il lutta désespérément, mais son corps, ses mains et ses pieds ne semblaient plus lui appartenir, dansant d'eux-mêmes avec sa partenaire.
Pendant ce temps, le visage de la jeune fille Emily était pâle comme du papier, et son état n'était pas meilleur.
Au moment critique, quelqu'un rugit comme un rugissement de lion depuis le sol. La vague sonore déferla comme une marée, la voix sonnant comme du métal, percutant toute la piste de danse.
Horall et Emily ressentirent tous deux un choc traverser leurs corps. Un rugissement assourdissant, ébranlant la terre, emplissait leurs oreilles.
Instantanément, les lumières et les ombres devant leurs yeux changèrent. Leurs consciences furent secouées. Lorsqu'ils rouvrirent les yeux, ils se découvrirent effondrés à l'entrée d'une salle délabrée.
« Il semble… que vous ayez de la chance ! »
Une voix d'homme parvint de derrière eux.
« Horall. »