Horall finit par accepter la suggestion de et se porta volontaire pour devenir son guide.
La raison était simple : la récompense offerte par était suffisamment tentante. Comparées à de vains mots, une récompense généreuse et suffisante avait plus de chances de convaincre quelqu'un.
Aucun des deux ne prévoyait de perdre du temps. Après avoir fait les préparatifs de base, ils partirent en fin d'après-midi.
« C'est le meilleur moment. Après tout, le sentier de montagne est assez difficile à parcourir. Je ne veux pas rencontrer de brume grise partout dans la montagne en voyageant la nuit… »
Partir tôt avait ses avantages : cela leur permit d'atteindre un col de haute montagne dans le coin nord-ouest. Cette chaîne de montagnes possédait un sentier étroit et sinueux qui pouvait mener à travers ce col.
Récemment, des rumeurs couraient au sujet de la brume grise qui se propageait autour de ce col.
« Les gens de la montagne pensent que la brume grise est une chose terrible… »
Le marchand de fourrures Horall voyageait léger, avec peu de bagages. Il n'avait qu'une poche attachée à sa taille et marchait en avant.
La forêt était pleine de mauvaises herbes, et le sentier à peine tracé l'était également. Ils devaient avancer prudemment, car mettre le pied dans un trou pouvait facilement entraîner une entorse à la cheville.
« La "brume grise" serait le voile de l'antique Divinité de la Montagne de l'ancienne religion. Au profond des montagnes brumeuses se trouve l'outre-monde disparu, foyer de nombreux dieux, fées, faeries et esprits. En fait, il y avait jadis un dicton selon lequel la "Mer des Arbres Morts" contenait l'antique royaume des fées, un lieu aussi glorieux que le ciel. Même maintenant, certains médecins-sorciers locaux croient que l'outre-monde des fées se cache dans les grottes de montagne. »
Bien sûr, outre les merveilleux royaumes célestes, l'outre-monde abritait aussi des êtres maléfiques qui vivaient dans les ténèbres. La brume grise portait une sensation étranglante, oppressante, comme un nid noir venu de l'enfer, et les étranges créatures qui y vivaient enlevaient les vivants, capturant enfants et femmes.
Les bûcherons et les chasseurs pouvaient aussi tomber entre leurs mains et être brutalement tués.
Une fois que des gens ordinaires étaient emmenés dans ces nids sombres et lugubres et ces royaumes d'outre-monde, ils n'avaient aucune chance de revenir dans le monde réel.
Horall connaissait bien ces rumeurs, mais il n'y croyait pas du tout.
« Monsieur Horall, je suppose que vous ne croyez pas ces étranges histoires sur la brume grise ? »
« Je n'y crois pas, mais je ne les ignore pas non plus. Quand la brume est épaisse, le sentier de montagne devient encore plus difficile à parcourir. C'est un fait. »
Horall, qui marchait devant, s'arrêta et se tourna vers . « Ce que disent les médecins-sorciers n'est pas nécessairement faux. Quand la brume grise se propage, voyager à travers les montagnes devient extrêmement dangereux. Même si vous n'avez pas peur des êtres étranges dans la brume, vous devez quand même vous méfier de la brume elle-même. C'est ce que j'ai entendu directement d'un médecin-sorcier. »
« Intéressant ! Il y a donc encore des médecins-sorciers dans cette forêt de nos jours ? »
Les médecins-sorciers, comme les sorciers et les sorcières, avaient été étiquetés comme de la souillure maléfique par la noblesse après que l'Église de la Croix d'Argent eut gagné en popularité. De vrais médecins-sorciers étaient rarement trouvés parmi le peuple désormais.
« Il y a encore quelques médecins-sorciers par ici, mais la plupart n'en font plus leur gagne-pain. Mon oncle était médecin-sorcier, et j'ai entendu ces rumeurs de lui — »
Après avoir quitté la ville, les deux hommes s'engagèrent rapidement sur le sentier de montagne. Le ciel s'assombrissait progressivement, et les cris de divers oiseaux et animaux étranges résonnaient à travers la forêt. leva les yeux et vit un grand groupe de corbeaux tournoyer au-dessus des arbres, croassant d'une voix rauque et monotone.
Sous le ciel morne et froid aux nuages striés, les corbeaux volaient de-ci de-là, croassant moqueusement comme s'ils n'avaient aucune retenue.
« Shoo ! Shoo ! Dégagez d'ici ! »
Horall n'aimait pas ces corbeaux. Il fixa d'un air mécontent les ombres sombres qui tournaient dans le ciel et les nuages sombres, agitant vigoureusement les mains pour chasser les silhouettes sombres qui s'amassaient.
« Pourquoi tomber sur ces créatures de malheur, de tous les moments… »
Horall agita les mains plusieurs fois mais ne put chasser les corbeaux de plus en plus bruyants. Il finit par baisser les bras et regarda de l'autre côté. Le col de montagne était clairement visible, et il poussa silencieusement un soupir de soulagement, sachant qu'au-delà de ce col se trouvait un terrain plus facile.
Emily et Berendon avancèrent prudemment pas à pas le long du couloir sombre en direction de l'escalier.
De chaque côté, ils passèrent devant de nombreuses pièces. Ces pièces ressemblaient à des cellules de prison, chacune avec une petite fenêtre sur la porte.
Parfois, d'étranges bruits provenaient de ces pièces — pleurs ou rires occasionnels, ou le bruit d'ongles griffant le sol. Mais le plus souvent, c'était simplement le silence. Cependant, Emily et Berendon pouvaient tous deux sentir des paires d'yeux, remplis de vaisseaux sanguins noirs, les fixer intensément à travers les petites fenêtres.
Ils avancèrent peu à peu, n'osant pas être imprudents. Progressivement, ils atteignirent le bout du couloir et commencèrent à descendre l'escalier. Les marches en bois craquèrent sous leurs chaussures, et ce ne fut que lorsqu'ils atteignirent le tournant de l'escalier qu'ils se détendirent enfin un peu.
« … Merci le ciel ! »
Berendon baissa la voix. « Il semble que nous n'ayons pas dérangé ces choses embêtantes. Ensuite, nous devons aller plus profond et essayer de trouver le "Sceau de Bathsheba" à l'avance ! »
« Je sais. »
Emily hocha vigoureusement la tête. Elle, avec Berendon et la fille nommée Lipeilide, étaient restés dans l'endroit appelé « Manoir Bloom » pendant trois jours. Pendant ces trois jours, tous trois avaient essayé de quitter le manoir.
Mais pour une raison quelconque, le Manoir Bloom avait formé un monde tordu et fermé. Quoi qu'ils fassent, ils ne pouvaient pas échapper à la « malédiction » du Manoir Bloom.
C'étaient les mots sanglants écrits sur la statue dans le hall du Manoir Bloom.
« Quiconque trouble la paix des morts, les ailes de la mort s'abattront sur lui. »
C'était une malédiction venue des morts de l'autre rive. Le Manoir Bloom ne permettrait jamais aux vivants qui y avaient pénétré d'en sortir vivants.
« Ne t'inquiète pas. Selon les notes laissées par l'ancien Grand Prêtre de la "Société du Dieu Cornu", une fois que nous trouverons le "Sceau de Bathsheba", nous aurons un moyen de nous échapper de cet espace-temps clos… »
Berendon réconforta la jeune fille Emily.
« Merci, Monsieur Berendon. »
Emily était très reconnaissante envers Berendon. S'il n'y avait pas eu lui et Lipeilide pour la protéger en chemin, elle n'aurait jamais pu tenir aussi longtemps dans ce manoir inquiétant.
« Allez, Emily, reprends-toi. Nous devons encore continuer. »
Berendon lui tapa sur l'épaule et prit les devants, avançant le premier.
Crac !
Un bruit de pas résonna sur les marches en bois.
Mais tous deux avaient déjà descendu l'escalier.
Crac !
Un autre pas — cette fois, c'était le bruit de quelqu'un qui descendait l'escalier.
Finalement, Berendon et Emily s'en rendirent compte tous les deux en même temps. Leur dos se glaça, et des frissons leur piquèrent la nuque.
Ce n'est qu'alors qu'ils sentirent que quelque chose était apparu derrière eux…
Berendon et Emily tournèrent la tête raide. À cet instant, ils virent tous deux un homme d'âge mûr ne portant qu'un gilet blanc. C'était un homme chauve et en surpoids, le dos tourné à Berendon et Emily, qui faisait un pas en montant l'escalier puis un pas en redescendant, marmonnant quelque chose sous sa respiration.
Berendon et Emily n'entendirent pas ce que disait l'homme gros, mais ils virent tous deux qu'il y avait un énorme trou sanglant dans sa poitrine et son dos. Des morceaux de chair hachée, d'organes internes et d'intestins s'écoulaient lentement du trou, s'amoncelant sur les marches.
« Chut ! »
Berendon tira la manche d'Emily, la tirant lentement en arrière.
Tous deux s'éloignèrent temporairement de l'homme chauve.
« Ne fais pas attention à lui. La plupart d'entre eux n'ont pas la capacité de percevoir le monde extérieur. Ils sont simplement liés à cet endroit… »
Berendon poussa un soupir de soulagement, lâcha Emily et dit d'une voix basse : « Dans la plupart des cas, tant que vous ne croisez pas leur regard, ils ne réagissent pas. »
Lui et Lipeilide étaient venus à ce manoir après avoir suivi une série d'indices à la recherche du vieux Nazzel disparu.
Ils découvrirent que le vieux Nazzel était étroitement lié au culte secret, la « Société du Dieu Cornu », et que le Manoir Bloom était hautement suspect. Malheureusement, après être arrivés, ils réalisèrent que le manoir lui-même était une grande menace.
« Tant qu'on ne croise pas leur regard, il n'y a pas de danger ? »
Emily baissa la tête et posa une question étrange.
« Pas exactement ! »
Berendon partagea les conclusions qu'il avait tirées de son expérience.
« C'est ainsi… »
La fille qui baissait la tête secoua soudain la tête.
« Mais… je… ne… suis… pas… comme… eux ! »
La seconde d'après, Emily releva le visage. En un clin d'œil, il se tordit et se déforma, se transformant instantanément en un visage laid, chauve, d'homme d'âge mûr.
Le cœur de Berendon se glaça de peur. Il poussa un cri déformé et tomba en arrière.
« Je pense… que cela devrait être l'endroit que vous avez mentionné. Malheureusement, il n'y a pas de ruines ici ? »
Horall amena à l'endroit marqué sur la carte sur la bande de tissu — l'ancien site où se dressait autrefois le Manoir Bloom.
À présent, le Manoir Bloom n'existait plus. Sur le sol parsemé de gravier blanc, on pouvait vaguement deviner le contour d'une fondation.
Le ciel nocturne était d'un noir d'encre, sans lune ni étoiles — seulement l'obscurité.
À droite de la fondation du manoir se trouvait un ruisseau, et de l'autre côté un bosquet de cyprès. Leurs feuilles et leurs branches grattaient comme des scies contre du verre, produisant un bruissement dur et désagréable.
« Horall, restons simplement ici pour cette nuit. »
Les yeux de balayèrent les alentours, et il sentit qu'il était temps pour aujourd'hui. Il décida de rester sur le site d'origine de la fondation du Manoir Bloom.
« D'accord. »
Horall était également fatigué de la marche et fut d'accord avec lui.
Au centre d'une petite clairière, les deux choisirent un trou de pierre à proximité et allumèrent un feu de camp sur l'ancien site du manoir.
Tous deux avaient quelques rations sèches et de l'eau. La quantité n'était pas grande, mais cela suffirait pour environ deux jours.
« Le Manoir Bloom appartenait autrefois à un noble local. Je n'aurais jamais cru qu'il finirait comme ça… »
soupira et demanda à Horall : « Monsieur Horall, vous voyagez souvent par ici. Vous avez dû entendre des histoires liées au Manoir Bloom, non ? »
« Je pense en avoir entendu quelques-unes, mais je les ai vite oubliées. »
Horall bâilla et s'appuya lassement contre un rocher.
« Je pense que cela avait un lien avec la sorcière du Marais Noir. C'était il y a environ soixante-dix ou quatre-vingts ans. Qui sait ! »
« Une sorcière — ? »
réfléchit attentivement. Il avait aussi entendu des histoires sur les sorcières. Dans les rumeurs, cette sorcière mystérieuse ne mourait pas car, dans divers contes, les sorcières étaient des monstres comme les fantômes et les esprits, avec les capacités d'immortalité et de résurrection.
« Décidons de l'ordre de garde ! »
Horall se redressa et dit d'une voix basse : « Tu prends la première moitié de la nuit, et je prendrai la seconde moitié. Ça te va ? »
« Bien sûr. »
hocha la tête. Puisque Horall le proposait, il n'avait pas d'objection et accepta volontiers de partager la garde de nuit.
Il prendrait la première moitié, et Horall prendrait la seconde moitié.
lui-même ne ressentait pas du tout le sommeil et aurait pu rester éveillé toute la nuit, mais il ne voulait pas paraître trop inhabituel.
Il s'assit en tailleur sur le sol, observant tranquillement le feu de camp devant lui sans dire un mot.
Le temps passa vite. Lorsqu'arriva la seconde moitié de la nuit, Horall se réveilla, et ils échangèrent leurs rôles.
s'allongea sur le côté par terre, les yeux fermés, mais sa conscience mentale s'étendit, constamment en alerte pour tout changement autour d'eux.
Le feu de camp brûlait tranquillement. Horall ajoutait des branches au feu tout en bâillant et en luttant pour rester éveillé.
« Hein ? Y a-t-il du brouillard ? »
Il ne savait pas quelle heure il était quand Horall dit soudain cela.
ouvra lentement les yeux. Il le vit aussi à présent — depuis la direction du ruisseau, une brume grise se propageait vers la zone où ils se trouvaient.
« C'est ici ! »
Il marmonna silencieusement pour lui-même.