Les marchands de fourrures étaient depuis toujours les étrangers les plus courants à Hammerby. Ils venaient en ville chaque année à la fin de l'automne pour acheter des fourrures.
La forêt près de Hammerby jouxtait le parc national délimité par l'Empire. Les montagnes et les bois abritaient de nombreuses espèces animales. Les chasseurs pouvaient y prendre des renards, des lièvres, des chiens viverrins et des blaireaux.
L'industrie de la fourrure dans l'Empire était très développée. Il existait de nombreux ateliers privés. Une fois tannées et teintes, les fourrures devenaient châles, chapeaux, cols, gants, coussins et tapisseries. Ces articles pénétrèrent peu à peu la haute société et devinrent des articles de luxe prisés des riches et des nobles.
Plusieurs marchands de fourrures se trouvaient dans la salle à manger de l'auberge. Ils étaient assis sur des chaises près du coin, mangeant un petit-déjeuner frugal et discutant entre eux.
« Avez-vous entendu ? Le sentier au coin nord-ouest est maintenant impraticable… »
Un marchand de fourrures coiffé d'un chapeau soupira et dit lentement : « Hier encore, on disait que l'endroit est recouvert d'une vaste Brume Grise la nuit. Récemment, même les gens de la montagne et les bûcherons ne veulent plus s'en approcher… »
Ce marchand paraissait vieux, son visage était sillonné de rides. Il soupira lourdement et semblait très inquiet.
« Ce n'est que de la brume nocturne ! Est-il nécessaire d'être si nerveux ? »
Un autre marchand assis à côté, visiblement jeune, ne put s'empêcher de pouffer en voyant l'air anxieux du vieil homme.
Mais son rire léger attira les regards mécontents des autres compagnons.
« Horall, que veux-tu qu'on te dise ? La Brume Grise sur les sentiers de montagne ici est un tabou ! »
Un compagnon sourit amèrement et lui tapa sur l'épaule.
« Ne le prends pas à la légère. Il y a eu trop de cas par le passé. Tout le monde pense qu'il vaut mieux prévenir que guérir. »
Horall repoussa la main de son compagnon.
Il fronça les sourcils, mécontent, et marmonna : « N'est-ce que de la superstition ? Je viens acheter des fourrures ici depuis deux ou trois ans, et je n'ai jamais rencontré de choses étranges… »
« C'est parce que tu es trop jeune. »
Le vieux marchand de fourrures secoua la tête.
« Vous les jeunes, vous êtes trop frivoles. Les tabous de ces montagnes sont toujours respectés et suivis par les habitants locaux et nous, les étrangers. Grâce à cela, nous avons réussi à rester en paix avec ces étranges choses du Marais Noir et des montagnes environnantes. Quoi qu'il en soit, n'allez jamais dans les zones couvertes par la Brume Grise. Vous devez vous en souvenir. Mais ce voyage est un peu embêtant. Le sentier forestier au nord-ouest est le seul chemin vers le village de Burr. Il devient difficile de quitter Hammerby la nuit. »
« C'est bon le jour, alors ? »
« Le jour, on peut y aller, mais les horaires risquent de retarder le retour. C'est aussi un problème ! »
« Il n'y a pas d'autre solution. Il faudra faire un détour ! »
Ils discutèrent entre eux, et entendit toute leur conversation.
(Il semble que la Brume Grise ait bel et bien apporté bien des effets étranges à la région du Marais Noir…)
Après avoir bavardé et terminé leur repas, ils se séparèrent tous.
Voyant cela, posa le journal qu'il tenait et suivit le marchand de fourrures nommé Horall hors de la porte.
Horall erra quelques fois dans les rues. Hammerby était une petite ville au pied des montagnes, calme et reculée.
La ville ne comptait qu'une seule rue, avec une quinzaine de maisons en bois construites de part et d'autre. Une clôture en bois était dressée à l'extérieur de la ville pour tenir les sangliers et les ours de la montagne à l'écart.
La ville était assez vide. Des maisons en bois brun-rouge s'alignaient proprement des deux côtés de la rue, et le sol sous les pieds était une boue grise et sale.
De temps en temps, un ou deux cochons domestiques et des oies d'élevage passaient au bord de la route, totalement indifférents aux allées et venues des gens.
Tout dans la ville était simple : une taverne, une épicerie et une petite auberge comme une maison d'hôtes.
La ville ne comptait qu'une centaine d'habitants, une information que avait cherchée avant de venir ici.
Il suivit Horall et remarqua que le jeune marchand de fourrures rendait visite à plusieurs chasseurs familiers, mais ne fit pas beaucoup de progrès dans l'achat de fourrures.
À cause de la Brume Noire dans les montagnes, beaucoup de chasseurs n'osaient pas s'enfoncer profondément pour chasser. Sans gibier, il n'y avait naturellement pas de commerce de fourrures.
Horall secoua la tête, désemparé face à l'état d'esprit des citadins repliés sur eux-mêmes et des villageois des environs. Ces gens de la campagne cachés dans la nature sauvage étaient trop superstitieux. À cause de la Brume Grise, ils en venaient même à abandonner leur gagne-pain.
Il soupira, n'ayant pas de grands espoirs pour les gains de ce voyage.
Parmi ses compagnons, c'était lui qui avait le moins d'expérience dans cette région. Même si certains citadins avaient encore des fourrures, ils les avaient probablement déjà vendues à d'autres.
« …Est-ce que c'est M. Horall ? »
Juste à ce moment, une voix vint de derrière lui.
Horall se retourna et vit un jeune homme debout derrière lui.
« Je m'appelle Andy. J'aimerais vous parler de quelque chose. »
Le jeune homme dépassait Horall d'une tête, avec de courts cheveux blonds plaqués en arrière en pointes.
Le jeune blond avait une carrure forte et bien proportionnée, suggérant qu'il faisait de l'exercice régulièrement. Son cadre musculaire était visible même à travers ses vêtements, avec des muscles et des angles nettement dessinés.
« Je te reconnais. Tu es un client de l'auberge, non ? »
Après un examen plus attentif, Horall remarqua que le jeune homme n'avait pas de barbe au menton, et que son âge réel était probablement bien plus jeune qu'il n'y paraissait.
« Exact. Je suis venu à Hammerby pour explorer la région. Le paysage ici est assez beau. »
inventa prétexte sur prétexte.
Horall ricana et secoua la tête. « C'est la première fois que j'entends parler de quelqu'un qui vient dans cette zone rurale pour faire du tourisme. »
Face au doute d'Horall, se contenta de sourire et dit : « C'est une superbe région pittoresque, mais la plupart des gens manquent d'appréciation pour la beauté. Pour faire court, je compte me rendre dans des ruines de la zone du Marais Noir appelées le Manoir Bloom. Malheureusement, j'ai besoin d'un guide… »
« Vous pourriez chercher des chasseurs qui connaissent la montagne. Ils maîtrisent bien les sentiers. Si vous voulez trouver ce Manoir Bloom, ce sont les plus adaptés… »
Horall coupa la parole à . « Désolé, mais j'ai du travail. On en reparlera une autre fois ! »
Il n'avait pas de temps à perdre avec un jeune homme riche comme celui-là. Il lui restait encore quelques maisons à visiter pour demander si quelqu'un avait des fourrures invendues.
« Ne soyez pas si pressé, M. Horall. »
mit les mains dans les poches de son pantalon et inclina la tête.
« Je veux discuter d'une affaire avec vous. Votre commerce de fourrures ne va pas bien, n'est-ce pas ? Après tout, avec la Brume Grise dans les montagnes, probablement peu de familles sont prêtes à vous vendre des fourrures ? »
« Quel rapport avec toi ? »
Horall ne put s'empêcher de soupçonner que ce jeune homme cherchait la bagarre.
« Comme je l'ai dit, j'ai besoin d'un guide. Si vous, M. Horall, pouvez m'emmener à ma destination, je peux vous payer une bonne somme. Cela suffira à couvrir les pertes de votre achat de fourrures. »
« Je ne suis pas guide. Vous vous trompez de personne. »
Horall fut un peu tenté, mais répondit sur un ton ferme : « Ton nom est "Andy", n'est-ce pas ? Je te suggère d'aller du côté est de la ville et de trouver un vieux surnommé Nez Tordu. C'est le guide le plus expérimenté d'ici. »
« Non, le guide qu'il me faut n'est pas un peureux local. Ils n'ont pas le courage d'aller dans la zone du Marais Noir cette saison. Ils craignent cette Brume Noire. »
dit posément : « La superstition les rend peureux. Le guide qu'il me faut est quelqu'un qui a du courage. Et vous, M. Horall, je pense que vous êtes une personne très courageuse. Du moins, vous ne croyez pas à ces conneries de superstition, n'est-ce pas ? »