Le Manoir Bloom.
Lorsque entendit ce nom, il fronça légèrement les sourcils. D'après ce que disait Ibrahim, il semblait que le Manoir Bloom ait quelque lien caché avec le Marais Noir.
Ibrahim remarqua l'expression sur son visage mais ne parut pas s'en offusquer. Il fit un geste de la main, et l'un de ses hommes s'avança immédiatement, tendant quelque chose qui ressemblait à un tube de bambou.
Ibrahim le prit, retira le bouchon du petit tube de verre à l'intérieur, et en fit glisser une bande de tissu. Il la déplia délicatement.
Sur la bande de tissu apparut une carte tracée de fines lignes rouges. Les itinéraires y ressemblaient à une toile d'araignée dense.
Ces lignes fines convergèrent finalement en un cercle, à côté duquel une inscription manuscrite en rouge indiquait : Manoir Bloom.
Sous le cercle, quelques mots étaient écrits en encre cramoisie, couleur de sang.
L'écriture était chaotique, dégageant un sentiment de folie.
« Ne venez pas ! Repartez ! »
« Vous mourrez… »
« Repartez ! »
« N'allez pas plus loin, faites demi-tour ! »
L'écriture portait une faible odeur de sang rouillé. était certain que les dernières lignes avaient probablement été écrites par quelqu'un qui s'était mordu le bout du doigt pour utiliser son propre sang comme encre.
… Était-ce un avertissement ?!
L'écriture transmettait une émotion terrifiante, et il était clair que la personne qui l'avait tracée se trouvait dans un état d'agitation extrême.
examina davantage la bande de tissu et y trouva bientôt une marque indiquant le Marais Noir, bien qu'elle fût encore à quelque distance du cercle rouge.
« Quelle est exactement l'origine de ce Manoir Bloom ? »
« À ce sujet, je n'ai pas beaucoup plus d'informations. »
Ibrahim écarta les mains. Lui non plus n'avait entendu parler du lieu « Manoir Bloom » que pour la première fois. Ce n'est qu'après y avoir envoyé des hommes enquêter qu'il en découvrit la nature insolite.
D'après les résultats de l'enquête, le Manoir Bloom avait été construit il y a plus de cent ans. À l'époque, il appartenait à un petit seigneur local et était détenu par un baron nommé Bloom.
Le système seigneurial de l'Empire Ezerahi dura de nombreuses années. Il ne prit fin qu'avec l'avènement de l'ère de la nouvelle noblesse, il y a environ soixante-dix ans.
En raison des changements du système national, le Manoir Bloom déclina progressivement. Ses terres furent abandonnées et finirent par être vendues, devenant la propriété de marchands et de nouveaux nobles.
Puis, une nuit, un groupe de bandits s'introduisit dans le Manoir Bloom. Ils tuèrent le baron, son épouse, ainsi que tous les domestiques et ouvriers du manoir. Après cela, le manoir devint désert.
Sur les ruines du Manoir Bloom dévasté, les voyageurs, bergers et bûcherons de passage entendaient souvent d'étranges chants froids provenir des décombres.
Par peur et malaise, personne n'osait s'en approcher. De temps à autre, une brume grise dérivait au-dessus des ruines.
Pour une raison inconnue, les restes du Manoir Bloom disparurent progressivement, comme engloutis par cette étrange brume grise.
Quelques habitants des villes voisines étaient fermement convaincus que le Manoir Bloom avait été détruit par la malédiction d'une sorcière du Marais Noir.
Le baron et son épouse étaient des fidèles de l'Église de la Croix d'Argent. Ils avaient autrefois capturé une folle dans la région du Marais Noir, l'avaient accusée d'être une sorcière maléfique, et l'avaient brûlée vive.
Bien que la sorcière eût été brûlée, certains affirmaient l'avoir revue dans la région du Marais Noir.
La sorcière n'était pas morte. La destruction du Manoir Bloom était le résultat de la malédiction de la sorcière.
Bien que le baron et son épouse fussent morts, leurs âmes ne trouvèrent point le repos. Affectés par la malédiction de la sorcière, eux et l'ensemble du Manoir Bloom furent emmenés dans un autre royaume fantomatique par cette brume grise.
« Une histoire intéressante… »
hocha la tête, affichant cette attitude face au récit d'Ibrahim.
« Alors, monsieur Andy, combien de ces rumeurs croyez-vous ? »
Ibrahim demanda avec un sourire.
« Il y a trop peu d'informations. Je ne peux pas en déduire grand-chose. Cependant, des rumeurs comme les sorcières et les malédictions sont pour la plupart nées de l'imagination des gens ordinaires. »
parla calmement : « Il est difficile de déterminer la vérité, mais le Manoir Bloom semble bel et bien étrange. Pour moi, c'est un lieu intéressant ! »
La « Brume Grise », la « Société du Dieu Cornu », et la nature mystérieuse du Manoir Bloom lui-même semblaient toutes avoir un lien caché avec le Marais Noir.
« Monsieur Ibrahim, le but principal de ma venue ici est d'espérer que, par les canaux que vous contrôlez, je puisse faire transporter un groupe de personnes et des marchandises vers l'Empire… »
était assis face à lui, sur une chaise, tandis qu'ils discutaient.
« De plus, le Manoir Bloom que vous mentionnez est aussi une information intéressante pour moi. Je prévoyais à l'origine d'aller au Marais Noir, mais je ne m'attendais pas à tomber sur ceci. »
« Cela ne pose aucun problème. Monsieur Firstier a fait la même demande. Cependant, je ne m'attendais pas à ce que vous, Andy, alliez au Marais Noir. »
« Oui, mais puisqu'il y a une opportunité, je voudrais aller au Manoir Bloom en premier pour examiner la situation. »
prit la bande de tissu et dit en riant : « Mais avant cela, je vais d'abord soigner la maladie dont vous souffrez. »
…
Établir une relation plus étroite avec Ibrahim, membre de l'une des quatre grandes familles ducales, était fort bénéfique pour le voyage de .
Après tout, même s'il ne faisait rien pour l'état d'Ibrahim, celui-ci guérirait lentement de lui-même avec le temps.
Il prescrivit à Ibrahim des herbes pour améliorer la circulation sanguine et utilisa les techniques d'acupression du Poing de l'Étoile Mystérieuse pour masser ses méridiens et détendre ses muscles.
Certains maux et blocages cachés dans le corps d'Ibrahim s'améliorèrent significativement. Alors que l'énergie maléfique de la malédiction disparaissait progressivement, Ibrahim s'exclama d'étonnement et fut très reconnaissant envers .
Pendant trois jours consécutifs, fit fréquemment la navette entre l'appartement derrière la Bibliothèque Royale et la base d'Ibrahim. Après discussions, ils finalisèrent les modalités de leur coopération.
Ibrahim, après tout, venait d'une famille noble et avait l'identité d'une Race Demi-Humaine. Il bâtissait son influence depuis longtemps et disposait de canaux secrets reliés à la Fédération Baridite. L'équipe de arriverait dans l'Empire dans quelques jours.
Il n'y avait toujours pas eu de nouvelles de la Corporation Coleman. pensait qu'une fois ses gens arrivés, il pourrait se débrouiller seul. Il décida de laisser une lettre, confia à Ibrahim le soin de la remettre à la servante Sophia et à son subordonné Kaito, entre autres. Après avoir informé son maître Nelson, il partit de bonne heure pour enquêter sur le Manoir Bloom.
Le Manoir Bloom se trouvait à une certaine distance du Marais Noir. L'ouverture du Marais Noir était encore à une quinzaine de jours. Il pourrait s'y rendre aisément à l'avance et attendre les développements.
Le transport dans l'Empire reposait encore principalement sur la traction animale. Le réseau ferroviaire était assez peu développé, et l'industrie automobile en était à ses balbutiements.
Il lui fallut près de cinq jours pour quitter la capitale impériale, Bifen, en voiture et atteindre la frontière entre la Ville-Ouest de la province de Frank et la ville de Turin. Cette région était depuis longtemps appelée la « Mer des Arbres Morts » par les poètes voyageurs — un parc forestier.
Pour entrer dans la zone proche du Marais Noir, il devait d'abord franchir un col de montagne. Là, il trouva une petite ville nommée Hammerby.
C'était une ville ordinaire. La spécialité locale était les peaux d'animaux provenant de la forêt.
D'ordinaire, seuls des marchands de fourrures venaient en ville pour acheter des marchandises. Hormis cela, il y avait très peu de voyageurs.
trouva une auberge en ville et y séjourna temporairement.
Il avait bien une carte, mais il lui manquait un guide local connaissant les lieux.
S'il voulait entrer dans cette forêt de montagne, avoir un guide local serait bien plus efficace que d'essayer de s'orienter avec une simple carte.
…
Tôt le matin, vers sept heures.
Dans la salle à manger de la seule auberge de la ville, lisait tranquillement un journal de la Ville-Ouest. C'était le journal de la semaine dernière. Les conditions de transport de la ville étaient moyennes, et elle était quelque peu déconnectée des villes environnantes sur le plan de l'information. Les journaux arrivaient avec une semaine de retard.
Les reportages du journal local portaient tous sur des sujets étranges et bizarres. Depuis une semaine, ils évoquaient des événements inhabituels dans la banlieue de la Ville-Ouest.
« Doutes sur la déclaration du shérif local concernant l'empoisonnement collectif dans un petit village de la Ville-Ouest ? »
« Qu'est-ce qui a causé la mort des vaches ? Qui cache la vérité… »
« La mélancolie du célèbre peintre Nairod. Notre journal révèle les secrets indicibles de Nairod… »
« Bonjour, client. »
Une voix douce, enfantine, résonna à son oreille.
« … Voici votre beurre, votre lait et votre pain noir. »
À cet instant, il vit la jeune fille de l'aubergiste, chaussée de souliers trop grands qui ne lui allaient pas, apporter soigneusement un plateau jusqu'à sa table. Elle posa son petit-déjeuner, puis coupa lentement le pain noir et le lui tendit.
« Merci. »
Il prit le pain noir, y étala un peu de beurre, et mangea distraitement.
Après avoir mangé quelques morceaux, le trouva sec et rude. Le lait avait aussi un goût différent du lait pur traité des temps modernes — il était un peu acide. Il en mangea un peu, puis s'arrêta, se leva. Il sortit un pourboire conséquent et le donna à la petite fille, lui demandant d'apporter la nourriture dans sa chambre.
Il était toujours généreux. La petite fille prit le pourboire avec joie et le tendit à l'aubergiste souriant assis au comptoir.
déplia le journal, rempli de caractères de plomb et d'encre, et continua sa lecture, la tête baissée.
Juste à ce moment, les voix de quelques marchands de fourrures à la table d'à côté montèrent, captant peu à peu son attention.