La nouvelle que Firstier venait de lâcher laissa tout le monde abasourdi. Le maire Menglogo n'avait pas été assassiné : Berendon l'avait sauvé, et il se reposait en ce moment même dans les lieux que Firstier lui avait réservés. Dans ce cas, d'où sortait ce second maire qui avait ordonné le coup de filet contre les trois grandes organisations mafieuses ?
et Berendon échangèrent un regard perplexe ; ni l'un ni l'autre ne parvenait à comprendre ce que Caesar Rien cherchait à faire.
Se pouvait-il que Caesar Rien ait fabriqué un tout nouveau maire à partir de rien ?
« Il ne s'agit pas de fabriquer un nouveau maire, dit Firstier d'une voix grave. Caesar a déniché un imposteur je ne sais où et l'a grimé en maire Menglogo. Ce faux Menglogo se pavane à l'Hôtel de Ville. Personne ne sait d'où sort cet usurpateur, mais il est le portrait craché du vrai Menglogo. Même les proches du maire sont incapables de les distinguer... »
« Comment est-ce seulement possible ? » murmura , le visage calme, les doigts croisés sur les genoux. « Grimer quelqu'un n'est pas si facile, surtout quand il s'agit d'une personnalité publique comme le maire Menglogo. Ça ne devrait pas être aussi simple... »
Il poursuivit sa réflexion : « Menglogo n'est pas maire depuis longtemps. Préparer une chose pareille à l'avance... Comment Caesar s'y est-il pris, au juste ? »
Non. Ce n'était sans doute pas le plan de Caesar lui-même. Après tout, ce n'était qu'un commandant de l'armée, et son autorité n'allait pas si loin. Seul quelqu'un comme le Second Prince, doté d'un pouvoir et de ressources immenses, était capable de mener à bien une machination d'une telle ampleur.
« Ce doit être une conspiration minutieusement préparée, fit remarquer Firstier avec froideur. Caesar Rien tenait sans doute ce faux maire en réserve depuis longtemps. »
Une évidence parut frapper Firstier, et son expression se glaça : il comprenait que Caesar était venu parfaitement préparé.
« Il a trouvé ce faux maire quelque part, et ils ont pris ensemble le contrôle de l'Hôtel de Ville. Leur but n'était certainement pas seulement de s'occuper de nous, les trois familles. Mais pour l'instant, cette menace immédiate est déjà un énorme problème pour nous. »
Les couches de ce complot malfaisant s'imbriquaient avec une telle finesse que même un homme comme Firstier ne put s'empêcher de frissonner. Il reconnut en silence l'habileté du coup de Caesar : c'était vraiment une tactique qui consistait à abattre l'adversaire en lui coupant les racines.
À première vue, recourir à un faux maire ne semblait pas une bonne stratégie. En réalité, elle était même truffée de dangers. Si l'affaire s'ébruitait, Caesar et les forces qui le soutenaient se retrouveraient dans de graves ennuis. Pourtant, ils agissaient à présent sans la moindre crainte. Cela seul laissait penser qu'ils avaient une raison d'oser autant.
Firstier savait que le vrai maire Menglogo était en sécurité chez lui. Mais il devinait à présent l'intention plus profonde de celui qui avait conçu ce plan.
L'autre camp avait envisagé tous les angles possibles. Firstier se doutait qu'au bout d'un certain temps, Caesar et le faux maire annonceraient sans doute la mort du général de division Froststar Jiali.
Jiali n'était pas seulement un bon ami du maire Menglogo ; c'était aussi un héros de guerre de la Fédération. Parti de rien, simple roturier sans appui, il avait gagné le grade de général de division Froststar uniquement par ses remarquables exploits personnels. Jiali avait accompli de nombreux faits d'armes légendaires sur le champ de bataille. Pendant la Guerre du Baptême, il avait à lui seul réalisé quantité d'actions héroïques qui avaient contribué de façon décisive aux campagnes militaires de la Fédération.
Ses hauts faits étaient si éclatants qu'il était passé de simple soldat à héros célèbre de l'armée. Il était devenu l'idole d'innombrables gens du peuple dans toute la Fédération. Sa mort à Belmont City ne pouvait que faire l'effet d'une bombe.
« Caesar contrôle le faux maire, désormais, analysa lentement , mais il n'a sans doute pas encore la certitude de l'endroit où se trouve le vrai ? »
pensait que Caesar se servait du faux maire pour prendre le contrôle de Belmont City et exécuter le coup suivant.
« Il doit déjà soupçonner que la Famille Corsica, la Confrérie Jessep et la Marque Sabot Sanglant, les Trois Patrons de Belmont City, ont pris le maire. Pour nous faire taire et éliminer la menace, il trouvera le moyen d'écraser complètement nos trois forces. »
« Oui, approuva lentement Firstier. Au départ, avec le maire entre nos mains, il était tout à fait possible de renverser la situation. »
Une ombre sinistre passa sur son visage tandis qu'il poursuivait : « Le problème, c'est que Caesar ne nous en laissera pas l'occasion. Il s'est clairement préparé. Dès que le vrai maire apparaîtra, il enverra aussitôt des assassins. Une fois le maire mort, il ne restera que le faux. Et le faux deviendra tout naturellement le "vrai" maire. »
C'était là le plus malfaisant. Caesar ne permettrait jamais aux trois forces de faire apparaître le maire Menglogo en public. Dès que le maire se montrerait, Caesar frapperait avec une force écrasante.
Ses attaques actuelles contre les trois forces visaient elles aussi à détruire d'un seul coup décisif tout ce qui le menaçait...
« Les forces ennemies sont redoutables. Pour l'instant, le meilleur choix est de nous replier et d'attendre notre heure. »
Même Firstier ne voyait pas d'autre issue qu'un repli provisoire pour le moment. Il ajouta d'un ton sombre : « Caesar Rien pousse son avantage avec agressivité, et il tient de bonnes cartes. Si l'un de nous montre le bout de son nez maintenant, il pourrait nous anéantir entièrement. Même le moindre bruit sur nos mouvements pourrait attirer ses attaques ciblées sur nous. »
« Non ! » coupa d'un ton tranchant. « Se résigner au repli, ce n'est rien d'autre qu'attendre la mort sans bouger. Caesar ne tolérera jamais que le maire Menglogo reste en vie. Nous qui le protégeons, nous serons considérés comme des ennemis au même titre. Et ce faux maire n'est pas en sécurité non plus. Une fois que le plan de Caesar aura réussi et que le Menglogo actuel aura été réglé, le faux maire sera inévitablement "assassiné" à son tour... Alors Menglogo sera vraiment un homme mort, effacé de l'histoire... »
« Je comprends ce que tu veux dire, répondit Firstier en fronçant les sourcils. Mais Caesar commande tout un régiment de soldats ! En force brute, ses troupes à elles seules peuvent submerger tout l'Hôtel de Ville par la seule puissance militaire. C'est pour ça qu'il ose se montrer aussi audacieux... »
Le sous-entendu était clair : ils n'avaient pour l'instant aucun moyen de s'opposer ouvertement à Caesar Rien.
« Pas forcément », répliqua , une lueur dangereuse vacillant dans ses yeux. Il dit lentement à Firstier : « En réalité, j'ai une meilleure idée pour régler cette situation. »
Il marqua une pause avant de conclure d'un air lourd de sens : « Cette méthode-là, au moins... est bien plus facile que d'attendre la mort sans bouger. »
Le régiment de cavalerie de Caesar Rien campait dans plusieurs bâtiments d'entrepôts du quartier du port. C'étaient d'anciens entrepôts de quai appartenant à la Marque Sabot Sanglant. Désormais entièrement occupés par le régiment de cavalerie, les grandes quantités de marchandises qui y étaient stockées avaient elles aussi été confisquées de force.
« J'ai fait le compte, rapporta l'intendant du régiment avec un petit rire. Il y a plus de vingt entrepôts, remplis à craquer de "marchandises noires" de contrebande. Si on arrive à écouler ce lot, ça rapportera un bénéfice énorme. »
Il ajouta tout bas, admiratif : « Vous avez l'œil, monsieur Caesar. Ces Trois Patrons avaient vraiment les coffres bourrés de butin... »
« En effet. Rien qu'en vendant ces lots, on devrait tirer un profit considérable », commenta Caesar Rien.
C'était un homme de haute taille, à l'allure posée, vêtu d'un uniforme noir. Faisant tourner négligemment une montre de gousset plaquée or, il consulta l'heure et parla d'une voix grave.
« Surtout certains lots parmi eux. Envoyés dans le Nord, leur valeur pourrait facilement tripler. Par bonheur, le Second Prince dispose lui aussi de filières de contrebande bien établies. Quoi qu'on lui fournisse, il saura l'écouler. »
« À propos », s'interrogea tout haut l'intendant, « Belmont City reçoit souvent des produits venus du côté de l'Empire. Je croyais que l'Empire réprimait sévèrement la contrebande ? »
« C'est tout naturel », expliqua Caesar avec aisance. « L'Empire traite les Races Demi-Humaines avec bien plus de tolérance. En plus de cela, les Espèces Sous-Humaines occupent des positions de pouvoir importantes au sein de l'Empire. Les Trois Patrons d'ici protègent de nombreuses Espèces Sous-Humaines depuis des années. À force de renvoyer l'ascenseur, ils ont établi des routes d'approvisionnement. Prendre le contrôle de ces routes... c'est s'assurer un flot intarissable de richesses immenses. »
Il avait inspecté les entrepôts en personne. On y trouvait un assortiment de marchandises expédiées depuis l'Empire, médicaments et vivres mêlés. C'étaient des ressources données par les populations d'Espèces Sous-Humaines de l'Empire. Elles avaient chargé les Trois Patrons d'aider à les distribuer pour soutenir les communautés locales des Races Demi-Humaines.
Rien que d'y penser, Caesar Rien eut un ricanement plein d'un mépris cynique.
« Les Trois Patrons... ces seigneurs de la mafia qui se font passer pour des saints... Et les voilà qui jouent les œuvres de charité en douce ! À se poser en protecteurs et en gardiens d'asile des Races Demi-Humaines. » Une pointe acérée et venimeuse perça dans ses paroles. « C'est de la fausse bonté, à une échelle absolument écœurante... »