Les rues animées de la ville ne s'endormaient jamais vraiment, même après la tombée de la nuit. Au contraire, plus la nuit avançait, plus les rues et le centre-ville devenaient exceptionnellement vivants.
C'était la marque de fabrique de Belmont City. Même tard dans la nuit, la circulation restait dense. Les casinos, restaurants, maisons closes, bars et théâtres de variétés locaux s'animaient tous.
Un vent froid s'engouffra par la vitre de la voiture, glaçant l'air. Fang Jing releva légèrement son col. Il portait un costume neuf, sur mesure, à col montant brodé de motifs dorés pâles de chaque côté.
Le costume blanc à col haut était confectionné avec une exigence extrême, jusqu'à chaque bouton et chaque bouton de manchette. L'« Andy Merlock » vêtu de ces habits blancs paraissait un peu plus mature — cette maturité était un changement de tempérament. Il faut noter qu'Andy Merlock laissait à l'origine l'impression que son âge mental était bien inférieur à son âge physique. Cependant, après que Fang Jing eut pris possession de lui, Andy Merlock changea lentement sous l'influence de son âme.
Son corps n'était plus aussi maigre et faible qu'avant. Il avait désormais vaguement l'allure d'un jeune homme mince et beau.
La voiture ne se dirigeait pas vers le centre-ville, mais s'éloignait au contraire du cœur de la cité.
Le véhicule ne semblait pas se diriger vers le quartier général de la famille Corsica. Au lieu de cela, il quitta la route principale et pénétra progressivement dans la banlieue.
« Je croyais que le dîner d'anniversaire de M. Firstier aurait lieu au quartier général de la famille Corsica… »
« Non, Firstier possède un grand domaine dans la banlieue de Belmont City. C'est l'endroit le plus approprié pour qu'il y organise le banquet. »
Le vieux Luciano rit en parlant. « Firstier est assez discret. En organisant sa fête d'anniversaire dans son propre domaine et en n'invitant qu'un cercle restreint de parents et d'amis, il a évité de faire grand spectacle. »
« Qui vient exactement ? »
Il demanda d'une voix basse.
« Les figures clés des Trois Bosses devraient toutes être là. Je représente la famille Corsica. La Marque Sabot Sanglant enverra probablement quelqu'un aussi. Outre eux, il y a des représentants de la Chambre de Commerce et des syndicats de la ville… »
Le vieux Luciano expliqua en détail. La famille Corsica était une force majeure à Belmont. Si le chef de famille, Firstier, décidait d'organiser une telle fête sans la garder délibérément secrète, toutes sortes de factions de tout Belmont, voire de l'État entier, auraient probablement envoyé des représentants. Mais Firstier était un homme discret, aussi son dîner n'invitait-il que des alliés comme la « Confrérie Jessep », la « famille Corsica » et d'autres groupes amis de la famille Corsica.
« Étrange, la mairie n'a envoyé personne ? »
En entendant l'explication de Luciano, Fang Jing fronça légèrement les sourcils. Il remarqua qu'il ne semblait pas y avoir de grandes figures de la mairie présentes.
« Hem ! »
Le vieux Luciano toussota légèrement et dit lentement : « Andy, tu n'es probablement pas encore au courant puisque tu viens d'arriver à Belmont City. Après le décès de l'ancien maire, le nouveau maire, Menglogo, entretient des rapports plutôt tendres avec nos Trois Organisations. »
« Le maire Menglogo ? J'ai entendu qu'il avait été muté de l'État du nord. Je ne comprends pas vraiment — ce maire a-t-il un conflit avec les Trois Bosses… »
« Menglogo semble avoir un passé militaire. Depuis son entrée en fonction comme maire, il veut mettre en œuvre des réformes à Belmont City. Ces réformes touchent la finance, la fiscalité, la sécurité publique et d'autres domaines. »
Luciano soupira. « Menglogo est assez capable, mais le problème, c'est qu'il est trop impatient. C'est exactement pour cela qu'il ne s'entend pas avec nos Trois Organisations. Cela a entraîné une détérioration des relations entre nous et la mairie au cours des dernières années. »
En entendant les mots de Luciano, le cœur de Fang Jing tressaillit légèrement. Il ressentait depuis un certain temps que la relation entre les Trois Organisations de Belmont City était plutôt inhabituelle.
Habituellement, les grandes forces d'une même ville développent inévitablement une atmosphère tendue et hostile à cause de la concurrence. Mais après son arrivée, il découvrit que la situation était différente. L'atmosphère entre la « Confrérie Jessep », la « famille Corsica » et la « Marque Sabot Sanglant » était assez bonne, sans aucun signe de tension. Il s'était demandé la raison, mais maintenant, entendant l'explication du vieux Luciano, il comprit soudain la cause principale — c'était probablement précisément à cause du nouveau maire, Menglogo. Ses politiques hostiles envers les Trois Organisations avaient poussé les Trois Bosses à se serrer les coudes.
« Hahaha, ne반 pas trop y penser. »
Comme s'il lisait instantanément les pensées de Fang Jing, le vieux Luciano rit.
« L'alliance entre les Trois Bosses existe depuis très longtemps. Nous partageons des intérêts communs. Tant que personne n'agit bêtement, cette alliance restera stable… »
Espérons-le !
En entendant les mots du vieux Luciano, Fang Jing se contenta de sourire faiblement.
Même la forteresse la plus solide peut être détruite de l'intérieur. Il ne croyait pas qu'il existât une alliance indestructible en ce monde.
…
Le domaine de Firstier, chef de la famille Corsica, était d'une magnificence exceptionnelle. La salle de banquet éblouissante ressemblait à un magnifique palais rayonnant de teintes dorées.
La salle de banquet était remplie d'invités. Plusieurs longues tables disposées étaient déjà chargées de mets et de boissons. Au centre, une table portait des verres remplis de champagne, formant une petite « tour de champagne ».
La simple préparation de ce dîner coûtait probablement des dizaines de milliers de pièces ling. Une somme que des familles moyennes ne pouvaient pas s'offrir. Et c'était un banquet réduit, plus petit, selon les standards de la famille Corsica.
« Bienvenue, Andy. »
Firstier vint personnellement les accueillir. Il embrassa d'abord le vieux Luciano, puis se tourna vers Fang Jing avec une chaleureuse considération.
« J'ai brièvement rencontré votre père, M. Karl, une fois. Je dois dire que M. Karl m'a laissé une forte impression. C'est un grand honneur pour moi de vous rencontrer. »
« L'honneur est le mien. »
Fang Jing sourit avec aisance. « Mon père a mentionné une fois une anecdote amusante sur sa rencontre avec vous dans un restaurant. Mais il n'aurait certainement jamais imaginé que j'aurais le privilège d'assister à votre dîner d'anniversaire, M. Firstier. »
En entendant cela, Firstier ne put s'empêcher de rire.
« Ce fut en effet une rencontre fortuite intéressante. Je ne m'attendais pas à ce que M. Karl vous en ait parlé. »
Les deux discutèrent gaiement, mais Firstier avait d'autres invités à saluer. Après un court moment, il se tourna et partit.
« Firstier n'est assurément pas un homme ordinaire. »
Murmura Fang Jing pour lui-même. Après ce bref contact avec le chef de la famille Corsica, il nota soigneusement que le corps de Firstier, sous son long manteau, était exceptionnellement fort. Sa carrure paraissait moyenne, ce qui rendait Firstier plutôt peu remarquable. Mais cet homme d'âge moyen avait une respiration régulière et des mouvements minutieux — même l'espacement de ses pas était très précis. Cela démontrait que cet homme d'âge moyen n'était pas une personne ordinaire.
« Bien sûr, nulle personne ordinaire ne serait capable de diriger la "famille Corsica", » dit le vieux Luciano en souriant. « Dans sa jeunesse, il fut un boxeur exceptionnel. Il étudia aussi des techniques de poing spéciales auprès d'artistes martiaux de contrées étrangères. Quand il rejoignit la famille Corsica pour la première fois, il servit longtemps comme exécuteur en chef de l'organisation. »
« Ah ! »
En entendant cela, Fang Jing afficha une expression réfléchie.
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« À cette heure, le banquet a dû commencer, non ? »
Un garde posté devant la porte principale bâilla.
« Quand est notre relève ? J'aimerais bien aller boire un coup moi aussi. »
« Reste en alerte. Le chef de famille organise un dîner ce soir. On ne peut pas se permettre la moindre erreur sur le périmètre. »
L'autre garde à ses côtés tenait son arme, surveillant la nuit sans le moindre signe de relâchement.
« Frère Oake, tu es juste trop sérieux. »
L'autre garde dit décontracté : « Ce soir, les invités sont les Trois Bosses et diverses personnalités importantes de la Chambre de Commerce et des syndicats de la ville. Qui serait assez fou pour causer des ennuis à un moment comme celui-ci ? »
« Mieux vaut prévenir que guérir. Je ne veux aucun incident ce soir. »
Juste à cet instant, une calèche noire s'approcha lentement de la porte principale.
Oake, qui gardait la porte, leva son fusil à pompe et cria : « Qui va là ? »
À cette heure, tous les invités étaient arrivés depuis longtemps. Qui pouvait bien venir en calèche ?
À cet instant, Oake sentit vivement que quelque chose n'allait pas.
À ce moment-là, il n'y eut aucune réponse du côté de la calèche noire. Au lieu de cela, la seconde d'après, un éclair de lumière cramoisie traversa l'espace, et une boule de feu orange-rouge explosa à la grille de fer.