La scène remontait à quinze minutes plus tôt. Le grand hall était inondé de lumière. Un orchestre bien mis jouait doucement dans un coin de la pièce. Une musique détendue, apaisante, flottait dans l'air.
Un espace du hall avait été dégagé pour former une piste de danse. Les invités de la réception étaient des membres de la haute société élégamment vêtus. Les hommes avaient fière allure dans leurs tenues, et les femmes ondulaient dans des robes fluides. Beaucoup s'étaient rassemblés au bord de la piste et avaient commencé à danser ensemble.
Fang Jing détendit son col et quitta le hall. Sous prétexte d'aller aux toilettes, il se rendit au bassin de la fontaine blanche à l'extérieur du hall.
Il se sentait un peu déplacé dans ce genre d'événement. La moitié des gens au banquet étaient des hommes de plus de cinquante ans. La plupart des autres étaient des quinquagénaires. Il y avait aussi quelques femmes au maquillage chargé.
La cour de Firstier, de la famille Corsica, possédait une pelouse verte soigneusement tondue.
Fang Jing leva la tête vers le ciel nocturne. D'innombrables étoiles scintillaient au-dessus, serrées les unes contre les autres comme de minuscules diamants bleu pâle plantés dans le noir.
C'était un univers étrange. Il ne distinguait aucune étoile ressemblant à celles de la Terre. Tout lui était inconnu, et même Fang Jing ignorait quand il parviendrait à réunir assez de Marque de Lumière pour retourner dans son monde.
« Pourquoi es-tu toute seule ici ? »
Une voix féminine douce mais claire retentit derrière lui. Un parfum léger, lointain, l'accompagnait, si insaisissable qu'il ne put dire de quelle fleur il provenait.
Fang Jing ne se retourna pas. Il continua de fixer le ciel nocturne tranquille, savourant ce rare moment de paix.
« C'est bizarre ! Ta jolie servante n'est pas avec toi en ce moment ? »
« Si tu parles de ma servante Sophia, je lui ai donné du temps pour se reposer. »
Fang Jing pivota. Il posa la main sur le rebord de la fontaine de marbre, les doigts glissant sur la pierre froide et lisse. En se tournant, il sauta pour s'asseoir dessus.
« Hmm… ce n'est pas un bal masqué. Alors pourquoi portes-tu un masque ? »
Celle qui se tenait derrière lui était une jeune fille. Elle était menue, vêtue d'une robe vert clair. Ses boucles vertes cascadaient sur ses épaules, et un masque de plumes ne couvrait que ses yeux.
Ses yeux turquoise, sous le masque, le détaillèrent avec acuité. Son nez, en dessous, était fort et droit. Ses lèvres minces semblaient un peu froides et fières.
« Il n'y a pas de règle qui interdise les masques ! »
La ragazza répondit d'une voix froide. Puis elle demanda : « D'après ton air, seul ici, perdu dans tes pensées à regarder le ciel, l'aîné de la famille Merlock a donc des soucis lui aussi ? »
« N'est-ce pas normal ? »
Fang Jing esquissa un rire doux. Il dit lentement : « Tout le monde a quelque chose qui le tourmente. Si j'ai des soucis, pourquoi cela serait-il si inattendu ? »
« C'est vrai, tu n'as pas tort. Chacun a ses propres tourments. Mais pour un homme riche comme toi, je parie qu'il est dur de comprendre ceux qui finissent sans-abri à cause des tactiques cupides du Consortium Merlock. »
Sa tonalité avait une pointe, comme si elle cherchait la dispute.
« Qu'entends-tu par là ? »
Fang Jing sourit et se cala le menton sur la main en parlant.
« Il y a une ville dans la région des monts Ravendi. Votre Consortium Merlock veut leurs terres, et les habitants en ont beaucoup souffert. Si votre plan d'investissement aboutit vraiment, tous les gens de cette ville se retrouveront à la rue. »
La jeune fille parla sans hâte, comme si elle répondait à sa question.
Fang Jing l'entendit et fronça légèrement les sourcils.
« Je me souviens que le consortium a signé un accord de compensation avec le gouvernement local. Chaque foyer de la ville devait toucher une somme confortable. »
« Cet argent ne compense absolument pas ce que les gens ont perdu. En plus, on n'est même pas sûrs qu'ils toucheront un jour cet argent. »
La jeune fille secoua la tête.
« Alors qu'espères-tu que je fasse à ce sujet ? »
Fang Jing demanda à nouveau.
« Il faut que tu y réfléchisses toi-même… » La jeune fille s'approcha de Fang Jing. Elle dit doucement : « Une chose comme ça, c'est à toi de la décider. »
« Ha, on dirait une sacrée énigme ! »
Il allait en dire plus quand une forte explosion retentit. Juste après vinrent une série de craquements et des cris d'alarme. Le bruit était proche, comme s'il venait de la grille d'entrée.
Tous deux se trouvaient maintenant dans la cour arrière du manoir. L'explosion semblait provenir de la direction de la grille principale du manoir de la famille Firstier.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Fang Jing marmonna pour lui-même. Les explosions n'étaient pas isolées ; elles se succédaient, comme si le devant du manoir s'était transformé en champ de bataille.
« Oh non ! Oncle Luciano pourrait être… »
La jeune fille avait aussi entendu les détonations. Son visage changea brutalement, paniqué, et elle s'élança. C'est alors qu'une main saisit son bras droit.
« Sherufa, où comptes-tu aller avec une telle précipitation ? »
Fang Jing tenait la main de la jeune fille. Il savait depuis un moment qui elle était — Sherufa de la « famille Corsica ». Luciano avait dit qu'elle ne viendrait pas à cette fête d'anniversaire, pourtant elle était là, de quelque façon. Elle devait s'être infiltrée sans que Luciano le sache.
« Lâche-moi ! Oncle Luciano pourrait être en danger. »
« Je pense qu'il l'est aussi, mais à quoi bon foncer tête baissée ? »
Fang Jing aiguisa son ouïe. Il distinguait déjà les bruits de coups de feu et de combat venant de la grille.
« Je ne suis pas comme toi, moi qui arrive les mains vides. »
Elle remonta une partie de sa jupe pour révéler le bas noir en dessous. Puis elle dégagea un petit pistolet en ivoire attaché à sa cuisse.
C'était un élégant petit pistolet, son corps métallique gainé d'ivoire lisse et sa queue de détente ciselée en or. Son minuscule chargeur ne contenait que quelques balles et il n'était efficace qu'à bout portant.
« Un seul petit pistolet ne changera rien. En plus, en tant que cheffe de la Confrérie Jessep, tu ne peux pas te permettre de te mettre en danger. »
Fang Jing claqua des doigts. Une silhouette apparut derrière lui, qui était bien sûr sa servante personnelle Sophia.
« Sophia, emmène-la vite. »
Il ordonna à sa servante.
« Je dois aller aider Oncle Luciano. Arrête de me retenir. »
Sherufa arracha sa main et tenta de foncer vers le hall. Mais Sophia surgit sur son chemin, lui barrant la route.
« Pardon, Sherufa. Tu dois quand même partir avec moi. »
« Non non non, tu n'iras nulle part du tout. »
Une voix paresseuse mais glaciale s'éleva. Puis, depuis une forêt proche, un groupe d'hommes en noir apparut. Pour être exact, ils portaient des masques, des tenues noires, et chacun tenait un fusil. Leur meneur était un type en long manteau marron, traînant une lourde valise. Il avançait avec un vague sourire.
« …Tout le monde ici va mourir. »
Vous allez tous mourir ici. »
Fang Jing marqua une brève pause, mais bientôt rit à gorge déployée. « Ce n'est pas à toi d'en décider. Seul moi en ai le droit. »
Il tapa du pied au sol et activa « Pas de la Brume Azurée du Vent Rapide ». Une ombre jaillit et chargea le meneur, portant une vague de fureur meurtrière vers lui.