Fang Jing considérait bien Berendon comme un homme doté de certaines capacités inhabituelles, mais il comprit à présent que les origines et le passé de ce dernier n'étaient pas à sous-estimer — à en juger par son apparence, l'individu semblait avoir la trentaine, pourtant les enquêtes sur son historique n'avaient rien donné. Il était actif dans l'État de Miandu il y a cinq ans, avait déménagé à Belmont City il y a trois ans, et avait enchaîné de nombreux emplois, notamment garde du corps, homme de main, barman, docker et maquereau.
« Ce type est vraiment décontracté ; on dirait vraiment un vagabond sans emploi, sans allure convenable… »
Les informations fournies par la Marque Sabot Sanglant étaient assez détaillées et montraient les déplacements récents de Berendon.
Sir Nazzel vivait dans la banlieue de Belmont City. Selon les rumeurs, c'était un vieux solitaire excentrique qui habitait seul dans son château ancestral et se livrait à des recherches privées.
Ce qu'avait dit Berendon plus tôt était vrai. Depuis quelques mois, il était en contact avec Sir Nazzel, l'aidant pour des petits travaux en privé, et semblait d'ailleurs vivre dans ce château.
« Le passé de Sir Nazzel n'est pas simple. Il y a vingt ans, il était chercheur à l'Académie Royale des Sciences, spécialisé en mécanique et sciences naturelles. Il y a vingt ans, en raison de désaccords universitaires avec Silmano, l'académicien en chef de l'Académie Royale des Sciences de l'époque, il s'était heurté à lui, démissionnant finalement de son poste pour revenir à Belmont City. »
On racontait que Sir Nazzel était considéré comme un hérétique dans les milieux universitaires. Il avait eu des désaccords avec l'autorité universitaire Silmano de l'Académie Royale des Sciences. Le vieillard avait avancé des opinions personnelles qui ne s'alignaient pas sur les théories académiques dominantes, ce qui l'avait conduit à être ostracisé par la communauté scientifique. Toutefois, il n'avait montré aucune intention d'abandonner ses idées de recherche ; au contraire, il s'était cloîtré à Belmont City pour poursuivre ses études seul.
(Ce genre d'intrigue ressemble trait pour trait à celle d'un savant fou reclus. Au fait, puisqu'il mise sur la recherche, quel est le but de faire collecter à Berendon des artefacts anciens spéciaux ?)
Il resta un moment plongé dans ses pensées et marmonna : « Sir Nazzel a rassemblé pas mal d'objets anciens récemment. Si Berendon l'aide à les réunir, il pourrait y avoir parmi eux des objets contenant de la Valeur de Croissance… »
Le cœur de Fang Jing fit un bond ; il sut que cette information pourrait lui être utile. Il se rassoit sur sa chaise et but une tasse de thé.
Avant de partir, le courtier en renseignements Yuriwa de la Marque Sabot Sanglant lui rappela la soi-disant affaire de la fiancée. Il fallut un moment à Fang Jing pour s'en souvenir progressivement.
Andy Merlock avait bel et bien une fiancée. Son père était en bons termes avec l'ancien chef de la Confrérie Jessep. Quand Andy était jeune, son père l'avait emmené à Belmont City pour rendre visite à cet ami.
L'ancien chef avait aussi une fille, du même âge qu'Andy. Karl Merlock avait arrangé un mariage pour son fils, et sa fiancée était la fille de l'ancien chef de la Confrérie Jessep, Sherufa.
Fang Jing fit effort pour se remémorer, et à travers les souvenirs d'Andy, il perçut qu'Andy Merlock gardait une très mauvaise impression de cette fiancée. Cette demoiselle Sherufa avait un caractère fort, impulsif, et était aussi active et vive qu'un garçon.
Contrairement à Andy Merlock, qui était comme une fleur élevée en serre.
Sherufa aimait bouger, tandis qu'Andy préférait rester dans sa chambre à lire. Les deux étaient tout simplement incompatibles par nature.
Lorsqu'ils étaient enfants et avaient des disputes, Andy avait été battu jusqu'aux larmes à plusieurs reprises. Dans ses souvenirs, Sherufa n'était qu'une personne colérique et obstinée.
À certains égards, Andy avait même développé une ombre psychologique face à Sherufa. Il ne voulait tout simplement pas raviver les souvenirs de ses interactions avec cette camarade de jeux d'enfance et les avait enfouis au plus profond de son esprit. Pas étonnant que Fang Jing n'ait pas songé sérieusement à cette affaire plus tôt.
« La Confrérie Jessep a toujours été un allié fidèle du Consortium Merlock », songea-t-il en marmonnant tout bas, « je suis ici depuis quelques jours et je me suis installé. Il semble nécessaire de leur rendre visite en personne. »
De ses propres mains, il ouvre la porte. Il se tient sur une rue ravagée par un grand incendie.
Des flammes jaillissent des fenêtres des maisons en bois.
Les branches et les feuilles des arbres sont calcinées, des cimes noires s'étirent vers un ciel rouge feu.
Devant lui se dresse une montagne de cadavres, entassés haut, hommes, femmes, enfants et vieillards.
Des yeux noirs et des bouches noires de chaque visage pâle, un sang goudronneux coule sans cesse.
Il tend ses propres mains et les découvre couvertes d'un sang cramoisi et fétide.
« Tout est de ta faute ! »
Une voix retentit.
L'homme ouvre les yeux et regarde autour de lui, paniqué. Les visages des tués arborent des expressions moqueuses.
« Tout est de ta faute ! » « Tout est de ta faute ! » « Tout est de ta faute ! » « Tout est de ta faute ! » « Tout est de ta faute ! » « Tout est de ta faute ! »…
Une multitude de voix, d'hommes, de vieillards, de femmes et d'enfants, s'élèvent ensemble.
…
Belton se réveille de son rêve. Il ouvre les yeux et se retrouve dans la pièce de pierre familière.
La pièce de pierre où il vit est inhabituellement sombre. Le propriétaire du château, Sir Nazzel — ce vieillard pingre et avare — ne lui a laissé pour s'éclairer qu'une vieille lampe à l'ancienne.
Dans la faible lueur jaune pâle, il aperçoit une grande horloge voyante placée dans un coin de la pièce. Le balancier de cette horloge a cessé de osciller ; c'est une chose cassée. En inspectant de plus près la pièce de pierre, on remarquerait qu'elle est remplie de divers objets jetés, y compris quelques mécanismes de forme étrange.
« Couic, couic ! »
Le singe Aji saute sur le lit. C'est un petit singe albinos qu'il a ramassé il y a quelques années, abandonné par sa troupe. Belton l'a recueilli et élevé. Aji lui est très attaché et vient toujours le saluer dès qu'il se réveille.
« Je me demande quelle heure il est maintenant. »
Après avoir fait ce rêve, il lui est difficile de se rendormir. Belton décide de sortir pour marcher.
Après avoir poussé la porte, il pénètre dans un long couloir. Il sait qu'au bout du couloir se trouve un escalier en colimaçon en pierre — le seul passage menant vers le haut du château.
Le vieillard l'a logé dans le sous-sol du château, plus précisément dans les cachots. Le long du couloir se trouvent plusieurs cellules de cachot aux barreaux de fer. Strictement parlant, la pièce de pierre où il vit n'est pas un débarras mais la salle des gardes.
Alors qu'il avance le long du couloir faiblement éclairé, il aperçoit un cadavre dans la troisième cellule. Il s'arrête, fronce les sourcils et reste immobile.
C'est le cadavre d'un homme, à moitié étendu au sol, une flaque de sang s'accumulant en dessous. La porte en fer de la cellule de cachot est verrouillée, et la vieille serrure est couverte de toiles d'araignée, indiquant qu'elle n'a pas été ouverte depuis au moins plusieurs années.
De l'angle de Belton, il ne peut voir la cause de la mort de ce cadavre, mais il en voit le visage — un visage pâle, désespéré.
Ce visage lui est très familier ; chaque matin quand il fait sa toilette, il voit le même visage dans le miroir — oui, c'est son propre visage. Le cadavre étendu au sol porte les mêmes vêtements que lui, et à y regarder de plus près, c'est son propre cadavre.
Bien sûr, ce n'est pas un vrai « cadavre ». Belton sait pertinemment qu'il s'agit d'un « Phénomène Étrange » manifesté, car un cadavre normal ne serait pas translucide, n'apparaîtrait pas dans une cellule verrouillée.
C'est son talent, mais Belton ne se considère pas chanceux d'avoir été gratifié d'un tel talent, ni ne le trouve particulièrement intéressant — oui, il peut voir les présages de sa propre mort.
Pour lui, aux premiers signes de danger, il voit son propre « cadavre ». Par exemple, ce cadavre enfermé dans le cachot semble avoir été tué et jeté là après avoir contrarié le propriétaire du château.
Sous cet angle, l'illusion de mort lui rappelle de ne pas trop s'intéresser aux affaires du propriétaire du château, ce vieux excentrique. La curiosité a toujours tué le chat. À certains égards, Belton est reconnaissant pour son talent ; il lui donne toujours des conseils opportuns, mais la manière dont ce Phénomène Étrange se manifeste est empreinte d'un sens de l'humour malveillant.
Il gravit l'escalier de pierre et entre au premier étage du château. En pénétrant dans le hall principal du premier étage, l'endroit est fortement éclairé. Il suppose qu'il est encore le milieu de la nuit. Le château résonne de bruits métalliques, cliquetis et vacarmes — le vieillard doit encore « travailler » tard dans la nuit.