Rainy et Hairy Ainu étaient tous deux des cadres locaux de la Famille Corsica. Aucun des deux n'était une recrue verte, ils identifièrent donc instantanément la personne qui se tenait à l'entrée de la ruelle.
« Quelle surprise inattendue de vous voir honorer notre présence ici ! »
En tant que cadre de niveau intermédiaire de la Famille Corsica, Rainy avait assisté aux réunions mensuelles organisées par les Trois Bosses. Même sans le vouloir, il avait inévitablement croisé les représentants de chaque faction une ou deux fois.
L'espace d'un instant, tous eurent l'impression qu'une princesse de conte de fées venait de descendre parmi eux.
La jeune fille à l'entrée de la ruelle ne paraissait pas très âgée. Ses cheveux mi-longs, légèrement bouclés, d'un vert jade tendre, étaient coiffés d'un délicat chapeau de dame. De fines boucles encadraient ses épaules, sans diminuer le moins du monde sa beauté.
Elle portait une robe vert émeraude qui lui donnait, au premier coup d'œil, l'air d'une poupée finement ciselée.
Sa peau possédait la lisse perfection d'une soie de haute qualité, d'une teinte porcelaine translucide.
« … Cela fait longtemps, Jeune Maîtresse Sherufa. »
Un sourire douloureusement faux s'étala sur le visage de Rainy. Il n'avait pas prévu que celle qui avait engagé ces voyous soit une haute responsable de la Confrérie Jessep.
(Cela se complique. J'avais cru à de simples gamins inconscients qui semaient le trouble sur notre territoire. Il semblerait que ce soit bien plus impliqué…)
Les territoires souterrains de Belmont City étaient partagés entre trois familles : la Confrérie Jessep, la Famille Corsica et la Marque Sabot Sanglant. Un équilibre délicat les maintenait tous en laisse, ce qui poussait Rainy à se demander exactement ce que manigançait la Jeune Maîtresse Sherufa.
« Je me souviens que vous êtes un subordonné de Gilles. Rainy, n'est-ce pas ? »
La jeune fille se tenait seule, le menton légèrement relevé. Ses yeux étroits et ses pupilles sombres, perles noires, irradiaient une fierté glaciale.
« Ces tas d'ordures ont causé pas mal de soucis dans les quartiers voisins. Je les ai engagés pour une petite tâche. Les vôtres leur ont déjà donné une leçon, alors… oublions tout ça ! »
C'était exactement le développement que Rainy redoutait.
Si qui que ce soit d'autre lui avait parlé sur ce ton, Rainy n'aurait pas daigné répondre. Mais c'était la jeune maîtresse de la Confrérie Jessep. Également, l'une des Trois Bosses actuelles de Belmont City… oui, la cheffe de la Confrérie Jessep elle-même.
Un seul faux pas pouvait déclencher une guerre civile entre les trois puissances.
« Ne soyez pas si tendu. Considérez cela comme une affaire personnelle », la voix de la jeune fille resta froide. « Si la Famille Corsica se sent offensée, je présenterai mes excuses personnellement à l'oncle Firstier. »
Tandis qu'elle parlait, l'esprit de Rainy tournait à plein régime. Il se souvenait des liens étroits entre la Confrérie Jessep et le Consortium Merlock, alors que les relations avec sa propre Famille Corsica restaient distantes.
Si quelque chose arrivait à l'héritier Merlock sur le territoire des Corsica, Rainy, responsable de cette rue, en subirait de lourdes conséquences.
Pourquoi la cheffe de la Confrérie Jessep ciblerait-elle le prochain dirigeant du Consortium Merlock ? Quel agenda caché était en jeu ?
Juste à ce moment, une vieille rumeur refit surface dans sa mémoire. Oui… on disait que les précédents chefs de la Confrérie Jessep et Karl Merlock étaient des amis jurés. Ils avaient même arrangé un pacte de mariage pour leurs enfants…
Soudain, beaucoup de choses s'emboîtèrent. Rainy serra les dents contre une vague de frustration. Quelle malchance d'être pris dans cela.
« Mes excuses les plus plates, Jeune Maîtresse Sherufa », répondit Rainy, forçant une expression contrariée. « Je ne peux pas obtempérer. Ces hommes ont offensé un hôte important sur cette rue. Je dois aussi rendre des comptes au Boss Gilles. Je vous en prie… ne rendez pas les choses difficiles pour quelqu'un comme moi. »
Elle l'étudia un moment, puis soupira doucement.
« Très bien. Je sais que c'est déraisonnable de ma part. Mais ce ne sont pas de vrais méchants. La leçon a été donnée. N'en faites pas trop. »
« Oui, oui, bien sûr ! »
Rainy acquiesça vivement.
« Une dernière chose », la voix de Sherufa resta glaciale. « Taisez-vous sur ma présence ici. Je ne tolérerai aucune rumeur gênante qui se propagerait… »
Sur ces mots, elle se retourna et s'éloigna.
Rainy exhala enfin, soulagé. Il ne pouvait rien faire contre quelqu'un comme elle, et n'osait pas risquer de la provoquer.
« Bon, alors… » Il suivit son dos qui s'éloignait, un sourire impuissant aux lèvres. « Il vaudrait mieux qu'aucun nouveau problème n'éclate de sitôt. »
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« Voici tout ce que nous avons sur cet homme… "Ari Berendon" ! »
L'homme à la chemise blanche offrit un mince sourire et déposa une pile de documents sur la table.
« Ari Berendon est indubitablement un alias. Nous ne pouvons le retracer que sur cinq ans. Durant cette période, Berendon a changé plusieurs fois d'identité et de nom, errant dans diverses villes avant de disparaître à nouveau. Avant cela, son dossier est un blanc complet… »
« Même le fier réseau de renseignements de la Marque Sabot Sanglant n'a pas pu découvrir son origine ? »
Sophia sonnait profondément sceptique.
« Ce n'est pas que nous n'ayons rien trouvé… »
L'homme à la chemise blanche haussa les épaules et écarta les mains.
« … C'est que ses dossiers contiennent des signes troublants. Altérations. Fabrications. Faux documents. Nous avons suivi une piste loin dans le terrier du lapin… mais avons finalement dû l'abandonner. »
« Qu'avez-vous découvert exactement ? » insista Sophia. « Quelque chose qui vous a fait arrêter, même vous ? »
Fang Jing était assis calmement sur le canapé d'en face. Ses mains reposaient sur ses genoux, l'expression composée.
« L'Institut de Recherche Christianno. En apparence, une société pharmaceutique financée par l'armée. En réalité, une agence spéciale étudiant les Espèces Sous-Humaines. Nous nous sommes retirés… parce que cela impliquait l'armée. » Il baissa la voix. « Excusez-moi, Jeune Maître Andy. C'est aussi loin que nous pouvons aller. Le passé de Berendon reste caché. Cependant, ses déplacements des cinq dernières années sont détaillés ici. »
« Non, atteindre cette profondeur est déjà très utile. » Fang Jing acquiesça, reconnaissant leurs efforts.
« Tant mieux. » L'homme à la chemise blanche se pencha légèrement en avant. « Et pardonnez mon audace… mais vu votre position, vous mêler à qui que ce soit lié à l'armée est… déconseillé. »
Fang Jing offrit un pâle sourire, mais garda le silence.
« Ah », l'homme à la chemise blanche se souvint de quelque chose. « J'ai entendu dire que le Jeune Maître Andy avait eu maille à partir avec un petit problème récemment lors de sa visite à Belmont City ? Ce secteur n'était-il pas sous… la Famille Corsica ? »
« Il y a eu un tel incident. »
Firstier, chef de la Famille Corsica, avait immédiatement dépêché un émissaire porteur d'excuses. Une invitation était arrivée peu après, demandant la présence de Fang Jing à la prochaine fête d'anniversaire de Firstier pour qu'il puisse s'excuser en personne.
« Maître Firstier n'a pas encore eu l'occasion de s'expliquer personnellement », continua l'homme sur le ton de la confidence. « Il y a eu un petit malentendu. Le Jeune Maître Gilles de la Famille Corsica s'est entretenu avec moi – nous nous connaissons un peu. Il espère clarifier auprès du Jeune Maître Andy : la Famille Corsica n'a rien à voir personnellement avec cet affront. Il sollicite votre compréhension. »
Fang Jing perçut des strates sous ces mots. « Yuriwa », son ton portait une amusée légèreté. « N'êtes-vous pas censé être l'homme de la Marque Sabot Sanglant ? Depuis quand êtes-vous devenu le porte-parole de la Famille Corsica ? »
« Hah ! Touché ! On dirait que je fais l'entremetteur pour les Corsica aujourd'hui. » Yvesla — correction : Yuriwa — l'énonça sans façon. « Les trois familles de Belmont sont alliées. Si les relations entre l'un de nos alliés et des hôtes estimés comme les Merlock tournent au vinaigre ? Eh bien… cela deviendrait… gênant… pour nous, à la Marque Sabot Sanglant, aussi. »
« Considérez cela comme un simple incident. Je n'en suis pas affecté. » Fang Jing ne voyait pas la peine d'amplifier la nervosité de la Famille Corsica. La stabilité entre les trois puissances de Belmont l'arrangeait fort bien.
« Ah, une autre chose », ajouta Yuriwa. « Le jeune maître m'a aussi demandé de m'assurer… que le Jeune Maître Andy n'a pas eu de… friction particulière récemment avec cette jeune dame de la Confrérie Jessep ? »
« La jeune dame de la Confrérie Jessep… »
Fang Jing se gratta la joue. Il trouva cet élément d'information étrangement flou dans sa mémoire.
Yuriwa émit un rire piteux.
« Vous ne vous souvenez même pas de votre propre fiancée, la Jeune Maîtresse Sherufa ? »
…
Fang Jing se tenait près du balcon, observant le marchand de renseignements exclusif de la Marque Sabot Sanglant s'éloigner lentement du domaine. Ce n'est qu'alors qu'il ouvre le dossier remis.
L'identité d'Ari Berendon s'avérait profondément mystérieuse. Son association avec l'institution la plus secrète de la Fédération Baridite, l'Institut de Recherche Christianno, posait de sérieuses questions. L'armée au sein de la Fédération Baridite exerçait une grande dominance historiquement. Bien que son influence ait décliné après la Guerre du Baptême sous la pression d'autres forces politiques, elle conservait encore un poids considérable.
L'Institut de Recherche Christianna, d'après les dossiers, était loin d'être ordinaire. Fondé il y a trente-cinq ans avec le soutien royal, il abrita brièvement la plus grande installation de recherche du pays. Désigné « Institut de Recherche Suprême », il opérait hors de tout regard public. Des rumeurs parlaient d'expériences innommables, interdites, menées entre ses murs. Sa quête de nouvelles technologies et armes aurait coûté d'innombrables vies.
Ari Berendon était-il militaire ? Pourquoi venir à Belmont City ? Son inhabile capacité d'identification… Cherche-t-il, lui aussi, les Ruines Anciennes ?