Fang Jing ne s'attendait pas à ce que quelqu'un le devance, achetant la « marmite » qu'il avait l'intention d'acquérir avant qu'il ne puisse le faire.
L'homme tendit la main et prit une « marmite », une cigarette pendue au coin de la bouche. Il était vêtu de manière décontractée, chemise à rayures et costume gris, un chapeau melon sur la tête et des cheveux légèrement bouclés lui tombant sur les épaules.
Fang Jing le dévisagea de la tête aux pieds. Grâce à son sens aigu de l'observation, il put constater que cet homme d'âge mûr possédait une musculature puissante et bien proportionnée, sans graisse superflue, signe d'un entraînement rigoureux et constant.
« Oh ! Jeune maître, désolé, je suis arrivé le premier. »
Les cheveux bruns de l'homme aux boucles étaient assez longs, lui couvrant presque les yeux. Il avait un air sauvage, teinté d'une touche de froideur et de domination.
Il releva légèrement le menton et dit sans se presser : « J'avais repéré cette marmite Karlster il y a des semaines et je suis venu la récupérer aujourd'hui. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez demander au propriétaire de l'étal. »
Le propriétaire bedonnant, assis sur une chaise en train de trier des objets, acquiesça légèrement en entendant cela.
« Très bien, Sophia, allons-y… »
Fang Jing fit demi-tour et partit avec Sophia, qui fronce les sourcils.
« Jeune maître, est-ce vraiment bon ? »
« Oublie, ce n'est qu'une « marmite ». »
Fang Jing secoua la tête. Puisque l'homme l'avait réservée plusieurs jours plus tôt et payée sur-le-champ, il n'était pas assez mesquin pour s'y attarder. D'ailleurs, le marché aux puces était énorme, il n'y avait pas lieu de se fixer sur cet étal.
Il quitta l'étal avec Sophia et continua de flâner dans le marché aux puces.
Peu de temps après, Fang Jing repéra un autre objet, et cette fois-ci, personne d'autre ne le convoitait.
Son attention fut attirée par un magnifique peigne en ivoire, de la taille d'une paume. Le dos du peigne arborait des motifs et des sculptures élégants, dégageant un style raffiné.
Cette fois, il retint la leçon et se précipita pour saisir le peigne le premier. Il avait remarqué que le peigne semblait porter une aura vague et glaciale.
La plupart des objets à Énergie Yin qu'il avait collectionnés par le passé possédaient ce genre d'énergie particulière.
Comme il l'avait pressenti, dès que le peigne en ivoire fut dans sa main, 5 points de Valeur de Croissance affluèrent dans sa paume.
Cinq points de Valeur de Croissance n'étaient pas beaucoup, mais pour Fang Jing, dans ce monde, cela revêtait une importance extraordinaire.
Cela prouvait que la Valeur de Croissance existait bel et bien dans ce monde parallèle, et qu'il pouvait l'utiliser pour se renforcer rapidement.
« Désolé, monsieur, ce peigne n'est pas à vendre pour l'instant. »
Le propriétaire de l'étal, un homme portant des lunettes de soleil, toussa deux fois et se caressa le menton.
« Vous devriez avoir remarqué les plusieurs billets attachés à la ficelle du manche du peigne. Ce sont les offres des clients qui veulent l'acheter… »
Le propriétaire, l'homme aux lunettes de soleil, lui fit signe de regarder la série de mots accrochés au peigne en ivoire.
À y regarder de plus près, il vit que l'homme avait raison : la ficelle du peigne en ivoire portait des billets d'enchères.
Les billets enregistraient les noms des enchérisseurs, leurs coordonnées et les prix qu'ils étaient prêts à payer.
« Si vous êtes vraiment intéressé par l'achat de ce peigne, jeune homme, vous pouvez placer votre propre enchère. La date limite est avant le crépuscule demain. Je remettrai le peigne au plus offrant à ce moment-là… »
Fang Jing fut assez surpris. Il ne s'attendait pas à trouver une telle tactique d'enchères dans ce petit étal.
« Donc vous dites… vous déciderez qui obtiendra le peigne en ivoire en fonction de l'offre la plus élevée ! »
« Oui. »
L'homme aux lunettes de soleil étudia le maître et la servante avec attention et dit lentement : « Il semble que vous soyez des étrangers d'un autre État. Ce genre d'enchères sur les étals est une coutume locale à Belmont City. »
« Oh ! »
L'esprit de Fang Jing s'emballa. Il jeta un nouveau coup d'œil à l'étal et au propriétaire aux lunettes de soleil.
« Je vois que l'offre la plus haute sur les billets est de 160 pièces, ce qui est assez élevé. Je suis prêt à payer dix fois ce prix pour le peigne en ivoire, tout de suite. Me le vendriez-vous ? »
Il le dit exprès et sortit son portefeuille, en extirpant une liasse de billets.
« Partez, s'il vous plaît… »
Le propriétaire ne leva même pas les yeux.
« Je vends sur cet étal depuis plus de quinze ans et je n'ai jamais joué de tours. Le processus d'enchères ici repose sur la sincérité entre acheteur et vendeur. Ce n'est que lorsque les enchères se termineront demain que je remettrai l'objet au plus offrant — ni une minute plus tôt, ni une minute plus tard. »
Fang Jing acquiesça intérieurement. Il nota son nom et son adresse de livraison sur un billet, l'attacha au peigne en ivoire et enchérit 500 pièces. Puis, lui et Sophia quittèrent à nouveau l'étal.
Plus tard, alors qu'ils exploraient davantage avec sa servante, ils confirmèrent que le propriétaire ne les avait pas trompés. Après avoir visité quelques étals de plus, ils apprirent que cette vieille coutume existait bel et bien à Belmont.
Il semblait que l'homme aux boucles d'avant avait également gagné son enchère et était revenu des semaines plus tard pour récupérer son objet.
En interrogeant plusieurs propriétaires d'étals, Fang Jing comprit que ce genre d'« activité d'enchères » était une règle non écrite entre vendeurs locaux et clients. Les vendeurs informaient les enchérisseurs de la date limite précise, qui pouvait aller de quelques semaines à seulement quelques jours.
Une fois le délai écoulé, le plus offrant recevait l'objet.
Durant ce processus, les enchérisseurs ne pouvaient pas surenchérir, et le propriétaire ne pouvait pas donner l'objet au plus offrant avant la date limite. Tout devait attendre la fin de la période d'enchères.
Le jour de la conclusion des enchères, le client pouvait venir récupérer l'objet. Si le client était indisponible ou trop occupé, le vendeur pouvait confier aux « Trois Bosses » du marché local — trois organisations de gangs — le soin de livrer l'objet directement, assurant l'échange paiement-marchandise sur place.
Cela visait à empêcher les gens d'enchérir malicieusement sans intention de payer. Si quelqu'un tentait de tricher ou d'esquiver le paiement, les Trois Bosses n'hésiteraient pas à lui donner une leçon.
Cette coutume locale d'enchères et de livraison sur le marché aux puces fournissait également une nouvelle source de revenus aux Trois Bosses, qui prélevaient une petite commission pour leurs services.
À les yeux de Fang Jing, le service de livraison opéré par les trois gangs pouvait être considéré comme un service logistique révolutionnaire pour l'époque.
Après tout, à cette époque, le service postal national en était encore à ses débuts. Comme il avait beaucoup de temps, Fang Jing visita plusieurs autres étals. Son talent d'utiliser son intuition comme un radar pour détecter les objets n'était pas infaillible — il se trompa sept ou huit fois — mais il parvint tout de même à trouver trois objets antiques contenant de la Valeur de Croissance.
Dans l'ensemble… Fang Jing était plutôt satisfait. Après avoir fait le tour du marché aux puces, il avait absorbé de la Valeur de Croissance sur quatre objets antiques. Le peigne en ivoire en fournissait 5 points, tandis que les trois autres objets ne rapportaient ensemble que 12 points.
Parallèlement, il remarqua un détail curieux.
« Sophia, viens voir… »
Il ramassa une sculpture en pierre sombre représentant une divinité marine pieuvre depuis un étal et écarta le billet d'étiquette attaché à une ficelle rouge.
« As-tu remarqué ce nom « Berendon » ? C'est la septième fois que je le vois… »
Sa mémoire était excellente. Après avoir visité plusieurs étals qui semblaient proposer des « objets antiques spéciaux », il observa que le nom « Berendon » apparaissait de façon répétée sur les billets d'enchères, ce qui l'intriguait.
La raison était simple : le nom apparaissait si fréquemment qu'il indiquait que « Berendon » et Fang Jing s'intéressaient aux mêmes types d'antiquités.