Au début, cela ressemblait à une remarque anodine d'enfant, mais Fang Jing l'avait lâchée avec une telle franchise. Miles lui-même n'était pas réputé pour sa patience. Provoqué par cette phrase, il monta en colère jusqu'à en exploser.
« Espèce de connard ! »
Bang ! Miles abattit son poing sur la table basse en marbre. La tasse remplie de thé noir sauta, se renversa et répandit le thé sur tout le sol.
« Andy, tu cherches la mort ? »
Ses yeux devinrent injectés de sang ; les veines étaient nettement visibles.
« Ne crois pas que parce que tu es mon neveu, je ne peux rien te faire. » Miles grogna, le visage écarlate. « Cette pièce est remplie de mes hommes. Ne me tente pas ! Je pourrais te faire taire définitivement, ici et maintenant ! »
Pendant que Miles parlait, les gardes du corps en costume noir qui l'entouraient portèrent simultanément la main à l'intérieur de leur veste. Le geste laissait entendre qu'ils étaient prêts à dégainer leurs pistolets à tout instant.
La servante, Sophia, remarqua ce développement. Ses pieds se décalèrent légèrement, et elle se prépara en silence.
« Je t'ai dit de te calmer, Miles. » dit Fang Jing paresseusement, s'enfonçant confortablement dans son fauteuil. Il parla sans se presser. « Te traiter d'imbécile était encore un compliment, tu sais. » Il haussa les épaules avec nonchalance. « Si tu n'étais pas si bête, si tu'étais rusé comme Huanse ou Lahaza… » Un petit sourire entendu joua sur ses lèvres. « Eh bien, tu ne serais pas celui que j'ai choisi pour m'associer. C'est en fait une bonne nouvelle pour toi. »
« Andy, qu'est-ce que tu veux dire exactement par là ? » L'homme à lunettes en costume vert assis à côté de Miles, qui avait l'air d'être son conseiller personnel, prit enfin la parole. « Pourrais-tu t'expliquer ? »
« Tu as l'air légèrement plus malin que mon oncle, ici. » Fang Jing inclina légèrement la tête vers l'homme en costume vert. « Mais bon, je vais être clair. Actuellement, Miles représente la menace la moins sérieuse pour moi dans tout ce conflit au sein du Consortium Merlock. » Il écarta les mains. « M'associer avec lui… » Fang Jing se pencha légèrement en avant, le regard perçant. « …maximise mes avantages. Pour l'instant, les plus gros problèmes que j'affronte s'appellent Huanse et Lahaza. »
L'homme en costume vert ne se départit pas de son calme face à l'insulte de Fang Jing. Au contraire, les paroles du jeune héritier avaient véritablement piqué sa curiosité. Il décida d'approfondir. « Une personne logique ne supposerait-elle pas que Maître Miles, ici, » il fit un geste déférent vers Miles, « est en réalité ton plus grand concurrent pour l'héritage ? »
« Non. » Fang Jing secoua la tête. « J'ai récemment rencontré Sir Davey de la Salle Rouge. » Il marqua une pause, laissant le poids du nom faire son effet. « Lors d'un banquet, nous avons discuté de points mineurs. J'ai distinctement perçu quelque chose dans les paroles de ce vieux chevalier… » L'expression de Fang Jing se durcit. « Il semble que le Gouvernement fédéral pousse à des réformes plus poussées. L'une d'elles ? La consolidation dans l'industrie ferroviaire. » Il adressa à Miles et à l'homme en costume vert un regard entendu. « C'est assez clair ? Vous suivez tous les deux, j'imagine ? »
L'homme en costume vert fronça les sourcils, perdu dans ses réflexions sur les implications.
Miles Merlock, lui, parut totalement désemparé. « Qu'est-ce que ça veut dire ?! »
« D'accord, je vais être plus clair. » Fang Jing soupira, levant les mains comme s'il se rendait à leur manque de compréhension. Il s'adressa aux deux hommes avec soin. « Selon la loi successorale de la Fédération, j'ai reçu soixante pour cent des actifs de la famille Merlock directement de mon père, Karl. » Sa voix était factuelle. « Cela incluait la pleine autorité pour gérer les opérations ferroviaires du Consortium Merlock. » Il marqua une brève pause. « Le grand-père a réparti les quarante pour cent restants parmi ses autres enfants. » Fang Jing tourna son regard directement vers Miles. « Écoute, Oncle Miles. Légalement, procès ou manigances ? Oublie. Tu ne toucheras pas à ces soixante pour cent. » Il fit un geste dédaigneux. « Et cette "pleine autorité" sur les rails ? C'est la seule zone grise qui reste devant les tribunaux. Ai-je raison ? » Fang Jing fixa son oncle d'un regard entendu. « Ça, » dit-il délibérément, « c'est le lot que tu veux vraiment. C'est là que réside le pouvoir. »
Miles Merlock échangea un regard rapide, presque surpris, avec l'homme en costume vert. C'était exactement sur ce point que tous deux concentraient leurs efforts.
Récupérer les actifs déjà au nom de Karl par la voie légale était impossible pour Andy. Le seul espace contesté, le seul territoire véritablement précieux, était le contrôle opérationnel effectif du Consortium Merlock.
D'ailleurs, les avoirs de la famille Merlock contenaient des terrains et des actifs non liquides importants — impressionnants sur le papier, mais offrant à Miles peu de pouvoir immédiat. La richesse vertigineuse, l'attrait irrésistible ? Ils coulaient directement du droit d'exploiter les rails. Cela générait des fleuves d'argent. La domination sur les voies s'étendant sur soixante pour cent de la Fédération n'était pas qu'une affaire ; c'était une machine à faire de l'argent qui tournait jour et nuit, un véritable aimant à fortune.
« Mais voici le hic, » continua Fang Jing d'un ton calme. « Obtenir le contrôle est délicat. » Il joignit le bout des doigts. « Mon père m'a donné cette autorité sur le papier. Mais… » Une note plate, presque lasse, entra dans sa voix. « En tant qu'adolescent, il m'est interdit de gérer réellement les choses. Je n'ai jamais mis les pieds dans les salles de conseil. Je n'ai jamais traité avec les directeurs d'exploitation. » Il fit un vague geste englobant le poids colossal du pouvoir Merlock. « Le Consortium n'est pour l'instant qu'un nom attaché au mien. Rien de plus. »
Karl était mort bien trop jeune, laissant son fils Andy, l'héritier théorique, d'une vulnérabilité choquante. Son fils n'avait même pas atteint l'âge adulte. Andy Merlock portait le titre de "Futur Chef de la famille Merlock", mais il ne possédait ni conseillers expérimentés, ni faction loyale au cœur du Consortium. Bien pire, les joyaux de la couronne du Consortium — tout son empire ferroviaire — étaient effectivement coupés de son contrôle. C'était une bête massive et indépendante qu'il ne pouvait pas commander.
Sans surprise, de nombreux requins flairèrent l'opportunité autour de cet héritier vulnérable. De nombreux yeux étaient avidement fixés sur la fortune des Merlock.
« Le Gouvernement fédéral, » Fang Jing marqua une pause délibérée, laissant les mots porter leur poids, « est le danger le plus immédiat. Ce "vent" venu de la Salle Rouge ? Leur "plan d'intégration ferroviaire". » Son expression se durcit. « Le sens est clair. Parmi leurs stratégies : ils commencent localement, réforment les services municipaux, externalisent par appels d'offres publics… » Il leva un doigt avec insistance. « Et pour les chemins de fer ? » Une autre brève pause. « Le gouvernement veut imposer ce qui ressemble à un impôt direct sur les sociétés. » Ce fut une affirmation simple mais saisissante.
La Fédération convoitait depuis longtemps la richesse vertigineuse générée par l'exploitation ferroviaire. Sa poussée vers un contrôle centralisé rendait un monopole privé totalement inacceptable. Depuis son arrivée, Fang Jing avait vu la Fédération Baridit comme semblable aux États-Unis de la fin du XIXe siècle — une nation se refaisant violemment. Passant d'une terre de fermes vers des industries enfumées, de villages dispersés dans les champs vers des villes en plein essor, bondées. Un tel changement chaotique était inévitablement empêtré dans le conflit.
L'intervention de l'État pour contrôler cette artère vitale — le rail — paraissait inéluctable. Cette marée était immensément puissante.
« Vu sous cet angle… » Fang Jing regarda Miles droit dans les yeux, « toi, Oncle, tu es la menace mineure. Tu manques simplement d'envergure pour influencer le déroulement de ce combat. » Il le dit posément, sans venin. « Le Gouvernement fédéral veut sa part de l'empire ferroviaire Merlock. » Fang Jing se pencha imperceptiblement en avant. « Ils ne s'adresseront pas à moi, le tuteur légal de ces actifs. Leur stratégie préférée ? » Une note glaciale entra dans la voix de Fang Jing. « Ils s'allieront avec Huanse et Lahaza. » Il lança les noms comme des pierres. « Ensemble, ils œuvreront à démanteler la puissance Merlock morceau par morceau. »
« Quant à Huanse ? » La voix de Fang Jing baissa, teintée de prudence. « C'était le secrétaire en chef du grand-père. Des départements entiers restent loyaux à lui. » Son regard oscillait entre Miles et l'homme en costume vert. « Et ses connexions politiques ? Profondes. Dangereuses. Nous ne pouvons pas l'ignorer. » Il déplaça son focus. « Puis il y a Lahaza… qui œuvre contre nous depuis des années. » Il tapota légèrement la table pour appuyer son propos. « Il achète agressivement de plus petites compagnies ferroviaires dans le sud. » Fang Jing se renfonça légèrement dans son fauteuil. « La rumeur dit qu'il vise à mettre la main sur le marché de la fourniture de kérosène bon marché là-bas ? » Il offrit un sourire grimace, entendu. « Aucun des deux n'est inoffensif. Tous deux représentent des risques terribles. »
« Gamin, » bredouilla Miles, sa morgue d'il y a peu envolée, remplacée par une incertitude visible, « tu es sérieux ? C'est vrai, tout ça… ? » La peur scintilla visiblement dans ses yeux. Ce n'était pas un homme habitué à la grande stratégie, et l'analyse de Fang Jing l'ébranla.
« Un instant. » L'homme en costume vert l'interrompit, une expression réfléchie sur le visage. Il croisa le regard de Fang Jing. « Maître Andy, si nous acceptons votre raisonnement… Pourquoi nous choisir maintenant ? » Il fit un léger geste vers Miles. « Quel genre de partenariat envisagez-vous ici ? »
« Voici, » annonça Fang Jing calmement. « J'ai l'intention de nommer mon Oncle Miles comme mon mandataire officiel. Sa mission ? » Il l'énuméra clairement. « Inspecter et superviser les comptes du Consortium Merlock. Assister aux réunions du conseil… » Fang Jing croisa le regard confus de Miles directement. « …en utilisant son statut de tuteur légal. » Il attendit une seconde. « Miles. Qu'en penses-tu ? »