Le dernier des trois chariots filait à vive allure. La route était très cahoteuse, mais le cocher n'en avait plus cure. Il leva son fouet et exhorta les chevaux à aller plus vite.
Bang ! Bang bang !
Des coups de feu retentirent derrière le chariot.
Puis vint le bruit de sabots pressés. Il semblait que les bandits n'avaient pas l'intention de les laisser partir.
(Non… ils visent probablement le jeune maître Andy. Qui les a envoyés…)
La servante Sophia rabattit le dossier du fond du chariot et en sortit un long étui. Elle en ouvrit le couvercle, révélant un fusil militaire de petit calibre.
Rip ! Dans un bruit de tissu déchiré, elle fendit sa jupe longue sur le côté, dévoilant la peau claire et lisse de sa cuisse.
À présent, la moitié de son corps penchait hors du chariot. Tenant l'arme d'une main, elle visa par la hausse et pressa la détente. Son premier tir atteignit la cible.
La longue robe de la servante l'enveloppait étroitement et ne se prêtait pas aux mouvements violents. À cet instant, elle n'était qu'un fardeau. Une fois déchirée, elle ressemblait à l'ourlet d'un cheongsam à haute fente.
Un hennissement s'éleva derrière eux, comme si quelqu'était tombé de cheval.
Sophia continua de tirer.
Les bandits poursuivants ripostèrent férocement.
Bang bang bang bang !!
Une rafale continue de détonations s'abattit sans relâche sur le chariot. Heureusement, les voitures de la famille Merlock avaient été modifiées, renforcées de plaques d'acier, si bien que le chariot résistait.
« Poursuivez ! Continuez à les pourchasser ! »
Le chef du clan Elson, Tad, entra dans une fureur noire. Ils avaient déjà perdu deux hommes en une seule rencontre.
Les attaques de l'ennemi étaient impitoyables. Ils ne visaient pas les gens mais s'en prenaient spécifiquement aux chevaux. Tout à l'heure, un tir avait emporté la tête d'un cheval. L'animal avait trébuché et s'était effondré, son cavalier se brisant la nuque sur le coup.
Un autre cavalier, incapable de freiner à temps, vit son cheval trébucher violemment, le projetant au sol avant de l'écraser sous son poids.
« Merdum, si nous avions eu plus d'hommes, j'aurais barré les deux bouts de la route. Voyons où vous auriez pu fuir… ! »
Tad sentit une vague de regrets. Il aurait dû comprendre plus tôt que l'héritier d'une grande famille comme les Merlock ne serait pas dépourvu de gardes compétents. La justesse de tir de l'adversaire était incroyable.
…
Le chariot ne pouvait rivaliser avec la vitesse des bandits à cheval. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne soient rattrapés.
Après avoir quitté le canyon, Sophia et le cocher, qui portait « Andy », abandonnèrent le chariot et prirent la fuite.
« Cachez-vous, ramenez le jeune maître à Green Shadow Town par cette forêt. Ce versant est couvert de buissons et d'arbustes ; les chevaux ne pourront pas vous y suivre. Une fois à la cabane du garde forestier, vous serez en sécurité. »
L'ordre public de Green Shadow Town était assez bon. Outre le shérif et la police montée, la ville disposait aussi d'une milice organisée par les citoyens. Les gardes forestiers étaient 대부분 des chasseurs de la ville, et la plupart connaissaient la famille Merlock. Après tout, les Merlock avaient investi beaucoup d'argent dans cette petite ville, construisant plusieurs routes et lignes de chemin de fer reliant les grandes cités. Ils avaient aussi établi plusieurs grandes fermes, employant les habitants et achetant divers produits agricoles. Ils avaient bâti une école, une église et un théâtre au bénéfice des résidents. Qui plus est, ils avaient dépensé une somme considérable pour racheter au gouvernement une vaste étendue de terrain, la désignant comme zone autonome de la ville, si bien que les chasseurs et les fermiers n'avaient pas à craindre les interdictions gouvernementales sur la chasse ou le pâturage.
Les gens de Green Shadow Town étaient naturellement très reconnaissants envers la famille Merlock. Sophia avait naturellement demandé à Fang Jing et au cocher de chercher les gardes forestiers car, une fois en ville, leur sécurité serait assurée.
Le cocher était un vieillard qui n'avait jamais connu pareille situation. Il paraissait un peu paniqué.
« Sophia, et toi ? »
Fang Jing pensa à sa servante, seule. Même avec une adresse au tir exceptionnelle, affronter une bande de bandits, c'était deux mains contre beaucoup.
« Ne vous en faites pas, jeune maître. »
Sophia reprit son fusil de petit calibre. Son visage était froid, ses yeux brillaient d'un éclat glacial, mais sa voix restait douce.
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« La famille Merlock a dû s'enfuir dans la forêt ! »
Les frères Elson bougèrent vite. Ils menèrent bientôt leurs hommes à leur poursuite.
Le cadet, Kamu, mit aussi pied à terre. Il s'accroupit, examina trois séries d'empreintes au sol et porta un jugement.
« Il y a trois fuyards au total : deux adultes, un homme et une femme, et un gamin… »
« Intéressant ! »
Tad lécha ses lèvres sèches et sans couleur, et afficha un rictus glacial.
« Qu'ils soient qui ils soient, ils m'ont fait perdre deux hommes. Ils en paieront le prix. »
En disant cela, une lueur meurtrière aiguë traversa les yeux verts de Tad.
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Parmi les arbres noirs, une brise légère faisait bruire les feuilles.
C'était la nuit, et seule une lueur de lune pâle filtrait d'en haut. Même le chasseur le plus expérimenté n'aurait pas pu distinguer les contours des objets dans une telle forêt.
Sophia plissa les yeux. Elle n'utilisait pas sa vue, mais se fiait à l'odorat, à l'air et aux vibrations pour déterminer d'où venaient les ennemis.
Elle avait l'impression de retrouver le champ de bataille familier. Depuis ses sept ans, elle avait subi un entraînement spécial inhumain. Infiltration, espionnage et assassinat étaient son lot quotidien.
Mais ces dernières années de vie paisible chez les Merlock avaient semblé détendre les nerfs qui, jadis, étaient tendus comme des câbles d'acier sur le champ de bataille.
Une fois, elle avait même douté d'avoir, en devenant servante des Merlock, perdu la capacité de survivre au combat. Ses talents martiaux autrefois affûtés s'étaient émoussés dans une existence stable et tranquille.
Mais quand elle reprit une arme, elle comprit que certaines choses s'étaient gravées dans ses os au fil des ans.
Vwouush !
Quelque chose siffla depuis l'autre côté de la forêt.
C'était une balle de cuivre tirée d'un canon de fusil.
Sophia ne bougea pas. Elle resta couchée dans les buissons. Par ses sens affûtés, elle jugea qu'il s'agissait d'un tir de sondage de l'ennemi.
D'après les traces et les empreintes, il n'était pas difficile pour l'ennemi de découvrir que tous trois s'étaient enfuis par là.
La forêt nocturne était idéale pour se cacher et guetter. Ce groupe savait qu'elle avait une arme et ne devait pas utiliser de torches ni de lampes.
En fouillant, ils tirèrent délibérément pour la provoquer. C'était pour « faire sortir le serpent de l'herbe ».
Une recrue sans expérience du champ de bataille ou du meurtre aurait pu mordre à l'hameçon, mais pas Sophia. Tout son corps gisait caché au sol comme une panthère, et elle progressa lentement, rampante.
Elle cibla un poursuivant isolé. L'ennemi se déployait en éventail pour ratisser. Il ne semblait pas y avoir beaucoup de monde, mais en y songeant, c'était facile à comprendre.
Une équipe avec chevaux et armes n'aurait pas échappé au shérif et à la police montée. Dans ce petit secteur de Green Shadow Town, un grand groupe d'étrangers aurait inévitablement attiré l'attention.
L'occasion était venue !
Elle n'était plus qu'à trois mètres de lui. Saisissant l'instant où le poursuivant isolé baissa sa garde, elle glissa silencieusement derrière lui. Une main lui cloua la bouche, tandis que l'autre abattait un couteau et lui trancha la gorge.
« Horn — ! »
Un homme de l'autre côté des buissons remarqua le mouvement ici et leva son arme pour tirer. Sophia roula sur le côté et se replongea dans l'herbe.
Elle était comme une ombre tapi dans la jungle, disparaissant à nouveau dans la forêt sombre et dense.