« D'accord ! »
Le vieux majordome Marco hocha la tête et dit : « Jeune maître, si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez vous adresser en priorité à moi ou à Sophia. »
« Je sais. »
Fang Jing trouva le vieux majordome un peu trop envahissant, mais, considérant qu'il se souciait sincèrement de lui, il n'ajouta rien.
« Et… jeune maître, Sir David, du Red Hall, passe par hasard par Gray Tin City demain. S'il est possible, il souhaiterait vous inviter à un dîner organisé par le conseil municipal de Gray Tin City. »
Le vieux majordome dit prudemment : « Bien sûr, si vous êtes indisposé, je déclinerai l'invitation de Sir David de votre part. »
« Sir David, il me semble qu'il se présente comme conseiller régional dans l'État d'Yurufrael cette année, non ? »
« Exact, ce vieux chevalier a toujours témoigné beaucoup de considération à la famille Merlock, depuis vos ancêtres… »
C'était un lien d'intérêts typique. Le développement fluide de l'industrie des transports des Merlock au sein de la Fédération impliquait des fréquentations avec diverses factions.
« Je comprends la situation… alors j'assisterai au dîner de Sir David demain. »
Il estimait n'avoir aucune raison particulière de refuser.
« Au fait, Marco, j'ai vu le shérif et la police montée dans les parages tout à l'heure. Il s'est passé quelque chose ? »
Le vieux majordome fut surpris. Il hésita un instant avant de répondre lentement : « Le bureau du shérif semble avoir reçu l'information que les frères Elson, qui sèment le trouble autour de Pointed Ridge, se seraient infiltrés dans les environs. Ils patrouillent maintenant autour de Green Shadow Town, essayant de retrouver la trace de ces bandits. »
En entendant le nom des « frères Elson », les souvenirs de Fang Jing remontèrent rapidement à la surface. Les frères Elson n'étaient apparemment pas des personnages ordinaires, mais des bandits qui écumaient la frontière entre ce pays et les territoires voisins.
Ce n'était pas un simple trio, mais un groupe de bandits organisé par trois frères Elson notoirement vicieux. Ils se déplaçaient de lieu en lieu pour commettre leurs crimes, tuant, incendiant, dévalisant les marchands — capables de tous les maux.
« J'ai entendu dire que ce groupe a déjà été pris pour cible par l'inspecteur Namut, aussi connu sous le nom de "Limier". Les attraper n'est probablement qu'une question de temps. »
La Fédération de Baridit était un pays où la sécurité publique était relativement bonne. Les bandits comme les Elson, qui commettaient leurs crimes en itinérance, étaient généralement capturés rapidement.
Fang Jing n'y réfléchit pas davantage. Après le départ du vieux majordome Marco, il'ouvrit la lettre envoyée par Benedict et la parcourut distraitement avant de porter son attention sur les diverses herbes envoyées par ce précepteur de la famille.
« Plusieurs types diffèrent de ce que je connais, mais au moins trois peuvent être combinés pour préparer un antidote. »
Fang Jing se sentit plus serein. Il jugea qu'il devrait pouvoir concocter un ou deux antidotes pour atténuer le poison dans son corps.
Il sortit une aiguille à coudre, obtenue auprès d'une servante, d'un tiroir.
Il retira l'abat-jour de la lampe à pétrole qui éclairait la table, appliqua de l'alcool médical sur l'aiguille à coudre à l'aide d'une pince à épiler, et la chauffe une par une.
« Il n'y a pas assez de temps, et je ne peux pas préparer de vraies aiguilles d'acupuncture, il faudra que celles-ci fassent l'affaire… »
L'antidote pourrait atténuer les toxines dans son corps.
L'acupuncture servirait à améliorer sa circulation sanguine et énergétique. Il savait que la tumeur au cœur d'Andy posait aussi problème.
« C'est juste que cette tumeur est un peu étrange. On dirait que les hommes de la famille Merlock ne vivent pas très vieux… »
En remontant jusqu'à ses ancêtres, la famille Merlock semblait avoir le sang noble de l'ancien royaume, avant l'établissement de la Fédération de Baridit. Les membres mâles de cette famille étaient tous maudits, incapables de vivre longtemps.
Son grand-père et son père semblaient aussi souffrir de problèmes cardiaques cachés.
S'agissait-il d'une cardiopathie congénitale héréditaire ? Cela fit froncer les sourcils à Fang Jing. C'était un problème pour ses projets, car un tel corps ne pourrait pas supporter son renforcement direct.
« Il court aussi une rumeur selon laquelle la famille Merlock est une famille maudite, et celle qui les a maudits serait une sorcière terrifiante. »
Donc, les anomalies de son corps pourraient-elles être liées à des phénomènes surnaturels ?
Autrefois, il n'aurait peut-être pas pensé dans cette direction, mais ce monde pourrait fort bien abriter des existences surnaturelles, de sorte que de telles choses ne seraient pas surprenantes.
« Ces shérifs stupides, ils se sont quand même fait mener par le bout du nez par nous… »
« Ils ignoraient que nous pouvions nous cacher à l'intérieur de Green Shadow Town. Ils ont utilisé leurs forces de police importantes pour patrouiller les environs, alors il n'est pas surprenant qu'ils n'aient pas détecté nos mouvements ! »
« L'heure est à peu près bonne. L'employeur a payé très cher. Nous devons mener cette "mission" à la perfection. »
Sss…
Tirant une longue bouffée sur la pipe qu'il tenait en bouche, Tad, l'aîné des frères Elson, rabattit son chapeau de cow-boy et souffla un anneau de fumée.
« Grand frère, bien que les gens de la "Noire Marée" paient vite, ce qu'ils nous demandent de faire cette fois n'est pas une petite affaire… »
Ge Ping, le second frère, fronça les sourcils. Après avoir appris qui était la cible, il semblait hésiter.
« Il n'y a pas d'autre choix. Nous sommes sous leur toit maintenant et n'avons pas le droit de dire ce genre de choses. »
« Hé ! C'est tout la faute de ce "Limier" ! S'il ne nous pourchassait pas si fort ! »
Kamu, le cadet des frères Elson et le plus vicieux, montait un grand cheval, tenant les rênes. En pensant à la façon dont les shérifs et les inspecteurs les avaient pourchassés et bloqués partout récemment, il était lui aussi furieux.
« Ne t'inquiète pas, les beaux jours du "Limier" Namut touchent à leur fin. Quand le moment viendra, nous trois frères aurons l'occasion de régler nos comptes avec lui ! »
L'aîné Tad plissa les yeux. Il était actuellement avec ses deux frères et plusieurs hommes de main, tous à cheval, cachés sur cette falaise le long du chemin de canyon. De cette direction, sous le clair de lune, ils voyaient clairement tout ce qui se passait sur la route.
« Ils arrivent ! »
Soudain, les yeux de Tad brillèrent d'un regard féroce, comme celui d'un loup alpha.
Il vit distinctement : trois calèches avançaient lentement depuis l'autre bout du canyon.
Assister au banquet de Sir David n'était qu'une formalité.
Avant que Fang Jing ne prenne le contrôle des opérations de la famille Merlock et n'en devienne le chef,
sa participation à ces événements mondains n'était que celle d'un « faire-valoir ».
La présence à de tels banquets n'était qu'une politesse de la part de l'hôte.
À travers ce banquet, Fang Jing constata aussi que peu de gens étaient optimistes quant à ses perspectives.
La famille Merlock ressemblait actuellement à un navire sans capitaine. La question de savoir si lui, l'héritier nominal, pouvait arracher ce gros gâteau à une bande de vieux renards rusés restait posée.
« Arrêtez la calèche ! »
Alors qu'il portait une lourde tenue occidentale formelle, reposant les yeux fermés dans la calèche et réfléchissant à la manière de gérer la suite,
sa servante personnelle Sophia tendit soudain la main, signalant au cocher devant de stopper la calèche.
« Mademoiselle Sophia, est-il arrivé quelque chose ? »
Le cocher affichait une expression complètement perplexe.
Les yeux de Sophia montraient de la vigilance. Elle marmonna entre ses dents : « L'odeur du vent a changé », une phrase incompréhensible.
Peu après, elle passa à l'action, ouvrit la portière de la calèche, prit une couverture à l'intérieur et la drapa sur Fang Jing.
« Jeune maître Andy, nous devons partir d'ici immédiatement. »
« Qu'est-ce qui se passe, Sophia ? »
Fang Jing demanda, curieux.
« Quelqu'un pourrait avoir l'intention de vous nuire, jeune maître. »
Sophia ne lui laissa pas le temps de refuser et le souleva hors de la calèche.
Fang Jing était aussi perplexe. Il avait près de quinze ou seize ans, et même s'il était mince, son poids n'était pas négligeable. Mais Sophia ne semblait pas fournir beaucoup d'effort, le tenant solidement comme si elle portait une princesse.
Alors que la première calèche en tête s'arrêtait, les deux calèches de secours derrière s'immobilisèrent également.
Ce canyon ne possédait qu'une seule route étroite, à peine assez large pour une calèche. Avec la calèche de tête au milieu, faire demi-tour était difficile.
Sophia le porta rapidement jusqu'à la dernière calèche. Tous deux montèrent à l'intérieur, et le cocher fit demi-tour précipitamment et nerveusement.
Whoa— !
Le bruit de sabres parvint de l'autre côté du canyon.
S'ensuivirent plusieurs coups de feu. Quelqu'un tira sur les lanternes des deux premières calèches, et on entendit les voix effrayées des cochers.