Un vent violent balaya les bois, et de minuscules feuilles jaunes et flétries s'envolèrent des arbres. Dans cette forêt de montagne en hiver, le vent du nord soufflait, apportant un air sinistre et glacial.
Guidés par Sai Kuro Hachizō, un petit groupe de personnes s'enfonça lentement plus profondément dans la forêt. La forêt dense n'avait pas de sentiers dégagés ; lui et quatre autres marchaient sur un sol recouvert d'une épaisse couche d'aiguilles de pin et de feuilles mortes, doux comme une couverture.
À mesure qu'ils foulaient les feuilles en décomposition, un bruissement occasionnel de feuilles broyées se faisait entendre.
Tout autour d'eux s'étendait une forêt profonde et ombragée, aussi loin que portait le regard. Aucun chant d'oiseau, aucun cri d'animal, seulement le hurlement plaintif du vent de montagne. Aucune trace de présence humaine ne pouvait être détectée.
La légère chaleur dans l'air disparut rapidement, remplacée par un froid glacial et inquiétant.
« Cet endroit regorge de pièges d'illusion. Si l'on n'est pas prudent, on peut même perdre le sens de l'orientation… »
L'homme à la voix rauque s'arrêta net. Sai Kuro et les autres tournèrent leur attention vers lui. Cet homme s'appelait Kabejo Iji.
Il était membre de la Famille Kabejo au sein du Clan. Cependant, il ne provenait pas de la branche principale du Clan Kabejo, mais d'une famille collatérale.
Bien que la Famille Kabejo occupât un rang relativement élevé au sein de la Société Cachée du Clan, la Famille Kabejo et la Famille Kogoro appartenaient toutes deux aux Trois Maisons Nobles du Clan, la Famille Tsuchikami et le Clan Sakuya, et elles penchaient davantage vers le Clan Sakuya, ayant quelque friction avec la Famille Tsuchikami.
Très peu de membres de la Famille Kabejo rejoignaient les Protecteurs du Dharma, et ceux qui le faisaient, comme Kabejo Iji, venaient de familles collatérales.
Alors que Kabejo Iji s'immobilisait, son regard dériva avec incertitude dans les quatre directions à travers la forêt dense, comme s'il avait remarqué quelque chose.
« Iji, qu'as-tu trouvé ? »
Sai Kuro fit également un geste, signalant aux autres de s'arrêter.
Kabejo Iji porta un doigt à ses lèvres, exigeant le silence. Il tendit une main ; sa main droite était devenue d'un noir d'encre.
On aurait dit qu'il portait un gant de cuir noir sur cette main.
« C'est assez bien fait, mais cela ne peut pas tromper mes sens… »
Soudain, il claqua des doigts.
Ding ding ding ding dang dang dang !
Un son clair, tintant, comme des carillons ébranlés et balancés, résonna dans l'air vide.
Une onde invisible se propagea rapidement dans l'air comme des ondulations. Avec un vwouush, comme si quelque chose s'était enflammé, le paysage autour d'eux commença à brûler sous le pouvoir de flammes invisibles, s'étendant à partir des pieds de Kabejo Iji.
Les sons de carillons s'accélérèrent, se transformant progressivement en un rire formé par le tintement des cloches.
C'était un rire enfantin, perçant, répercuté vers l'extérieur par les carillons, leur transperçant douloureusement les tympans. De plus grandes ondulations se formèrent et se propagèrent vers l'extérieur, vague après vague.
La scène se déforma et changea rapidement, comme si elle était remplacée, se tordant et s'altérant promptement.
Sai Kuro Hachizō baissa les yeux et vit d'innombrables insectes s'envoler du sol sous leurs pieds.
Les autres remarquèrent également d'innombrables insectes rampant sous leurs pieds. Le sol, couvert de fragments de feuilles en décomposition, grouillait d'insectes qui s'élevaient maintenant en nuées.
Quoi ?
Sai Kuro et les autres furent stupéfaits, réalisant qu'ils s'étaient fait avoir par les « pièges d'illusion » depuis si longtemps.
En un instant, on eut dit que des milliers et des milliers de mouches et d'insectes s'étaient rassemblés. Le bruit de battement d'ailes et un bourdonnement chaotique provenaient de toutes parts.
Des insectes, des insectes partout, jaillirent de la terre et des arbres qui se désintégraient.
Le groupe battit rapidement en retraite, mais ce n'est qu'à cet instant qu'ils remarquèrent qu'ils étaient juste au bord d'un piège.
Les essaims d'insectes, qui s'étaient amassés en d'innombrables masses et déguisés en paysage forestier — arbres, bois, sentiers, végétation, même le ciel — se ridèrent, se tordirent et se déformèrent comme une toile de papier. Tout le paysage forestier s'effondra, se transformant en une scène déformée.
Un vent démoniaque hurla et rugit vers l'extérieur, et une aura de souillure et de malédiction recouvrit toute la zone.
« Ha ha ha ha ha… »
Un rire féminin et moqueur retentit. Du bourdonnement chaotique de l'essaim d'insectes noirs, un torse se coalesça. C'était une grande femme vêtue de manière plutôt légère, à la peau brune lisse comme du chocolat, parée comme une danseuse.
Par son apparence, elle semblait avoir un âge entre jeune fille et femme mûre. Cependant, contrairement au Clan, les Sorcières Noires pouvaient maintenir leur jeunesse par la Sorcellerie Noire et avaient des durées de vie extrêmement longues. C'était un avantage par rapport aux Psychiques de Clan, qui n'avaient que des durées de vie humaines normales.
D'un autre côté, on ne pouvait pas deviner l'âge réel d'une Sorcière rien qu'à son apparence.
« Percevoir à travers mon "Nid Sombre des Insectes", ce doit être la Famille Kabejo du Clan, connue comme les "Briseurs de Malédiction" ! »
La jeune fille à la peau brune, aux cheveux noirs, vêtue en danseuse, remplaçait officiellement une autre Sorcière, la Sorcière Fura, pour intercepter et entraver les Protecteurs du Dharma du Clan. C'était une autre Sorcière, la Sorcière Clara.
Dans une main, elle tenait un Grimoire dont la couverture était un demi-visage humain. De l'autre, elle tenait la main d'un jeune garçon blond.
C'était un jeune enfant qui paraissait avoir sept ou huit ans. Ses yeux avaient été arrachés, ne laissant que des orbites vides.
« Kuku ku… »
La Sorcière Clara fixa les cinq d'un sourire malveillant, un rictus sinistre et cruel aux lèvres.
« Peu importe, je ne pensais pas de toute façon qu'un si petit tour pourrait tromper les Psychiques du Clan. D'ailleurs, si vous aviez juste marché dans le "piège", j'aurais été un peu déçue. »
Elle s'accroupit, porta sa bouche près de l'oreille du garçon et murmura quelque chose doucement.
« Mauvais ! »
Sai Kuro Hachizō comprit quelque chose. D'un geste de la main, d'innombrables morceaux de papier se transformèrent en une tempête de lames acérées, balayant vers la Sorcière Clara et le petit garçon.
« Haha, trop tard ! Active ! Mon "Pantin d'Insectes" ! »
Avec le rire franc de la Sorcière Clara, le garçon sans yeux fit un pas en avant en bois. Son petit corps se tordit et se déforma. D'innombrables pointes d'os noires percèrent depuis l'intérieur du corps du garçon. Sa chair commença à enfler, comme un ballon qui se gonfle, se transformant en un énorme monstre de plus de trois mètres de haut, recouvert d'une carapace chitineuse semblable à celle d'un scarabée.
Il avait des membres épais comme des troncs. De ses orbites vides, d'innombrables insectes venimeux rampaient. Des griffes acérées comme des os et des pattes d'insectes jaillissaient de son dos. Il avait l'air féroce, comme un monstre muté sorti d'un film de science-fiction.
« Tuez-les, "Pantin d'Insectes" ! »
La Sorcière Clara donna l'ordre à haute voix. Le Pantin d'Insectes rugit et chargea vers le groupe de cinq.
« Déchets. Avec quelque chose comme ça, vous croyez pouvoir vous opposer à nous, le Clan ? »
L'aîné de la Famille Jikoin, Jikouin Kinji, ricana froidement. Un miroir s'éleva derrière lui. La surface du miroir était sombre et terne, mais en cet instant, il libéra une flamme pourpre qui s'abattit sur le Pantin d'Insectes avec un boum.
Avec un son de « plouf ».
Le Pantin d'Insectes fut touché en plein, un trou percé dans sa poitrine.
Cela montrait la grande puissance de l'Enchevêtrement de Malédiction de la Famille Jikoin. Cette frappe n'était pas ordinaire ; n'importe quelle Race Nocturne touchée par une telle attaque aurait du mal à récupérer, l'équivalent d'une blessure grave.
Mais quelque chose d'étrange se produisit. Du trou percé dans la poitrine du Pantin d'Insectes, aucun sang ne s'écoula, et aucun organe n'était visible, comme s'il était creux à l'intérieur. La seconde d'après, d'innombrables petits vers, comme des vers de terre, s'extirpèrent instantanément de la blessure, s'enroulant et se tortillant, réparant la blessure.