Dehors, à l'orée de Matsubara, dans une zone boisée, sous une colline couverte d'arbres s'étendait une bande d'herbe jaunâtre. Une voiture de luxe gris argent était garée sur le bas-côté.
Au même instant, plusieurs silhouettes apparurent sur la vaste étendue d'herbe sèche et jaune.
« Je suppose que tout le monde est au courant de la raison de notre venue ici ? »
Celui qui marchait en tête était le fils aîné du clan Saiyoku, également membre de rang cadre des Protecteurs du Dharma, Sai Kuro Hachizō. Il plissa légèrement les yeux, scrutant au loin — vers la zone boisée qui montait en pente.
« C'est ça ? Je parie que c'est par là que les Sorcières se cachent ? »
Un homme à la voix rauque reprit la conversation. Il se tenait droit, marchant juste derrière Sai Kuro Hachizō.
« Mais ces individus sont pratiquement des inconnus sur cette terre. J'imagine qu'ils ont dû s'allier aux Exécuteurs Extérieurs pour dénicher cette planque… »
« Hmph ! Les Exécuteurs Extérieurs sont tombés si bas qu'ils s'allient aux Sorcières du Vieux Continent… »
« Ça colle parfaitement au comportement méprisable de ces canailles ! »
Ceux qui parlaient cette fois étaient un frère et une sœur. Ils portaient l'attirail du clan Jikoin et étaient aussi des membres des Protecteurs du Dharma participant à cette opération. Le clan Jikoin était onzième parmi les clans, le plaçant près du bas. Pourtant, précisément pour cette raison, leur obsession pour la lignée et le statut était inhabituellement intense — un état d'esprit radical et exclusionniste. En termes simples, ils étaient des défenseurs extrêmes de la suprématie du sang et de la hiérarchie par les capacités.
Le clan Jikoin méprisait les gens ordinaires du monde extérieur. À leurs yeux, les humains ordinaires sans lignée surnaturelle ne valaient pas mieux que des fourmis. Les familles mineures sans rang, ainsi que d'autres forces externes, étaient également la cible de leur dédain et de leur rejet.
Quant aux Sorcières, entités étrangères bien que ressemblant de près aux Espers, le clan Jikoin les considérait simplement comme des barbares venus d'ailleurs.
Les remarques effrontées des frères et sœurs firent que les autres membres de l'équipe les prirent en grippe intérieurement, bien que personne ne le montra ouvertement.
« Vous deux, cette mission est critique. Ne sous-estimez pas l'ennemi… »
Sai Kuro Hachizō, agacé par leurs voix grinçantes, fronça légèrement les sourcils.
« Seigneur Hachizō, soyez tranquille. Ce ne sont sûrement qu'une bande de petits troublemakers. Pourquoi s'en faire autant pour eux ? »
« Exact, exact… Puisque c'est nous qui sommes envoyés, régler le compte de ces nuisibles mineurs devrait être une promenade de santé… »
Le duo Jikoin restait parfaitement désinvolte. S'ils s'adressaient à Sai Kuro Hachizō avec une politesse de surface, il pouvait encore sentir une pointe de dédain dans leur attitude.
C'était à peine surprenant. Le onzième clan Jikoin avait toujours secrètement convoité la dixième place du clan Saiyoku.
Bien que les deux familles n'en soient pas venues au conflit armé, elles se disputaient constamment l'avantage dans l'ombre.
Sai Kuro Hachizō savait qu'en tant que chef de cette mission, les frères et sœurs Jikoin pourraient ne pas obéir pleinement à ses ordres.
Jikoin Seira et Jikoin Kinji — ce duo frère-sœur — étaient hautement susceptibles de causer des problèmes pendant cette opération, ou peut-être de tirer quelque autre coup fourbe.
Pourtant, il n'avait d'autre choix que d'emmener ces deux individus ingérables… La route s'annonçait semée d'embûches !
(Heureusement, mis à part ces deux trouble-fête, cet « Envoyé Impérial » lui avait accordé une marge de manœuvre considérable, lui permettant de choisir personnellement les trois autres membres de l'équipe. Sans cela, cette mission aurait été encore plus difficile.)
L'Assemblée Cachée était une organisation hypertrophiée et vaste. Bien que les Protecteurs du Dharma soient un groupe périphérique, ils en avaient hérité l'inconvénient en totalité.
Par exemple, cette opération même pouvait aisément se transformer en scène où diverses factions luttaient pour l'influence.
Certains enverraient leurs gens pour s'attribuer le mérite ; d'autres éviteraient de s'impliquer pour ne pas ternir la réputation de leur famille ; et d'autres encore, mus par des machinations pour miner les forces rivales, saisiraient toute occasion de les tirer vers le bas…
Sai Kuro Hachizō détestait profondément cet état de choses. Heureusement, cette fois, un certain membre de la famille Washimine était intervenu, lui accordant une autorisation spéciale pour exclure les frères et sœurs Jikoin, qui s'étaient imposés dans l'équipe à l'origine. Il avait relativement plus confiance dans les trois autres membres.
De plus, si ces deux-là étaient problématiques, au moins leurs capacités n'étaient pas trop mauvaises.
L'équipe comptait six membres au total, dirigés par Sai Kuro Hachizō. Tous étaient des élites au sein des Protecteurs du Dharma et des experts de premier plan parmi les douze clans.
Individuellement, chacun était un talent remarquable dans la société des clans. Ensemble, les six possédaient une puissance de combat remarquable.
Qui plus est, leur chef, Sai Kuro Hachizō, était considéré comme étant à égalité avec l'élite Mitsuchi Rito du clan Mitsuchi — une puissance de force comparable.
Le rang du clan Saiyoku n'était pas particulièrement élevé — dixième parmi les clans — mais leur capacité d'Enchevêtrement de Malédiction, le « Bouclier des Fleurs Blanches », était réputée pour ses propriétés défensives exceptionnelles. Sai Kuro Hachizō lui-même, béni d'une lignée supérieure, avait porté la capacité du clan à son apogée. Ainsi, malgré la dixième place du clan, il avait gagné de grands éloges au sein des Protecteurs du Dharma et s'était hissé à une position centrale.
« Nous devrions être à peu près arrivés. »
Sai Kuro Hachizō s'arrêta. Il s'accroupit et tendit la main.
Une petite figurine de papier jaillit de l'herbe.
Elle grimpa le long de sa main jusqu'à son oreille, jacassant tout en pointant vers la forêt au-dessus.
Sai Kuro hocha la tête pensivement, puis pressa un doigt sur la figurine de papier, l'aplatissant complètement en une feuille.
« Des traces de l'ennemi ont été repérées dans cette forêt. À environ trois kilomètres d'ici, il y a un Site d'Exploitation Forestière, et plus loin, un spot touristique que les visiteurs fréquentent souvent. »
Sai Kuro, qui avait une écharpe enroulée autour du cou, se tourna vers l'un des membres de l'équipe derrière lui. « Anshinzuka, merci de "sceller" la zone environnante sur un diamètre de dix kilomètres pour empêcher les gens ordinaires d'y pénétrer par hasard. »
« Compris. »
Celui qu'on appelait « Anshinzuka » était un garçon vêtu d'un uniforme scolaire à l'occidentale, qui ne semblait avoir que l'âge du collège.
Son nom de famille était Anshinzuka, du clan classé dernier — douzième — parmi les clans.
La capacité du clan Anshinzuka était unique, mais leur puissance de combat était remarquablement faible.
Même certains clans mineurs ayant perdu leur rang étaient plus capables au combat que celui-ci.
Cependant, pour l'Assemblée Cachée, l'existence de la famille Anshinzuka et de leur capacité d'Enchevêtrement de Malédiction étaient pratiquement irremplaçables.
Ce garçon de collège en apparence ordinaire retira l'écouteur de son oreille droite. À cet instant, quelque chose d'étrange se produisit — d'innombrables « caractères kanji » commencèrent à essaimer hors de son oreille droite, se propageant vers l'extérieur comme des insectes ou des fourmis. Ces « kanji » rampaient sombrement sur ses cheveux, sa peau et ses vêtements, s'étendant rapidement sur la pente.
En un clin d'œil, la « mer d'insectes » formée par les caractères ressemblait à un ruisseau noir de kanji, s'élargissant continuellement des deux côtés. C'était la capacité unique d'Enchevêtrement de Malédiction du clan Anshinzuka, connue sous le nom de « Insectes du Regard Pulsé ».