Matsubara. Comme la plupart des villes de ce pays, elle était tout à fait ordinaire.
Durant le boom économique des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, elle avait connu un âge d'or de croissance rapide.
Des traces de cet âge d'or subsistaient encore, telle une Rue Commerciale bourrée de boutiques de luxe qu'on voit rarement en province.
Sa proximité avec la zone portuaire avait aussi favorisé le développement d'attractions touristiques uniques aux alentours. L'une d'elles était un complexe de loisirs en bord de mer combinant piscines et parc d'attractions, considéré comme une destination assez réputée parmi les visiteurs.
« Le monde des humains change si vite », marmonna une voix. « Je me souviens que cet endroit n'était qu'un petit village de pêche il y a bien longtemps... »
« Grand-mère Kouri, tu parles de quelle époque ? »
« Probablement plusieurs centaines d'années. Ceci dit, franchement, je n'ai jamais pris la peine de compter les années avec précision. »
« C'est pas étonnant qu'on n'ait pas trouvé ce "Sanctuaire de la Morsure de Carpe" nulle part. Tu m'as filé une carte vieille de plusieurs centaines d'années ! »
« …… »
La voix marqua une pause, puis sonna outrée. « En quoi c'est ma faute ? Comment aurais-je pu savoir que vous les humains alliez complètement transformer cet endroit en si peu de temps ? »
« Non, c'est pas comme si je te reprochais quoi que ce soit, Grand-mère ! »
Une jeune fille tirait nerveusement une valise en s'approchant de la Rue Commerciale animée.
C'était une artère extrêmement prospère, s'étendant de la zone portuaire à l'autoroute principale de la ville, flanquée de grands immeubles de part et d'autre.
C'était presque sa première fois qu'elle voyageait loin de chez elle. Dans sa main, elle serrait une carte tracée dans un style bâclé, quasi graffiti.
Elle devait déterminer quelle direction prendre ensuite pour trouver l'endroit marqué d'un « X » sur cette carte.
Ça s'avérait ardu pour Nishizuka Satsuki. C'était sa première fois qu'elle voyageait seule — pas juste vers une ville voisine, mais loin de celle où elle avait vécu des années, vers un lieu complètement inconnu.
« S'il n'y a vraiment pas d'autre moyen, essaie de demander ton chemin ! » suggéra la voix.
Elle n'était accompagnée de personne physiquement. Celle qui parlait était une entité logeant dans un simple bracelet de corde rouge noué à son poignet.
Cette entité se faisait appeler « Kouri », prétendant être la descendante d'une once puissante Espèce Nocturne.
C'était grâce à « Grand-mère Kouri » que Satsuki avait appris que son monde en apparence ordinaire dissimulait une autre réalité fantastique.
Jadis, dans ce Pays-Île, les humains et la Race Nocturne coexistaient. Mais bien des événements s'étaient produits. Le domaine des Espèces Nocturnes s'était rétréci. De grandes guerres multiples avaient éclaté entre eux et l'humanité. À l'époque moderne, la plupart des Espèces Nocturnes vivaient au fin fond de montagnes et forêts reculées. Quelques-unes pratiquaient le mimétisme, se cachant parmi les humains.
« Mais, Grand-mère Kouri, j'ai déjà demandé à plusieurs habitants », protesta Satsuki. « Aucun n'a jamais entendu parler du Sanctuaire de la Morsure de Carpe au bourg de Tsuruga. »
Sa carte étant inutilisable, Satsuki s'était tournée vers les passants. Elle avait abordé plusieurs personnes âgées du coin, mais elles ignoraient tout aussi bien les noms « bourg de Tsuruga » et « Sanctuaire de la Morsure de Carpe ».
« Sûrement pas d'un tel endroit par ici ? »
« Vous devez vous tromper... »
« Désolé, j'en ai jamais entendu parler. »
Les quelques personnes qu'elle avait interrogées les unes après les autres ne savaient rien.
« Tu as mal compris », clarifia Grand-mère Kouri. « Je t'ai pas dit de demander à ces humains. Demande à ce type là-bas. »
« Qui ? »
Satsuki regarda vers l'entrée d'une ruelle devant elle. Personne ne passait. Pas même une voiture sur la route.
« C'est sur le mur à côté de nous... »
Grand-mère Kouri avait l'air très paresseuse.
« Le mur ? »
Mais il n'y avait personne près du mur ! Satsuki avait regardé attentivement quelques instants plus tôt et n'avait vu absolument personne.
« C'est pas un chien, ça ? »
Effectivement, près du mur de la ruelle, au pied d'un poteau électrique, gisait un petit chien. Son pelage semblait lisse, mais il était tout recroquevillé contre le mur, paressant au soleil.
« Le chien ? »
« Va lui demander, bien sûr ! »
Demander à un chien ? À quoi bon ? Les chiens peuvent soudain parler ? songea Satsuki, perplexe.
« Idiote ! T'as déjà croisé un chien qui parle ? » la gronda Grand-mère Kouri sèchement avant que la pensée ne se forme tout à fait.
« Laisse tomber, je m'en charge moi-même ! » Grand-mère Kouri semblait légèrement agacée. « Hé ! Toi là-bas ! J'ai une question pour toi ! »
Le petit chien parut entendre quelque chose. Il dressa l'oreille, confus, regardant à gauche et à droite un moment. Ses pupilles sombres se fixèrent enfin sur Satsuki qui approchait.
« Grand-mère Kouri... ce petit chien... il peut vraiment te comprendre ? » Satsuki s'accroupit avec hésitation, scruta le chien.
« Les chiens ne comprennent pas », expliqua Grand-mère Kouri, « Mais la chose qui est dans ce chien saisira mon sens... »
À peine Grand-mère Kouri eut-elle fini de parler que quelque chose sous le pelage du chien gonfla de façon anormale. La gueule du chien s'ouvrit soudain d'une largeur impossible, sa mâchoire se disloquant comme si elle se déchirait. Une masse de substance noire, boueuse, jaillit de l'intérieur.
Satsuki hurla et tomba en arrière par terre.
La boue noire suintait d'innombrables orbes gluants, semblables à des yeux. Une voix distordue en bouillonna.
« ...Étrangers. Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire ici ? »
« On demande juste notre chemin », répondit Grand-mère Kouri calmement. « Tu dois rôder par ici depuis un moment. On cherche un endroit appelé le Sanctuaire de la Morsure de Carpe au bourg de Tsuruga. T'as des indices ? »
« Bourg de Tsuruga... Sanctuaire de la Morsure de Carpe ! »
La boue noire se tordit et s'enroula en l'air. D'innombrables globes oculaires gluants et luisants clignèrent. Ils étaient pleins de malveillance, fixant intensément Satsuki.
Satsuki pâlit. Elle resta figée au sol, tremblant violemment. Qui aurait pu imaginer qu'en un clin d'œil, ce chiot en apparence adorable vomirait une telle monstruosité ?
« Le Sanctuaire de la Morsure de Carpe... un tel endroit existe ? » Sa voix était comme celle d'innombrables enfants parlant à la fois. « Ça m'échappe pour l'instant. File-moi cette fille humaine qui te sert de réceptacle. Laisse-moi la bouffer, et je te dirai. »
« Marché conclu », refusa Grand-mère Kouri net.
« Cette fille m'est utile. Je peux pas te la laisser dévorer. »
« Ah bon. En fait... » Les nombreux yeux de la boue noire roulèrent avec ruse. « Je me suis souvenu où est le bourg de Tsuruga, après tout. »
« Tu t'es souvenue ? »
Grand-mère Kouri sonna hésitante.
« Si c'est vraiment le cas... alors peut-être que cette fille est— »
« Grand-mère Kouri ! »
Satsuki la coupa net, urgente. Grand-mère Kouri allait littéralement la vendre sous ses yeux !
« Bon, bon ! Juste une blague ! » Grand-mère Kouri sonna amusée, remarquant à quel point Satsuki était terrifiée. « Disons plutôt ça. Je peux pas te donner la fille, mais je la ferai t'offrir un hamburger... »
« Hamburger... C'est quoi, ça ? »
Cette Espèce Nocturne vivant dans le chien avait manifestement une compréhension minimale de la société humaine — elle ne savait même pas ce qu'était un hamburger.
« C'est un genre de nourriture que les humains font. Les humains ont l'air d'aimer bien ça », expliqua Grand-mère Kouri, utilisant le « hamburger » comme appât.
L'étrange Espèce Nocturne ne semblait pas terriblement intelligente non plus. Facilement influencée par les mots de Grand-mère Kouri, elle s'intrigua progressivement pour ce « hamburger ».
« Très bien alors. » La chose de boue noire dit lentement, « Apporte-moi ce hamburger, et je te donnerai l'adresse du Sanctuaire de la Morsure de Carpe au bourg de Tsuruga. »
« Fille, t'as bien un hamburger intact qui traîne dans ton sac, non ? Sors-le pour lui », pressa Grand-mère Kouri.
Après quelques fouilles nerveuses dans son sac à dos, Satsuki produisit un hamburger encore dans son emballage.
« Mais... » Sa protestation tomba dans l'oreille d'un sourd. « ...ce hamburger est complètement froid maintenant. »
Une langue d'encre jaillit de la boue et attrapa le hamburger emballé, le ramenant dans la masse.
« Goût... acceptable. » La chose de boue noire se lécha les babines, semblant quelque peu insatisfaite. « Bon. L'emplacement du Sanctuaire de la Morsure de Carpe au bourg de Tsuruga... je vais bien finir par le divulguer. »
Fidèle à sa parole, après avoir mangé le hamburger, l'entité indiqua la destination aux deux.
Une fois fait, la chose de boue noire se rétracta dans le corps du chien. Le chien se secoua et trottina.
« Qu... qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Satsuki, la peur encore évidente alors qu'elle se relevait difficilement. C'était sa première rencontre rapprochée avec une Espèce Nocturne. Grand-mère Kouri lui avait expliqué ce qu'elles étaient avant, mais en voir une en vrai était une tout autre affaire.
« Cette nuisance s'appelle une "Distorsion", » expliqua Grand-mère Kouri avec dédain. « Laisse pas ça t'effrayer. Les Distorsions sont de faibles petites entités. Même une fille comme toi pourrait en chasser une facilement. Elles ont peur rien qu'à l'idée d'un homme adulte humain. »
« Une... petite entité ? » Satsuki réfléchit un instant, pencha la tête. « Ces "Distorsions"... elles mangent les gens ? »
« Elles mangent les gens. Si une personne est affaiblie, elles peuvent attaquer. Mais c'est rare. C'est comme... les humains qui trouvent des animaux affaiblis dans la forêt et les ramènent pour les bouffer. Les gens normaux peuvent facilement chasser ces entités mineures. Elles sont faibles. Elles comptent juste sur le fait de se cacher dans de petits animaux. Sans ce talent pour la dissimulation, vous les humains les auriez exterminées depuis longtemps. »
« Exterminées ? »
« Vos ancêtres humains ont failli exterminer plus de la moitié des Espèces Nocturnes sur ce Pays-Île... » expliqua Grand-mère Kouri platement. « Parmi les Espèces Nocturnes, celles qui nuisaient activement aux humains par cruauté ou préférence gustative étaient moins nombreuses. La majorité ne portaient aux humains aucune animosité ; beaucoup même vous offraient leur aide volontiers. Pourtant, avec le temps... elles ont été systématiquement éliminées. »
« À l'arrivée des temps modernes, » continua-t-elle, « il n'est resté que des entités mineures comme la "Distorsion", survivant en se cachant parmi vous les humains grâce à leurs tours de mimétisme parasitaire. Probablement que c'est le seul moyen de persister maintenant. »
« Grand-mère Kouri... Tu as déjà mentionné ton propre clan... » incita doucement Satsuki. « Est-ce qu'ils ont aussi... »
« Sort similaire. » Le ton de Grand-mère Kouri restait placide. « Mes proches ont aussi aidé les humains autrefois. Mais... ça appartient entièrement au passé. » Elle recentra. « D'abord, le Sanctuaire de la Morsure de Carpe au bourg de Tsuruga. Oublions pas pourquoi on est venues jusqu'ici... »
« D'accord. »
Ça semblait un passé que Grand-mère Kouri préférait ne pas remuer, alors elle se contenta de presser Satsuki d'avancer.
Satsuki hocha la tête. Hissant sa valise, elle navigua à travers la foule emplissant la Rue Commerciale et s'engouffra dans une ruelle grise et sombre. C'était la route indiquée par la « Distorsion ».
« Ce truc peut même donner des directions fiables ? » marmonna-t-elle.
« Ça devrait être le chemin », répondit Grand-mère Kouri. « Regarde, ce grand panneau qu'elle a mentionné est juste là... »
Elles gardèrent la voix basse, discutant tandis qu'elles zigzaguaient dans les ruelles. Juste alors, Satsuki entendit des voix élevées — des sons incontestables de dispute — suggérant quelque tumulte plus loin dans l'étroite venelle.