La zone extérieure de la Pagode du Sage Martial était une immense cour circulaire. Un corridor à colonnades longeait le mur d'enceinte, disposé selon les huit trigrammes. Chaque corridor individuel s'alignait sur les directions trigrammiques, avec au moins six sections par direction, soit quarante-huit sections au total, faisant allusion aux soixante-quatre positions des hexagrammes.
Cette cour circulaire évoquait le Colisée de Rome. Sur les murs de chaque « section » du corridor, une multitude de textes et de diagrammes étaient gravés. C'étaient les techniques uniques et les archives d'arts martiaux laissés par les maîtres à travers les âges, tous incrustés dans les murs de brique et de pierre.
La Pagode du Sage Martial au centre comptait sept niveaux et une flèche élancée. C'était une pagode de style pavillon. Vu de l'extérieur seulement, elle paraissait d'une majesté, d'une puissance et d'une imposante grandeur extrêmes. La seule circonférence du premier niveau atteignait au moins cent mètres.
Cette structure de pagode était d'une solidité remarquable. Elle était entièrement construite en briques et en pierre, avec des matériaux soigneusement sélectionnés. Le corps de la pagode était également d'un travail exquis, aux corniches relevées et aux dougong sculptés, ornés de nombreux animaux rares et exotiques.
Fang Jing et le taoïste d'âge mûr gravirent ensemble jusqu'au sixième niveau. Tous deux purent apercevoir un vieil homme maigre assis en tailleur sur le palier de la pagode.
Probablement… ce vieillard était l'arrière-grand-maître du taoïste d'âge mûr, son ancêtre, de nom Ji et de prénom Longfeng. Ce centenaire gardait la pagode depuis près de soixante-dix ans. En ces soixante-dix ans, personne n'avait réussi à franchir le sixième niveau qu'il surveillait.
Le vieil homme restait là, presque immobile. Son corps était d'une finesse et d'une petitesse exceptionnelles, au point qu'on pouvait dire qu'il n'était plus que peau sur os. Son visage et sa peau étaient couverts de plis et de rides.
« Boding, tu as amené un invité. »
Le vieil homme nommé Ji tourna la tête et regarda ce taoïste d'âge mûr.
« C'est un invité venu de l'extérieur, n'est-ce dire ! Pour dire vrai, cela fait tant d'années que personne n'a visité cette île. »
Le regard du vieil homme était très bienveillant. Il porta instantanément son attention sur Fang Jing à ses côtés. Ses yeux se fixèrent, et il cligna des paupières.
« Cet invité est un peu inhabituel. »
« Ancêtre, voici Monsieur Fang Jing », se hâta de présenter le taoïste d'âge mûr.
« Il a entendu parler des exploits de la Pagode du Sage Martial outre-mer et a souhaité s'y rendre, c'est pourquoi il est venu de loin. »
« Bonjour, Senior Ji Longfeng. »
Fang Jing parla directement : « J'ai vécu à l'étranger pendant de nombreuses années et j'ai entendu parler des exploits de la Pagode du Sage Martial. Naturellement, j'ai ressenti de l'admiration, surtout pour les plusieurs seniors qui ont bâti cette île. Je n'aurais jamais imaginé qu'il y a tant d'années, des prédécesseurs aient pu mettre de côté les préjugés d'école et sortir les secrets martiaux de diverses sectes pour un échange mutuel. »
« C'est donc ainsi… »
Le vieil homme caressa la barbe sur son menton, plissa les yeux et sourit.
« Cependant, jeune homme, bien que tu dises cela, il ne semble pas y avoir la moindre trace de respect pour les sages d'antan dans tes yeux. J'en ai vu beaucoup comme toi par le passé. Ils parlent d'admiration, de révérence et de respect de longue date, mais en réalité, ils ne se soucient pas du tout de ces choses ! »
Le taoïste d'âge mûr n'avait jamais rêvé que le Vieux Ji entamerait par une telle déclaration.
« Ancêtre. »
« Bon, bon. »
Le Vieux Ji agita la main, coupant court au taoïste d'âge mûr. Il reporta son regard sur Fang Jing et dit solennellement : « Mais revenons au fait, jeune homme, que veux-tu faire exactement en venant sur cette île ? »
« Bien sûr, je veux contempler l'élégance des sages d'autrefois sur l'île. »
Fang Jing dit avec un sourire sur le visage.
« Absurdité ! »
Le vieil homme secoua la tête : « Je suis doué pour lire les visages. Tu n'es pas du genre humble et fiable. Avec ton tempérament, il est impossible que tu sois venu sur l'île spécifiquement pour voir l'élégance de quelques sages d'antan. Inutile de t'allier à mon arrière-petit-fils pour me tromper non plus. »
La gorge du taoïste d'âge mûr bougea. Il voulait à l'origine dire quelque chose, mais au final, sous le regard du vieillard, il ferma docilement la bouche.
« Très bien ! »
L'expression sur le visage de Fang Jing s'effaça. Il dit d'une voix grave : « En réalité, je veux atteindre le septième niveau. La renommée de la Pagode du Sage Martial est trop grande. Aucun artiste martial ne peut la prendre à la légère. »
« Oh ! Je vois… »
Le Vieux Ji réfléchit un instant et hocha la tête.
« Alors tu peux monter. »
Il fit un geste de la main pour l'inviter à passer.
« Ancêtre, cela va à l'encontre des règles ! »
Le taoïste d'âge mûr ne put s'empêcher de protester.
« N'y peux rien. Les poings craignent le jeune et le fort. Regarde, j'ai plus de cent ans. Tu ne t'attends sûrement pas à ce que je rivalise de force avec un jeune homme ? Je dis, Boding, tu ne supportes pas de voir ton ancêtre se faire rosser, n'est-ce pas ? »
Le Vieux Ji ricana : « Jeune homme, si tu es venu pour la réputation de la Pagode du Sage Martial, alors monte par tes propres moyens. Je ne t'en empêcherai pas. »
« Vieux monsieur, êtes-vous sûr ? »
Fang Jing fronça les sourcils. Il n'était pas tout à fait certain de ce que cet homme de cent ans ourdissait. Mais une chose, il pouvait la sentir maintenant… Le taoïste d'âge mûr avait mentionné plus tôt que le Vieux Ji Longfeng était un artiste martial ayant franchi les limites humaines. Il y avait une possibilité que ce soit vrai.
« Je ne suis pas venu ici juste pour atteindre le sommet de la pagode. Plus important encore, je voulais croiser les poings avec des artistes martiaux hautement qualifiés », il fit un pas en avant et dit sans détours : « Je suis venu précisément pour solliciter votre instruction en arts martiaux, Senior Ji. »
« Inutile. Je peux vaguement percevoir un soupçon de ta force. Ton corps a été entraîné à un niveau quasi parfait. Si ta technique n'est pas de seconde zone, tu pourrais subjuguer la plupart des artistes martiaux rien qu'avec ta condition physique et ta force. »
Le vieil homme pouffa sombrement : « Et quant à moi maintenant, je suis vieux et mon corps s'est détérioré. Te combattre, toi qui es à ton apogée, je n'ai presque aucune chance de gagner. »
…Évitait-il délibérément le combat ?
Fang Jing devina également vaguement dans son cœur que ce Vieux Ji n'avait pas l'intention de l'affronter. C'était aussi parce que les artistes martiaux chérissent leur réputation comme des plumes. S'il perdait ne serait-ce qu'un seul coup face à lui, sa réputation d'invincibilité ne serait-elle pas ternie ?
« Je comprends. »
Il ricana, et un pied foula légèrement le sol.
Avec un boum, une vaste aura gonfla soudain de son corps. D'innombrables lueurs rouges diffuses s'enroulèrent depuis l'intérieur de son corps, se rassemblant et se condensant progressivement derrière lui, formant une immense silhouette fantomatique.
« Ceci… ceci est une compétence martiale ? C'est impossible ! Pourrait-ce être le Raffinage de l'Esprit pour Retourner au Vide ?! »
La bouche du taoïste d'âge mûr était légèrement béante, son visage montrait l'étonnement. Tout son corps se raidit, incapable de maintenir une autre expression.
Même le Vieux Ji à ses côtés fut visiblement secoué, clairement surpris. Tous deux purent aussi sentir l'espace à l'intérieur de la pagode se figer comme gelé. Un champ invisible lia leurs mouvements.
Cependant, entre les deux, le taoïste d'âge mûr ne pouvait pas bouger du tout, tandis que le Vieux Ji pouvait encore mouvoir son corps légèrement.
Au bout d'un moment, Fang Jing retira cette force de champ. Il regarda lentement les deux et dit d'une voix basse : « C'est le pouvoir suprême que j'ai compris, le pouvoir obtenu après avoir franchi les limites humaines. Je suis venu ici pour vérifier ce point. »
« Vérifier–? »
Le Vieux Ji inspira profondément : « Ce n'est plus un pouvoir qu'un humain peut posséder. »
« Ce n'est pas assez. Que ce soit moi ou d'autres artistes martiaux, nous pouvons tous atteindre un niveau supérieur. »
Fang Jing regarda l'une de ses mains.
« Notre exploration de notre propre essence est encore trop faible. Le mot "limite" peut également être dépassé. »
Il fixa les yeux sur le Vieux Ji.
« Je définis les limites physiques atteignables par les gens ordinaires comme trois éléments : la force, la vitesse et l'endurance. Selon les niveaux individuels différents, j'appelle la valeur maximale qu'un humain peut atteindre 10. Dans cette fourchette, le plus haut niveau que chaque personne peut atteindre est force 10, vitesse 10, endurance 10… Mais depuis si longtemps, hormis moi-même, personne d'autre n'a pu dépasser cette limite. »
« Vwouush ! »
Il apparut comme un fantôme devant le Vieux Ji, qui s'était levé.
« Et tes capacités physiques actuelles brisent probablement cette limite. Selon mon estimation, cela devrait être force 10, vitesse 11, endurance 12,5. Comme c'est intéressant. Pourquoi es-tu capable de faire cela ? »
Il leva une main et l'abattit avec force. Avec un bang, une rafale de vent éclata.
Et juste au moment où son poing-marteau descendait, le Vieux Ji disparut de sa position comme une ombre.
Le centenaire fit un éclair et apparut derrière lui, pointant un doigt vers son dos.
En un clin d'œil, le corps de Fang Jing fit un pas en avant, pivota avec force, tordit la taille pour se retourner, ses os et ses muscles tremblèrent, et il rejeta sa main en arrière dans un mouvement de coupe vers l'arrière.
Cette frappe de paume semblait fendre l'air, avec un faible son de vent et de tonnerre mêlés.
Rapide comme le vent, féroce comme le tonnerre, écrasant tout sur son passage.
Face à ce puissant « coup » de paume inversé, l'expression du Vieux Ji changea soudain. Son doigt devint paume, et la paume devint poing. Il échangea un coup avec Fang Jing. En plein air, un « crac » retentit, et une vague visible de courant d'air se souleva.
« Bien, bien, bien ! »
Le Vieux Ji recula de plusieurs pas, son corps comme fumée ou nuage. De l'autre côté, Fang Jing recula également de deux pas.
« Depuis tant d'années, il y a vraiment quelqu'un qui peut bloquer mon mouvement "Doigt Interceptant l'Ombre" ! »
Fang Jing, qui s'était stabilisé, laissai également échapper un souffle.
« C'est toi qui es impressionnant. J'avais déjà ajusté mon corps au même niveau que ton état. Je ne m'attendais pas à ne toujours pas pouvoir te vaincre. Et tu as déjà plus de cent ans. Comment as-tu fait pour te maintenir dans un tel état de forme tout ce temps ? »