— Si tu ignores même ce qu'est cet endroit, pourquoi es-tu venu ici ?
L'interlocuteur semblait totalement déconcerté. Si cet homme ne savait vraiment rien de l'île ni des légendes de la Pagode du Sage Martial, quelle raison avait-il de la chercher ?
— Je n'ai entendu que des rumeurs disant que des maîtres reclus pourraient y vivre, alors j'ai décidé d'y débarquer pour enquêter…
Il expliqua brièvement comment il avait obtenu l'information.
Les auditeurs échangèrent des regards dubitatifs. L'un d'eux — un homme d'âge mûr portant une barbiche noire, vêtu d'une tenue courte noire, les cheveux relevés en un chignon maintenu par une épingle, clairement un prêtre taoïste — fronça les sourcils et dit gravement : « Puisque vous êtes un étranger, cette île est l'île Zheng Nan. Cette tour est la Pagode du Sage Martial, construite il y a des siècles par des rebelles résistant à la domination Qing et restaurant la dynastie Ming… »
Le taoïste ne cacha rien, racontant simplement les origines de l'île Zheng Nan.
Pendant la transition Ming-Qing, de nombreux guerriers combattirent la cour Qing. Un groupe de maîtres d'arts martiaux aguerris, cherchant refuge, amena leurs familles sur l'île. Parmi eux se trouvait un descendant de Wang Zhengnan, maître renommé des arts martiaux internes.
Ce descendant était passionné d'arts martiaux. Il exhorta les maîtres des différentes écoles de l'île à mettre de côté leurs différends, échanger leurs connaissances et innover. Son but était de synthétiser les techniques de diverses lignées, créant plus de styles de combat pour aider la future résistance.
Répondant à son appel, les maîtres de l'île partagèrent et fusionnèrent leurs compétences. Au fil des années, des combattants exceptionnels continuèrent d'apparaître.
De nature inquiète, ces maîtres quittaient souvent l'île pour tester leurs compétences contre des experts célèbres sur le continent. À leur retour, ils consignaient ce qu'ils avaient appris.
Avec le temps, l'île devint un trésor de connaissances martiales. Les techniques de chaque grande école y furent préservées. Les maîtres de retour gravèrent l'enseignement de leur vie sur des stèles de pierre pour les générations futures.
Plus tard, certains insulaires estimèrent que voyager à l'étranger pour chercher des maîtres faisait perdre du temps. Ils imaginèrent une alternative : construire la Pagode du Sage Martial à sept étages sur l'île elle-même.
Chaque étage abritait des mécanismes complexes et des gardiens d'une habileté croissante. Quiconque se frayait un chemin jusqu'au septième étage méritait le titre de « Sage Martial », son nom étant inscrit au sommet de la tour.
Au-delà du titre, le vainqueur pouvait réclamer l'Épée d'Or du Sage Martial — une lame de quatre pieds forgée dans de l'or de haute pureté. Cet or provenait du « Trésor de la Restauration », récupéré par des rebelles loyalistes aux Ming aux derniers jours de la dynastie.
« Chaque étage est impitoyable. Le premier teste l'esprit et l'agilité avec des pièges. Ensuite, chaque étage suivant est gardé par un maître martial.
Le challenger n'a que deux heures pour gravir la tour. L'échec n'entraîne aucune pénalité, et tous les vainqueurs peuvent étudier les traités de combat des diverses écoles dans la Salle Jingwu à l'extérieur de la pagode pendant un mois.
Mais pour écarter les challengers indignes, nos ancêtres n'invitaient secrètement que des maîtres d'élite. Cette pratique a perduré, devenant un secret connu seulement au sommet absolu du monde martial. »
Pas étonnant que les étrangers en sachent si peu. L'île Zheng Nan n'invitait qu'une poignée de combattants d'élite — ceux nés dans de lignées célèbres ou ayant prouvé une compétence suprême au combat.
Les pratiquants inférieurs n'étaient pas jugés dignes.
De la chute de la dynastie Qing à l'ère républicaine, une poignée a relevé le défi de la pagode. Mais après la guerre contre le Japon, les contacts avec le continent se raréfièrent. Pendant plus de cinquante ans, presque personne ne vint.
« Quand des étrangers défient officiellement la pagode, nous nous préparons à l'avance pour les recevoir. Mais parfois, des gens mal intentionnés s'introduisent sur l'île », expliqua le taoïste avec un sourire amer. « C'est pourquoi mes compagnons et moi étions si agités tout à l'heure. Nous vous prions de ne pas nous en vouloir, honorable senior. »
Son œil aiguisé lui disait que ce jeune homme était extraordinaire — un grand maître du plus haut ordre.
« On dit qu'à des niveaux de compétence insondables, les maîtres peuvent faire vibrer tout leur corps en n'utilisant que tendons et muscles. Quand les poings s'entrechoquent, l'énergie interne jaillit, délivrant des tremblements explosifs. À son apogée, une telle puissance — appelée "force aérienne" ou force Gangjin — peut projeter des adversaires à trente ou soixante centimètres, les secouant par la seule pression du vent. Aurait-il atteint cela ? »
Le taoïste était stupéfait. Des décennies d'entraînement avaient affûté sa perception. Plus tôt, ce jeune homme se tenait à des mètres de distance, pourtant une onde de choc invisible les avait tous repoussés.
Il l'imagina : sans bouger un membre, Fang Jing avait rassemblé son énergie. Les muscles explosèrent. Le vent jaillit vers l'extérieur. Cela expliquait le tremblement.
« Mais il ne peut pas avoir plus de vingt ans ! Même s'il s'était entraîné dans le ventre, il faudrait des siècles pour atteindre ce niveau. Est-ce un monstre centenaire utilisant des arts noirs pour rajeunir ? »
Ses pensées s'emballèrent, pourtant son expression resta profondément révérencieuse.
— Aucun mal n'a été fait. On ne peut blâmer l'ignorance, balaya Fang Jing d'un geste, son ton calme.
— Au fait, je suis curieux au sujet de votre Pagode du Sage Martial. A-t-elle encore des gardiens capables ?
« Des maîtres ? »
Le taoïste acquiesça. « Avec votre niveau, les cinq premiers étages ne posent aucun défi. Vous pouvez passer directement au sixième… »
— Oh ? Vous doutez que j'atteigne le septième ? demanda Fang Jing doucement.
— Non, non ! Ne vous méprenez pas. Le septième étage a toujours été vide — réservé aux « Sages Martiaux ». Ceux qui l'atteignent gagnent ce titre.
Il précisa : « L'actuel gardien du sixième étage est mon Taï Shifu — mon arrière-grand-père. Il y a des décennies, il s'est frayé un chemin du premier étage au septième. Mais étant né sur l'île, il s'est jugé inéligible au titre de sage. Dans les soixante-dix ans depuis son ascension, aucun challenger n'a conquis le sixième étage. »
— Intéressant. Soixante-dix ans sans victoire ?
Fang Jing baissa le regard, pensif. Taï Shifu devait être ancien — autrefois puissant mais plus en état de se battre.
Seuls des maîtres comme Kume Nansho, immergés dans le qigong, pouvaient à peine préserver leur endurance, et encore ne pouvait-il pas combattre longtemps. Son combat contre Kuki Muen n'était pas une question de domination, mais de destruction mutuelle via la technique de la Porte des Fantômes intérieure.
La raison de ces sept décennies stériles était évidente : la limite de temps. Les humains n'étaient pas des moteurs perpétuels. Étage par étage, les duels incessants drainaient l'énergie rapidement. La plupart des challengers s'effondraient probablement aux quatrième ou cinquième étages — épuisés, affaiblis, incapables d'avancer.
Taï Shifu semblait lire les pensées de Fang Jing. Il pouffa doucement :
« À vos yeux, chaque maître ici semble ordinaire — sauf Taï Shifu. Lui seul pourrait être votre digne adversaire…
Depuis son ascension à trente ans, mon Taï Shifu garde le sixième étage depuis soixante-dix ans. Il a maintenant cent huit ans.
L'âge ne l'a pas affaibli. Il a brisé les limites humaines il y a longtemps — sa perfection est inégalée dans les annales de la famille Ji. Seules les légendes pourraient lui être comparées. »
En parlant de Taï Shifu, ses yeux brillaient d'une adoration profonde — une vénération pure, sans mélange de simple respect ou de piété filiale. Il croyait sincèrement que le centenaire possédait encore une puissance et une habileté au sommet.
— Qu'avez-vous dit… ? Les yeux de Fang Jing se fendirent en fentes, un sourcil se relevant : un intérêt net s'alluma.
— Que cet homme de cent huit ans a brisé les limites du corps humain ?
Les limites humaines résidaient principalement dans les Trois Attributs Principaux — sensoriel, force, réflexe — des barrières que Fang Jing croyait impossibles à franchir.
Quiconque y parvenait transcendait l'humanité. Devenait un surhumain. Et maintenant, ce taoïste affirmait que cet ancien combattant avait brisé ces chaînes par la cultivation.
Cela en faisait non un simple homme, mais une existence de niveau Mythique dans les arts martiaux. Si un tel être vivait vraiment, Fang Jing devait le voir. Quel qu'en soit le prix.