Le dieu maléfique que vénéraient les villageois était un monstre sauvage venu d'une autre contrée. Il aimait dévorer des humains vivants, cruel et brutal. Les villageois réduits en esclavage n'avaient d'autre choix que d'aider le monstre, devenant ses complices.
Pendant longtemps, les villageois furent contraints de servir « Luo », cette créature terrifiante. Ils capturaient, enlevaient et emprisonnaient sans relâche les voyageurs et les touristes près du Mont Shilao.
Seule cette créature horrifiant pouvait aider les villageois contre un autre être redoutable — la Koromogae Baba, née des malédictions et de la haine.
La Koromogae Baba tirait une partie de son pouvoir de la vengeance et du ressentiment, l'autre partie de l'ancienne Divinité de la Montagne.
Étrangement, le pouvoir du Dieu Luo contrariait vaguement celui de la Koromogae Baba, sans doute parce qu'ils étaient ennemis naturels. Grâce au pouvoir du Dieu Luo, les villageois pouvaient temporairement résister aux attaques de la Koromogae Baba.
« Attendez ! Comment de telles horreurs peuvent-elles se produire sans que personne ne le sache ? Réfléchissez… Si un monstre a dévoré tant de gens qui ont disparu, les familles, la police, le gouvernement ne resteraient pas sans réagir, si ? »
Narayama peinait à l'accepter. L'histoire d'Inumaru Honoka lui semblait parfaitement ridicule. De tels crimes, dans la réalité, auraient forcément provoqué un scandale.
« Les gens avalés par le Dieu Luo… leurs souvenirs s'effacent des esprits ordinaires. Pas complètement, mais ils deviennent très difficiles à ressusciter… »
La jeune fille en kimono noir baissa la voix.
« La police, le gouvernement… Bientôt, ils oublient lentement… Beaucoup de gens disparaissent dans ce pays chaque année. Tous ne sont pas retrouvés. »
Entendant cette réponse funeste, Narayama et Mayuha restèrent figés.
Depuis le début des relevés en 1966, le Japon compte encore 630 000 disparus.
La population totale du pays n'est que de 126 millions. Ce chiffre était terrifiant.
« Les gens ignorent les disparitions évidentes juste à côté d'eux. Qui se souvient de ceux qui sont totalement oubliés ? »
Ce ton glacial laissa Narayama et Mayuha sans voix. Si c'était vrai, ce qui s'était passé sur le Mont Shilao était vraiment resté caché.
Voyants qu'ils étaient anéantis, Honoka soupira. « Partez maintenant. On n'a plus de temps. Je vous ferai descendre de la montagne… »
…
« La nuit approche des montagnes. Une fois l'obscurité tombée, ça devient terriblement dangereux… »
Inumaru Honoka tint parole et les conduisit à la sortie du Mont Shilao. Elle les prévint de ne jamais revenir.
« Le Mont Shilao est bien plus dangereux que vous ne le croyez. Une fois partis, restez partis pour de bon. »
Mayuha voulait argumenter à chaque fois, la poigne ferme de Narayama l'en empêchait. Ce ne fut qu'après le départ de la jeune fille aux cheveux noirs qu'ils se disputèrent.
« Narayama, on part vraiment ? »
Mayuha secoua sa main, la colère brûlant dans ses yeux.
« Shion, Teshima sont encore là-haut ! Shu et Chika ont disparu ! On fuit comme ça ? Je me suis trompée sur ton compte… »
« Chut ! »
Narayama fit signe de se taire.
« Mayuha, calme-toi. J'ai mes raisons. »
« Des raisons ? Qu'est-ce qui te fait abandonner Shion, même ta propre petite amie… »
« Plus un mot. Suis-moi. »
Saisissant Mayuha, il la tira vers le bas, dans les hautes herbes voisines.
« Silence. Ils arrivent. »
Cachés, ils virent bientôt des villageois sortir en furie. Les hommes portaient des fusils de chasse et des fourches en fer.
« Sale garce ! Où a-t-elle planqué ces deux-là ?! »
« Serpent traitre ! On aurait dû la tuer depuis longtemps… »
« On réglera son compte tranquillement une fois rentrés. »
Ils fouillèrent grossièrement sans repérer les deux personnes tout près, et le groupe supposa qu'ils avaient fui le Mont Shilao et étaient partis.
« Merde… On a entraîné Inumaru avec nous… »
Mayuha serra les dents, pensant à la jolie fille d'un autre monde. Elle et Narayama l'avaient condamnée.
« Pas le temps pour les regrets. Il faut sauver les autres. »
« Mais… nous deux seuls ? Contre eux et leurs fusils ? »
La peur saisit Mayuha. Comme n'importe quel humain, les balles signifiaient la mort. Les couteaux signifiaient la mort.
Son envie de fuir était compréhensible.
« Détends-toi. On a une chance. Ils ne s'attendent pas à ce qu'on revienne… »
Narayama était d'un sérieux mortel.
« Aidez-moi à tous les sauver ! »
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« C'est quoi ce bruit ?! »
En progressant sur le sentier de montagne, Fang Jing remarqua que le ciel crépusculaire s'assombrissait rapidement.
Tout se brouilla tandis qu'une nuit surnaturelle tombait.
Avec elle vinrent des battements semblables à des tambours, résonnant à travers la forêt.
« On dirait une Fête, un rite sacré », marmonna-t-il pour lui-même.
Plus tôt, le Crapaud à dos noir lui avait dit que c'était le « revers » du Mont Shilao, comme le verso d'une pièce.
Y habitaient des « Bêtes Luo » et leur parenté, une Espèce Nocturne. Ne connaissant pas leurs coutumes, Fang Jing prévoyait d'éviter tout contact.
Mais s'ils se mettaient en travers de son chemin ? Il n'hésiterait pas à les éliminer.
Il avait des principes. Même les non-humains n'étaient pas des ennemis s'ils le laissaient tranquille.
Les tambours rituels bizarres ne le distrayaient pas. Il fit un détour vers le « Village Intérieur » sur le revers de cette pièce.
Le message ensanglanté sur un tissu de Kinugawa Shima pointait là — l'Artefact Ancestral de son clan gisait dans le Village Shilao.
« Pas écrit "Village Luo Shen"… Ça doit vouloir dire le Village Intérieur. »
Un raccourci trouvé grâce au Crapaud à dos noir : grimper une falaise abrupte droit jusqu'à lui.
Un chemin unique — seule une étroite paroi rocheuse remontait.
Il grimpa vite. Mousse et lianes s'accrochaient aux rochers humides. Aucun vrai défi.
Arrivé au sommet, il descendit vers le Village Intérieur.
« Étrange… »
Il était intact, luxuriant et ordonné, contrairement aux villages extérieurs en ruine.
Des toits verts parsemaient le paysage. À son extrémité se dressait un petit Sanctuaire.
Fang Jing s'arrêta. Une énergie cachée pulsait dans ce Sanctuaire.
En s'approchant lentement, une volute de fumée s'enroula près du Torii rouge.
Elle s'épaissit, formant l'image d'une vieille femme en blanc.
« … Esprit ? »
Les yeux de Fang Jing brillèrent d'intérêt. Les esprits étaient des pensées résiduelles, des volontés persistantes. Pour les humains, seuls ceux corrompus posaient menace. La plupart étaient inoffensifs si on les laissait tranquilles.
Mais de tels dangers dans la réalité ? Même les Médiums ou les Canalisateurs d'Esprit ne pouvaient pas les gérer.
« En effet, hôte estimé du Clan. »
La femme spectrale esquissa un faible sourire.
« Vous cherchez l'Artefact Ancestral du Clan Kinugawa ? »
« Vous savez quelque chose à ce sujet ? »
Fang Jing leva un sourcil. Connaissance surprenante pour un Esprit.
« Le Clan Kinugawa a financé ce village. Kinugawa House a maintenu la famille Inumaru et ce lieu en vie… »
Son expression s'assombrit. « Vieilles histoires. L'objet n'est pas ici. Après ma mort, ma petite-fille Honoka l'a gardé. »
« Où est-elle ? »
Fang Jing fronça les sourcils. Il perdait patience à jouer à ce jeu de piste au trésor.
(… Trop bordélique. Balloté comme une marionnette. Quêtes Fedex pour des indices insignifiants…)
« Hôte estimé, je vous le dirai si vous le souhaitez. »
Sa voix baissa encore.
« Tout a commencé il y a longtemps — »
« Vingt mots. Ou moins. »
Fang Jing affichait une indifférence totale. Sa limite de patience venait d'atteindre zéro.
« …… »
L'Esprit se figea. Elle sentit la chaleur monter autour de lui. Les courants d'air tordaient le paysage.
Sous cette pression, ses lèvres spectrales tressaillirent.
Finalement, elle poussa un profond soupir.
« Compris. Sauvez ma petite-fille Honoka. Vous aurez l'objet ensuite. »
« Si simple que ça ?! »
Enfin, Fang Jing entendait ce qu'il voulait.
« Théoriquement, oui. Les détails restent. »
Le sourire amer de l'Esprit se montra. Après des siècles d'attente… juste cet homme impatient ?