Mené par Inumaru, tous les quatre arrivèrent au village de Luo Shen. Comme l'avait dit la fille en kimono noir, c'était un petit village misérable et banal.
Ce n'était pas un très grand village. Les maisons du village étaient de style ancien avec des toits de chaume. Pour être honnête, pour les quatre personnes qui vivaient dans une grande ville, elles n'avaient vu ce genre de maisons que dans les films et les séries télévisées.
« On dirait qu'on a soudainement fait un bond de plusieurs années en arrière. Je n'aurais jamais cru qu'il existait un village de montagne aussi isolé dans ce pays… »
Il n'y avait pas beaucoup de villageois dans le village. Les quatre rencontrèrent bientôt le chef du village de Luo Shen, qui était un homme d'âge mûr costaud.
« Bonjour, c'est rare d'avoir des invités à Luo Shen ! »
L'homme d'âge mûr afficha un sourire honnête et simple. Rien qu'à son apparence, il semblait être quelqu'un d'abordable.
« Je m'appelle Higashimura. Bienvenue au village. J'ai déjà arrangé l'hébergement pour vous tous. »
« Bonjour, M. Higashimura. »
Narayama se présenta le premier. Il regarda curieusement les villageois autour et demanda, perplexe : « Au fait, qu'est-ce qui se passe dans le village ? On a l'impression que les villageois sont tous très occupés. »
Depuis qu'ils étaient entrés dans le village de Luo Shen, ils avaient remarqué que les villageois étaient inhabituellement affairés. Certains martelaient et faisaient du travail de charpente, tandis que d'autres couraient dans tous les sens, tous apparemment engagés dans des tâches.
« Oh ! Ce n'est rien. Le village s'apprête à tenir un festival, donc tout le monde est effectivement plus occupé que d'habitude. »
L'oncle chef de village expliqua avec un sourire.
« Festival ? Quel genre de festival organisez-vous ? »
Teshima se recoiffa. Elle regarda autour d'elle avec curiosité et demanda assez sérieusement au chef de village Higashimura.
« Hehe, c'est un rituel unique de notre village pour vénérer le dieu. Chaque année à un moment précis, nous venons ici spécialement pour vénérer le "Dieu Luo" qui protège notre village. »
« Dieu Luo ? »
Mayuha demanda, surpris. Il n'avait jamais entendu parler de ce Dieu Luo et n'en connaissait pas l'origine.
« Dieu Luo est le seigneur de la montagne qui habite le mont Shilao. Pour notre village, c'est aussi le dieu qui nous a abrités et nous a permis de survivre jusqu'à maintenant. »
Le ton du chef de village Higashimura était très pieux. En l'entendant, Mayuha hocha la tête, semblant comprendre sans vraiment comprendre.
Il n'avait jamais entendu parler d'un quelconque Dieu Luo, mais d'après ce que disait M. Higashimura, ce village vénérait probablement une divinité locale. Cette situation n'était pas inédite ; certains endroits reculés conservaient effectivement d'anciennes activités de culte.
« Euh, M. Higashimura, j'ai une demande indiscrète. Deux de mes compagnons pourraient avoir des ennuis dans la montagne. Si possible, j'espère que votre village pourrait envoyer des villageois pour nous aider à les chercher, et ce serait mieux de prévenir la police pour qu'elle prête assistance. »
Narayama fit cette demande sincèrement.
Après avoir écouté, le chef de village Higashimura hocha la tête gravement.
« J'ai entendu parler de l'affaire par Honoka. Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'une telle chose arrive… »
« M. le chef de village, puis-je demander ce qui s'est exactement passé sur le mont Shilao ? Pourquoi cette "chose" est-elle apparue ? »
Quand Shion mentionna cette "chose", son corps ne put s'empêcher de trembler… Il n'y avait rien à faire ; chaque fois qu'elle pensait à cette vieille femme en blanc, la peur montait naturellement en son cœur. Rien qu'en se rappelant ces yeux sinistres, son visage pâlissait.
« Ah ! C'est une longue histoire. »
M. Higashimura soupira : « Cette affaire à l'origine ne devait pas être racontée à des étrangers comme vous, mais既然 une telle situation s'est produite, je ne peux que vous dire la vérité. »
Pour une raison quelconque, une trace de tristesse apparut sur le visage de M. Higashimura.
« Tout le monde, venez à l'intérieur avec moi ! J'ai déjà demandé à Honoka de préparer le thé. »
M. Higashimura invita les quatre à entrer dans la maison du chef de village. Narayama et les autres s'assirent sur les tatamis tissés en joncs. À ce moment, Honoka en kimono noir apporta le thé.
« Servez-vous. »
Après avoir dit cela, elle s'agenouilla et se retira de la pièce. Durant ce processus, le regard de Mayuha sembla complètement captivé par elle, ce qui provoqua l'insatisfaction de Teshima, assise à côté de lui, mais elle ne le montra pas, ne ressentant qu'une bouffée de colère rentrée.
« L'histoire commence il y a de nombreuses années. Il y a très longtemps, il n'y avait qu'un petit village sur le mont Shilao, et ce petit village était très spécial. »
M. Higashimura commença lentement à raconter une histoire.
« C'était un village composé de patients, de gens abandonnés par le monde extérieur, principalement des gens atteints de maladies comme la lèpre. Le but de l'existence de ce village était de servir d'installation de quarantaine pour isoler les patients contagieux. Bien sûr, cette méthode d'isoler les malades et les blessés n'était pas très différente de la pratique légendaire de l'abandon des personnes âgées. »
Le chef de village prononça ces mots sans aucune réserve, ce qui choqua profondément les quatre personnes présentes.
« Alors, l'histoire de l'abandon des personnes âgées n'est pas vraie ? »
« C'est en fin de compte juste des rumeurs de l'extérieur. Les étrangers envoyaient des malades sur la montagne, parmi eux il y avait aussi des personnes âgées… Occasionnellement, il y avait des réfugiés de l'extérieur. Avec le temps, un certain nombre de gens se sont rassemblés. »
Le chef de village Higashimura dit avec un sourire amer : « C'était une époque très cruelle. Vous devez comprendre que certains patients avaient des maladies contagieuses, donc le village était divisé en deux parties, formant deux villages. Un village servait aux gens ordinaires pour y vivre, et l'autre village de l'autre côté était utilisé pour isoler les malades. »
À une époque où les standards médicaux étaient arriérés, c'était la seule méthode efficace… En fin de compte, c'était parce que la nature de ce village était justement celle-là ; cet endroit servait à forcer les patients atteints de maladies contagieuses dans une soi-disant convalescence.
« Presque pour cette raison, une année, une épidémie éclata dans le village de l'extérieur. Les villageois blâmèrent le village de l'autre côté utilisé pour isoler les patients. Ils mirent le feu à l'autre village et brûlèrent vifs tous les patients. Et à cause d'une telle haine, Koromogae Baba naquit. »
Cette vieille femme était l'équivalent du ressentiment des défunts, errant presque sans fin la nuit.
« …Errant la nuit ? »
Narayama réfléchit. Il jeta un coup d'œil au chef de village Higashimura et demanda doucement : « Elle devrait être un esprit vengeur, non ? Si on la rencontre, on risque probablement d'affronter un grand danger ! »
« Non, Koromogae Baba n'est pas vraiment dangereuse pour les gens ordinaires. Fondamentalement… elle ne fait rien aux gens ordinaires ? »
« Attendez… vous avez dit qu'elle ne fait rien ? »
Teshima ne put s'empêcher de s'exclamer : « Mais on vient de se faire pourchasser sans arrêt par ce monstre de vieille des montagnes. »
« Eh bien, c'est effectivement le cas. Après tout, c'est un monstre qui erre. Si vous apparaissez dans la montagne en une telle nuit, c'est difficile d'éviter de la croiser… »
Le chef de village Higashimura regarda les quatre personnes assises sur les tatamis. Il remarqua que tous les quatre avaient bu le thé. Une trace de sourire mauvais apparut au coin de sa bouche.
« Elle n'est pas une existence particulièrement dangereuse, surtout pour des humains ordinaires comme vous. Ceux qui sont vraiment menacés par cette Koromogae Baba dans cette montagne… sont seulement nous, les gens du village de Luo Shen. »
Narayama regarda le chef de village Higashimura devant lui, un soupçon de doute dans les yeux.
« M. Higashimura, que voulez-vous dire exactement ? »
Soudain, Narayama se tenait le front, ressentant un fort sentiment de fatigue se propager dans tout son corps.
Avec un bruit sourd, Mayuha posa la tasse de thé dans sa main et s'effondra raide sur le tatami.
Shion et Teshima eurent aussi l'air étourdies et lourdes. Narayama regarda autour de lui et réalisa que quelque chose n'allait pas du tout. Probablement, quelque chose avait été mis dans le thé qu'ils venaient de boire.
« Ne vous inquiétez pas trop, M. Narayama. »
Le chef de village Higashimura posa son thé avec un sourire.
« Le festival s'apprête à commencer. »
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Il fut téléporté hors du passage en un instant. En un clin d'œil, le paysage devant lui changea complètement. Aussi loin qu'il pouvait voir, il n'y avait que du sol nu sans herbe qui pousse.
La terre était couverte de pierres noires de diverses tailles. Au centre de la grande zone découverte remplie de pierres, il n'y avait qu'un seul arbre séché étrange, poussant tout seul.
C'était le décor le plus marquant de cette zone. En levant les yeux vers le ciel, il n'y avait que la lueur du soleil couchant, mais pas de nuages, comme s'il s'agissait d'un rideau de fond.
Il baissa à nouveau les yeux et put voir un petit lac à côté de l'arbre séché noir.
« Le lac Tegai ? Comment suis-je arrivé ici… »
Il fut légèrement stupéfait mais réalisa vite que ce n'était pas le lac Tegai du monde extérieur.
« Je pensais à l'origine que c'était juste un simple Espace Miroir, mais maintenant il semble que ce n'est pas le cas. La structure spatiale de cet endroit est très stable. Ce pourrait être un "Royaume Secret" créé par une Entité de Niveau d'Érosion. »
Les Entités de Niveau d'Érosion pouvaient distordre et éroder la réalité. Les humains puissants de Niveau d'Érosion et les Espèces Nocturnes étaient comme des foreurs, capables de créer un "Moment d'Érosion" indépendant aux confins du monde réel. C'était un domaine fermé, indépendant, tissé à partir de la Puissance d'Érosion.
La scène devant lui amena Fang Jing à soupçonner que la zone où se trouvait le lac Tegai était un Moment d'Érosion créé par une Entité de Niveau d'Érosion.
La lumière scintillante sur le lac Tegai était terne, l'eau noire et profonde, comme si quelque chose s'y tapissait. Même Fang Jing ne pouvait pas facilement la percer à jour.