Personne n'appréciait cette forêt dense et envahissante. Bien que ce fût l'automne, la montagne conservait encore de nombreuses plantes persistantes et de grandes quantités d'herbes sèches, créant des obstacles qui leur barraient la route.
Un épais tapis de feuilles mortes pavait le sentier menant au sommet. Des couches de végétation recouvraient les pentes dans toutes les directions, comme des rideaux enveloppant les bois.
En levant les yeux, le ciel aperçu à travers les interstices entre les arbres n'était pas bleu, mais d'une teinte grise et sombre.
C'était une nature sauvage et désordonnée. Les arbres les entouraient où qu'ils regardent. De nombreux troncs séculaires, si épais qu'il fallait plusieurs personnes pour les encercler, ne se trouvaient nulle part en ville.
Plus ils s'enfonçaient, plus l'air leur paraissait humide. Cette humidité n'était pas le genre rafraîchissant et agréable, chargé d'ions négatifs. Elle portait au contraire l'odeur de la décomposition et de la pourriture.
On avait l'impression que la montagne rejetait activement tout visiteur. Le mont Shilao dégageait une aura de froide indifférence, refusant tous les étrangers qui tentaient de l'approcher. C'était un lieu de silence qui semblait véritablement en vouloir à quiconque le troublait.
Malgré tout, deux silhouettes se déplaçaient encore dans ces bois à grande vitesse, se faufilant librement entre les arbres. Il s'agissait de nul autre que Kamoda Shusaku et Fang Jing, qui ne portaient que de légers sacs.
Pour la traversée en montagne, Kamoda Shusaku avait un grand sac à dos, tandis que Fang Jing ne portait qu'une petite pochette à la ceinture.
Ils n'avaient emporté que l'indispensable. Leurs vêtements ne ressemblaient en rien à ceux de randonneurs ordinaires.
Tous deux étaient tout sauf ordinaires. Même en pénétrant dans de telles forêts profondes et anciennes, ils voyageaient léger. Kamoda Shusaku était un maître d'arts martiaux du style Renard Caché. Son école pratiquait aussi des méthodes d'entraînement comme la « Culture en Montagne ».
Il était fort habitué aux environnements de haute montagne. Quant à Fang Jing ? S'inquiéter pour lui était inutile. Un petit bois comme celui-ci ne pouvait pas piéger quelqu'un de son niveau actuel.
Ils grimpaient cette fois spécifiquement pour rechercher le village de Luo Shen sur le mont Shilao — aujourd'hui complètement abandonné.
Ce village avait vraiment existé. Mais après la guerre, il était tombé en ruine totale. Le massacre avait porté un coup dur au petit village de montagne reclus. Il était rapidement devenu inhabité, et les villageois avaient disparu.
Les étrangers trouvaient cela déroutant, comme si le village s'était évaporé, rayé proprement de la carte.
(Outre le village de Luo Shen, il y avait aussi la coutume du village d'abandonner les personnes âgées. La légende du fantôme vengeur appelée « Koromogae Baba »… proviendrait probablement du village de Luo Shen…)
Pour parler de l'image de Koromogae Baba, elle ressemblait étroitement au monstre légendaire ancien « Yamauba ». Cependant, « Yamauba » n'était qu'un « monstre » inventé par les anciens, pas une véritable Espèce Nocturne.
Cela indiquait que l'histoire du fantôme vengeur liée au mont Shilao pouvait contenir une part de vérité. Continuer dans cette direction pourrait révéler quelques indices connexes.
« La zone du mont Shilao est une propriété privée. Les chemins principaux menant à la périphérie extérieure ont été bloqués… »
Les deux couraient rapidement le long du sentier de montagne, pourtant leur respiration restait régulière. Surtout Kamoda Shusaku, qui taillait simultanément les branches leur barrant la route à la machette tout en marchant.
« Les droits sur le mont Shilao appartiennent à une famille de « propriétaires fonciers » nommée Hasebe, de la ville voisine de Mata-no. La famille Hasebe exploitait principalement un site d'exploitation forestière. Ils ont acheté les terres de cette montagne à la famille Jinmaku de la ville de Tsukuna… »
La famille Hasebe était le grand propriétaire terrien de Mata-no, possédant de vastes propriétés et des liens avec le milieu. Durant l'ère de la bulle, les prix des terrains dépassaient de loin la croissance économique. Les prix explosaient partout, et la famille Hasebe de Mata-no achetait frénétiquement des terres.
La famille Jinmaku de Tsukuna était aussi une vieille famille de propriétaires terriens. Le mont Shilao était leur propriété privée ancestrale.
« Alors… qu'est-ce qu'on peut trouver en suivant ça ? »
« Regrettablement, la famille Jinmaku de Tsukuna était appelée la « Famille Maudit » par les locaux. Ses héritiers mâles directs mouraient soit de maladie, soit par accident. En Showa 63 [1988], le dernier héritier mâle direct, Jinmaku Hayate, est mort de maladie. Quelques parents éloignés de la lignée Jinmaku subsistent, mais ce ne sont pas des descendants directs. La plupart vivent ailleurs et en savent peu sur Tsukuna. »
En entendant l'explication de Kamoda Shusaku, Fang Jing ne fut pas outre mesure surpris. Si le mont Shilao recelait vraiment des problèmes, ceux qui en étaient conscients pouvaient souffrir de ses Malédictions ou de ses Pouvoirs Étranges…
La famille Hasebe n'avait pas seulement acheté les terres des Jinmaku ; elle avait acquis des parcelles tout autour de Tsukuna et de Mata-no. Concentrée sur l'exploitation forestière, elle avait une influence locale. L'actuel chef de famille, Hasebe Seikan, était même devenu conseiller municipal local.
Fang Jing insista : « Si la famille Jinmaku liée au mont Shilao a eu des ennuis, cette famille Hasebe ne devrait-elle pas aussi en subir les conséquences ? »
« Eh bien… il y a plus de dix ans, Hasebe Seikan a scellé l'accès au mont Shilao. »
Kamoda Shusaku sourit faiblement : « Au départ, il avait un partenaire de développement pour les zones de Tsukuna et Mata-no. Mais le plan a échoué, le développement s'est complètement arrêté, et le mont Shilao n'a plus connu aucune activité. »
Les plans de développement pour Tsukuna, Mata-no et les zones environnantes ont été bloqués. Hasebe Seikan s'est ensuite trouvé mêlé à un scandale politique, démissionnant de son siège de conseiller. La famille Hasebe ne s'en est jamais remise financièrement.
« Assez intéressant. On dirait que quiconque reprend le mont Shilao rencontre des ennuis. La famille Hasebe a dû apprendre quelque chose à ce sujet, non ? »
« C'est flou. Hasebe Seikan a fait l'objet de poursuites après sa démission. Il a évité la prison en versant une caution massive. Accusé à nouveau pour corruption électorale, il a fait une attaque avant son procès et est devenu paralysé. »
La famille Hasebe n'a plus jamais eu d'idées sur le mont Shilao. Qu'ils savaient que la montagne recelait un danger immense — une force étrange et invisible au-delà de toute défense ordinaire — restait inconnu.
Après plus de quatre heures sur la montagne, ils n'avaient rien trouvé. Juste au moment où ils craignaient que le voyage n'ait été une perte de temps, leur champ de vision s'élargit brusquement.
Les buissons denses et les arbres entourant le sentier avaient été dégagés. Un chemin de terre rouge-brun gisait à nu.
Les mauvaises herbes gênantes qui bloquaient la vue et les arbres glissants avaient disparu, créant un espace naturellement plus ouvert.
Quelque chose se tenait dans un coin devant eux. En s'approchant, Kamoda Shusaku et Fang Jing découvrirent des tas de pierres construits à partir de rochers rectangulaires.
Deux tas de pierres étaient là, manifestement empilés à la main. L'endroit avait des allures d'entrée. Au-delà, des traces de constructions humaines apparaissaient à travers les arbres — des douzaines de bâtiments ressemblant à des granges.
« Alors… il y avait vraiment un village ici. »
« Village » serait trop aimable. Une ruine désolée s'étendait devant eux. Un village vide, abandonné. Il ne restait qu'une scène de ruine et de silence désert.