La grotte était propre, sans rien de particulièrement remarquable. Il jugea qu'il n'y avait rien à signaler et en ressortit simplement.
Lorsqu'il sortit de la grotte, il découvrit une clairière dégagée. Plus bas s'étendaient de denses forêts de montagne, avec un sentier à peine visible, caché au cœur de la nature sauvage.
« Vu d'ici, le sentier de montagne est dangereusement escarpé. Il doit être plus facile à monter qu'à descendre. »
Il fit le tour complet de l'extérieur de la grotte et ne trouva rien d'inhabituel, si ce n'est une statue de Niō dont la moitié du visage était brisée, dans un coin.
… Cette statue de Niō était en pierre, vraisemblablement l'œuvre d'artisans anciens. La moitié de son corps gisait au sol, inanimée, une couche de mousse recouvrant la surface rocheuse.
Effectivement, il n'y avait rien qui requière son attention. Après avoir observé les environs avec soin, il ne trouva toujours rien qui vaille d'être noté, alors il fit demi-tour et rentra dans la grotte.
« Il est temps. Je me souviens avoir lu qu'il y a un compartiment secret dans le Temple Souillé. L'oncle Yuasa a dit que je devais le trouver en premier. »
Il fouilla l'intérieur du Temple Souillé et découvrit une petite fissure dans le sol. Après l'avoir forcée avec effort, il mit au jour un espace assez grand pour qu'une personne puisse s'y allonger.
« Cette nuit, je dois y passer la nuit, mais… cet endroit est vraiment incroyablement exigu. »
Le compartiment secret était petit et sale. Après l'avoir un peu nettoyé, il referma la porte du Temple Souillé et s'installa non loin de là.
Il sortit deux boulettes de riz de son sac à dos et les engloutit avidement.
Cette nuit était d'une importance capitale, et il devait être pleinement préparé.
Selon Yuasa Junichi, des phénomènes étranges et bizarres se produiraient sur le mont Sagiri la nuit. La zone où se dressait le Temple Souillé était considérée comme la source de ces événements.
Cependant, le Temple Souillé lui-même était comme l'œil du cyclone — un lieu où des gens ordinaires pouvaient temporairement échapper au danger. Mais il n'était pas venu ici seulement pour fuir le danger ; son but était de lever la Malédiction.
« Cette nuit est cruciale. Que la Malédiction puisse être atténuée dépend de ce qui se passera cette nuit. »
Yuasa Junichi expliqua que le Temple Souillé était un lieu spécial, lié depuis l'Antiquité au clan Kinugawa. Les ornements en statues de bois sculptés par les Kinugawa n'étaient pas de simples gravures.
« J'ai retracé la généalogie du clan Kinugawa, rendu visite à des érudits de la ville de Kitsuwa qui étudiaient l'histoire locale, et cherché les aînés survivants. J'ai à peine atteint une conclusion : les Kinugawa sont les descendants d'un clan ancien, et leurs origines sont profondes… »
Les notes décrivaient brièvement la compréhension de Yuasa Junichi.
« Et l'actuel Kinugawa Danshi est vraiment une personne extraordinaire et inhabituelle. Les statues de bois qu'il crée ont un but inexplicable, surtout la statuette de Bouddha en bois enshrinée dans le Temple Souillé… En réalité, c'est un "objet" qui dépasse notre compréhension. »
À son avis, la statuette de Bouddha en bois n'apparaît aux yeux humains que comme un ornement de bois. D'un autre point de vue, c'est un objet spécial, comme le cocon ou la chrysalide d'un autre être.
« Cette interprétation n'est peut-être pas entièrement exacte et relève largement de ma spéculation subjective, mais je crois qu'elle approche la vérité… »
D'après Yuasa Junichi, les étranges statues de bois créées par Kinugawa fonctionnent comme des coquilles de bernard-l'ermite. Placées dans l'Autre Royaume surnaturel, elles deviennent habitées par des êtres d'ailleurs.
Sa mission actuelle était de trouver un moyen de dérober cette « coquille » particulière.
« Par conséquent, je dois attendre la nuit, quand certaines des statues de bois enshrinées dans la salle principale auront été parasitées par des êtres de l'"Autre Royaume"… »
Ainsi, Fang Jing ne pouvait pas simplement prendre les « produits inachevés ». Ce dont il avait vraiment besoin, c'étaient les « coquilles vides » achevées, aussi appelées « chrysalides ».
Le contenu des chrysalides était constitué d'êtres d'ailleurs. En ramener un ne ferait qu'attirer les ennuis.
« Ce n'est que pendant le troisième quart de l'Heure du Bœuf, la nuit, que les êtres d'ailleurs à l'intérieur de la chrysalide en sortent. Pour moi, c'est le seul moment pour voler la statuette de Bouddha en bois, me cacher à nouveau dans le compartiment, et attendre le jour pour partir en sécurité… »
S'il était découvert pendant le processus, sa vie serait en danger — Yuasa Junichi avait insisté lourdement sur ce point.
Yuasa Junichi ne parlait pas sans fondement. Il s'était probablement rendu au Temple Souillé plus d'une ou deux fois ; son expérience transparaissait dans son amitié avec le prêtre en chef du temple Kinzawa — l'oncle Enshoen.
« Comme prévu, mon téléphone ne capte rien ici, et le GPS ne fonctionne pas non plus. Cet endroit est vraiment bizarre… »
Il testa d'abord son téléphone, mais il était inutilisable.
Il sortit ensuite une boussole et constata que l'aiguille tournait en permanence, indiquant clairement un champ magnétique perturbé dans la zone.
« Tant pis, je vais jouer un moment ! »
Heureusement, Engu Ko avait eu la délicatesse de lui donner une vieille console de jeu portable pour passer le temps ; sinon, l'attente aurait été insupportable.
« C'est une console portable vraiment vieille. Les seuls jeux dessus sont un jeu de course en pixels et Tetris… »
Il soupira. Son téléphone n'avait aucun jeu installé, il n'avait d'autre choix que de tuer le temps avec la console.
Avec si peu d'options, il se résigna à jouer à Tetris pour faire passer les heures.
« Tetris, c'est super prenant ! »
Avant qu'il ne s'en rende compte, il y avait joué la majeure partie de la journée, complètement absorbé. Quand il leva enfin les yeux, il était presque dix-huit heures.
« Le ciel commence à changer. »
La « bande de ciel » au-dessus du temple en bois — la fissure au sommet de la montagne — s'était assombrie. Sans autre source de lumière dans la grotte, la clarté s'amenuisait, et les environs devenaient de plus en plus sombres.
Juste alors, de faibles pas commencèrent à s'approcher depuis l'extérieur de la grotte.
Cela mit Fang Jing en alerte maximale. Il recroquevilla son corps comme un chat sauvage, puis jaillit comme un serpent, s'élançant instantanément dans le Temple Souillé.
Une fois à l'intérieur, il se mit sur la pointe des pieds, referma la porte sans un bruit, ouvrit le compartiment secret, et s'y glissa prudemment.
« Y a-t-il déjà des ennuis si peu de temps après la tombée de la nuit ? »
Il ne put s'empêcher de se demander. Yuasa Junichi n'avait pas mentionné que les choses arriveraient si tôt. Selon lui, après l'Heure du Rat, il y aurait une fenêtre d'environ cinq minutes pour dérober secrètement le Bouddha en bois et retourner dans le compartiment.
Avant cela, à partir de l'Heure du Rat, toutes les zones en dehors du Temple Souillé étaient dangereuses. Après minuit, le Sagirimiyama se transformerait en quelque chose de proche d'un Autre Royaume.
Si quelqu'un s'aventurait imprudemment dans la montagne à ce moment-là, des accidents étaient probables.
Pour cette raison, les habitants n'approchaient jamais cette forêt de montagne, sauf en plein jour. Dès le début, le mont Sagiri avait été considéré comme un lieu interdit par les gens de la région.
Alors, qui viendrait ici à un moment aussi terrible ?