La zone des Vautours a été détruite de manière inattendue.
Fang Jing lui-même n'avait pas anticipé que la situation évolue si rapidement.
La zone des Vautours se trouvait loin de la région centrale du Wasteland, un district frontalier. Un peu plus loin s'étendait la zone aride à haute radiation.
Cette région entière était recouverte de ceintures de radiation sombres et glaciales, totalement dépourvues de vie. Les forêts et la végétation d'origine avaient été tuées par la radiation, ne laissant survivre qu'une poignée de spores de micro-organismes.
Pas même les Bêtes Calamiteuses ne pouvaient y survivre, et encore moins les humains ou les animaux.
Compte tenu de sa position, la zone des Vautours pouvait à juste titre être qualifiée d'éloignée. Fang Jing avait pensé qu'elle ne ferait pas face à beaucoup de menaces. Cet événement récent l'avait vraiment pris au dépourvu.
« Combien de personnes ont migré ici ? »
Il s'enquit auprès de son entourage et apprit de Xu Fei que les gens de la zone des Vautours avaient marché pendant une semaine pour atteindre cet amas de ruines de villes à l'extérieur du camp du Corps des Mercenaires. De telles ruines étaient courantes à travers le Wasteland. Cependant, beaucoup recelaient des virus, bactéries persistants ou des traces de forte radiation issus des guerres de l'ancienne ère, les rendant impropres à l'habitation par des étrangers.
« C'est un peu embêtant », marmonna Fang Jing.
Après une brève réflexion, il décida d'aller vérifier personnellement la situation des gens de la zone des Vautours.
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Des roches brun pâle s'étalaient sur la terre ;
Un vent glacial mordant leur fouettait le visage.
Cela semblait être les caractéristiques immuables du Wasteland.
Leur véhicule traversait cette nature vide, le paysage nocturne se floutant derrière les vitres.
La terre extérieure était composée de rochers et d'arbres desséchés ; les silhouettes de montagnes, dénuées de verdure, étaient visibles au loin.
Fang Jing monta dans un jeep et conduisit vers une ville abandonnée.
C'était le lieu de rassemblement des gens de la zone des Vautours, à quarante minutes de route.
Puisque c'était le camp militaire du Corps des Mercenaires, les étrangers n'étaient naturellement pas autorisés à s'en approcher de trop près.
Les gens de la zone des Vautours n'osaient pas non plus trop s'approcher, s'installant plutôt dans les ruines lointaines. Ils étaient venus chercher la protection de Fang Jing.
La jeep finit par atteindre la ville en ruines au bout de la route. Même avant de s'en approcher, on pouvait distinguer la lueur terne de feux.
C'était probablement un feu allumé par les humains qui s'y étaient installés.
Alors que la jeep ralentissait et pénétrait dans la ville en ruine, il vit finalement qu'un bon nombre de personnes s'étaient en effet rassemblées là.
Certains habitants de la zone des Vautours avaient choisi de se réchauffer aux rez-de-chaussée d'immeubles effondrés. Au sein de cette zone de survie dégagée, des feux de camp brûlaient. La brume s'élevant des flammes dérivait paresseusement vers le ciel nocturne.
Après son arrivée au camp temporaire, Fang Jing rencontra l'ancien aux cheveux blancs du Bureau de District. Ce dernier lui expliqua les événements récents.
« Peu de survivants ont réussi à quitter la zone des Vautours… seulement environ un tiers de nos effectifs d'antan… »
En vérité, même une telle « attaque » n'aurait pas dû entraîner une telle dévastation. La raison principale était que certains membres de l'Équipe de Patrouille avaient secrètement collaboré avec les gens du Gang du Poing Maléfique et le Peuple des Radiations.
Après avoir assassiné et mis le feu, les assaillants pillèrent toutes les ressources que la zone des Vautours avait accumulées. Une fois terminé, ils partirent rapidement, sans intention d'occuper la zone des Vautours.
Cette approche de frappe et fuite était la tactique typique employée par les groupes de chasse du Peuple des Radiations.
Néanmoins, même si ces pillards étaient partis, les gens de la zone des Vautours n'avaient pas l'intention d'y retourner.
Il était bien connu que les meutes de chasse du Peuple des Radiations aimaient attaquer à nouveau le même établissement. Les gens ordinaires comprenaient que retourner sur leur ancien lieu de rassemblement les rendait incroyablement vulnérables à une seconde attaque. Avec le temps, chaque fois que des pillards frappaient, les survivants ne restaient pas sur place.
« Je comprends la situation », dit Fang Jing. « J'arrangerai la livraison de provisions, suffisantes pour soutenir tout le monde ici pendant un moment. »
Fang Jing conversa un moment avec l'ancien aux cheveux blancs. Il promit à ce dernier d'assurer la survie des habitants de la zone des Vautours pendant plusieurs mois. En tant que chef du Corps des Mercenaires, il pouvait réquisitionner des fournitures.
« Ce qui nous manque maintenant, ce n'est pas la nourriture, mais des machines de purification d'eau et du carburant pour le chauffage », soupira l'ancien aux cheveux blancs.
La plupart des gens avaient apporté leur propre nourriture et autres nécessités. Cependant, les machines de purification d'eau encombrantes et le carburant pour se chauffer étaient rares car difficiles à transporter.
« Compris. Je ferai en sorte qu'on les livre dans les deux prochains jours. »
Puisque tout provenait des ressources du Faucon Sombre Plume, Fang Jing n'était pas le moins du monde préoccupé par la dépense.
« Au fait, Nishizuka », l'ancien aux cheveux blancs baissa la voix. « Il y a une chose de plus que je dois mentionner. »
« Pendant ton absence, deux inconnus sont arrivés ici — un homme et une femme. Ils prétendaient être des disciples du Tenmutsu-ryū et cherchaient Kimura. Ils disaient vouloir récupérer le symbole de tradition de leur école des mains de Kimura. »
« Des disciples du Tenmutsu-ryū. »
Les yeux de Fang Jing changèrent, les pupilles se rétrécissant comme s'il était plongé dans ses pensées.
Il n'avait pas prévu que des membres de l'école de Kimura apparaissent ici. Ils étaient probablement venus principalement pour récupérer l'épée de l'école, Yukitsubaki.
Strictement parlant, l'épée appartenait au Tenmutsu-ryū. La rendre à ses légitimes héritiers n'aurait pas causé de conflit… Cependant, ces derniers temps, Fang Jing, cherchant à comprendre la graine de symboles cachée à l'intérieur de l'épée Yukitsubaki, les avait simplement extraites directement de la garde de la lame.
Il lui serait désormais probablement difficile de rendre directement l'épée au Tenmutsu-ryū.
D'abord, toutefois, il devait les rencontrer.
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« Écoute, Shinkichi. Quoi qu'il arrive, nous devons faire en sorte que Kimura nous remette l'épée de Père cette fois-ci ! »
« Je sais, Grande Sœur, mais… le "Yukitsubaki" n'a toujours été transmis qu'à ceux qui réussissent les "Trois Épreuves"… »
Sous la lumière d'une lampe à acétylène, un grand homme chauve se tortilla maladroitement. Il portait un gi d'iaido noir foncé. Ses yeux papillonnaient nerveusement, et sa lèvre tressaillait.
C'était un coin du camp — deux tentes dressées parmi les murs brisés et les décombres des ruines voisines.
À côté de l'homme chauve se tenait une jeune femme, d'apparence gracieuse. Elle portait un haut teint en bleu et un hakama rayé. Une épée à fourreau blanc pendait à sa taille par son cordon sageo, lui donnant l'allure indéniable d'une pratiquante de kendo.
« Quelles bêtises racontes-tu ?! »
Elle lança un regard irrité à son cadet. « Le Tenmutsu-ryū se transmet dans notre famille Miura depuis trois générations ! Kimura n'était qu'un étranger ! Comment aurait-il pu avoir le droit d'hériter d'une précieuse épée ancestrale ? »
Sa voix était teintée de colère. « À présent, il a apparemment cassé sa pipe quelque part ! Devrions-nous laisser le trésor de notre fondateur tomber aux mains d'étrangers ? »
(Ce raisonnement tient la route, Grande Sœur… Dans des circonstances normales, toutefois, Kimura a obtenu la pleine qualification en escrime et a réussi l'Épreuve des Trois Lames… Son héritage du Yukitsubaki était quasi certain. Puisque l'épée était en sa possession, le choix de son successeur suivant lui revenait !)
Dire cela à sa sœur obstinée était toutefois inutile. Elle agissait toujours impulsivement, sans tenir compte des perspectives extérieures. Invariablement, elle parvenait à éviter le pire, laissant son malheureux cadet affronter les conséquences.
Le grand homme ferma docilement la bouche. Il ne prononça pas un mot, adoptant une posture formelle de seiza sur ses genoux, supportant les remontrances de sa sœur sans un souffle.
Juste alors, tous deux se raidirent, leurs corps se relevant automatiquement.
Entraînés depuis l'enfance, ils étaient d'excellents épéistes. Leur ouïe acérée perçut un pas doux et délibéré approcher de l'autre côté.
« Vous deux… êtes les disciples du Tenmutsu-ryū ? »
Le locuteur était Fang Jing, qui venait d'arriver. Ses yeux étaient d'un noir d'encre dans la nuit, commençant à scintiller d'une lueur particulière et faible.
« C'est exact. »
Miura Yamazuki et Miura Shinkichi se redressèrent instinctivement, scrutant le jeune homme qui s'était matérialisé silencieusement.
Les frère et sœur remarquèrent simultanément l'épée fourrée à la hanche de l'étranger. C'était la lame célèbre du Tenmutsu-ryū… Yukitsubaki.
« Je n'avais vraiment pas prévu que des membres du Tenmutsu-ryū trouvent leur chemin jusqu'ici », remarqua Fang Jing.
La lame précieuse, Yukitsubaki, pendait distinctement à sa taille. Il parla d'un ton insondable :
« Il semble que vous souhaitiez récupérer cette épée. Malheureusement, Kimura m'a dit avant de partir… Seul un épéiste ayant atteint le royaume de la maîtrise a le privilège de réclamer cette épée. Je me demande si l'un de vous possède la qualification nécessaire. »