Caché dans le sous-sol secret, Fang Jing était assis en tailleur dans sa salle d'entraînement privée. Au fil de sa session de cultivation, d'étranges phénomènes apparurent. L'air autour de lui scintilla faiblement, traversé d'une fine brume sombre.
Depuis les profondeurs de cette brume enfumée montèrent de légers bruissements, tandis que la fumée dérivait dans toutes les directions. Cette fumée noire s'échappait du corps de Fang Jing. Alors qu'il poussait plus loin l'Art du Massacre Cyclonique du Dragon Désolé, son visage se crispa douloureusement.
Un motif triangulaire brilla sur son front. Son visage devint d'une pâleur mortelle, ses lèvres même virèrent au violet. Sous sa peau, de fines volutes d'énergie noire apparurent. Son esprit semblait sombrer dans une transe profonde, proche du sommeil.
À cet instant, des fils noirs d'énergie psychique suintèrent de son dos. Ils se condensèrent derrière lui en une forme humaine floue.
« Hé hé ! »
Un rire glacé résonna. Secondes plus tard, l'ombre se dissolut à nouveau en filaments de brume, s'enfouissant dans le crâne de Fang Jing.
Boom !
Son esprit fut violemment secoué. Quelque chose jaillit au plus profond de sa conscience, l'inondant d'un savoir soudain.
Le choc envoya des réverbérations à travers son corps. Il secoua la tête, reprenant ses esprits, se frottant les tempes qui battaient. Une expression réfléchie traversa son visage.
« C'est donc ça, la seconde couche de l'Art du Massacre Cyclonique du Dragon Désolé. C'est différent de ce que j'imaginais... »
Pour Fang Jing, cette technique était une voie rapide vers la puissance, pourtant troublante de noirceur. Elle absorbait la malice extérieure et la solidifiait en force tangible. Puissante, certes, mais il y avait toujours senti des failles. Maintenant qu'il en atteignait la seconde couche, l'étrangeté s'intensifiait. Son cœur consistait à projeter une Volonté de Soi Illusoire dans son esprit — un fantôme forgé de malice concentrée.
Ce Soi Illusoire existait entre illusion et réalité, entité distincte. Plus il consumait de pensées perverses, plus sa puissance grandissait. Le libérer au combat lui offrirait un allié supplémentaire, redoutable.
« Mais ce Soi Illusoire s'apparente à une autre personnalité, songea-t-il, une entité consciente saturée de pure malice. Le créer comporte de sérieux risques... »
Le danger résidait dans sa nature : un être né de l'Art du Massacre Cyclonique du Dragon Désolé. Il pouvait croître indéfiniment en absorbant la malice extérieure. Ce qui inquiétait le plus Fang Jing, c'était que le Soi Illusoire possédait un potentiel quasi illimité, évoluant sans fin en dévorant les intentions sombres.
« De plus, en tant qu'entité spirituelle pure, il dispose probablement d'avantages sur moi, son homologue physique, surtout pendant le processus de raffinage du Cyclone du Dragon en Furie. »
Fronçant les sourcils, Fang Jing se leva. D'un ordre mental, d'épaisses volutes de fumée noire charnelle jaillirent de lui, se répandant et s'enroulant rapidement autour de sa silhouette. Il sentit une puissance immense bouillonner en lui, prête à éclater à sa volonté — une puissance qui, pressentait-il, pourrait déchirer ce sous-sol tout entier en une seule respiration.
« Bien ! »
Ce fut exaltant. Grâce à l'Art du Massacre Cyclonique du Dragon Désolé, sa force avait peut-être atteint un tiers de ce qu'il maniait avant d'arriver en ce monde.
« Pourtant, sa vraie force réside dans sa croissance théorique infinie... alimentée seulement par l'absorption de la malice et de la férocité. »
Il inspira profondément. Instantanément, tous ceux du camp du Corps Mercenaire au-dessus du sous-sol — ceux chez qui étaient implantés des Fragments de Destin — sentirent leur cœur se serrer. Quelque chose d'intangible s'arracha de leur être.
Fang Jing absorba le résidu malicieux du réseau invisible d'émotions.
Puis son âme trembla violemment. Absorber la malice concentrée de centaines de personnes fut comme aspirer un lac dans un tourbillon. Celui-ci tourna de plus en plus vite, formant une tornade qui se déversa en lui, scellée dans sa Tenue de Fer Spectral.
Se redressant, Fang Jing ouvrit des yeux désormais dépourvus de couleur. Ses iris s'étaient transformés en cristaux noirs. À l'intérieur, il perçut une flamme sombre brûler — la signature centrale de la seconde couche de l'Art. Normalement, elle ne pouvait dévorer l'intention de tuer dans un rayon de trente mètres. Mais ici, dans le domaine du Corps Mercenaire, il arracha de force les échos émotionnels de centaines d'âmes dans un rayon de plusieurs centaines de mètres.
Une vague déferlante de malice et de pensées maléfiques s'abattit sur son esprit et son corps. Autour de lui, la lumière s'assombrit instantanément, comme dévorée par l'ombre.
Il poussa un doux soupir, réalisant que sa puissance interne égalait maintenant environ les deux tiers de son pic d'antan.
Une confiance renouvelée monta en lui. Avec la majeure partie de sa force retrouvée, il pouvait affronter les forces du Phénomène Étrange grâce à ses arts actuels.
« Je suis resté ici assez longtemps, » songea-t-il en gravissant l'escalier. « Bien que le lien avec la Porte des Dieux du Vide reste obscur, je ne peux pas rester éternellement. »
Sa force à moitié restaurée, il décida de modifier son plan initial.
« Capitaine, problème. » Xu Fei l'attendait juste au-delà de l'entrée du sous-sol quand il en émergé.
« Problème ? Explique. » Fang Jing resta calme. Sa force étant mostly restaurée, il savait pouvoir submerger cette civilisation régressée.
Pourtant, il ne pouvait écarter les Clans cachés ni les Entités de Niveau Corrosion — des obstacles qu'il ne pouvait toujours pas franchir.
« Pendant que vous vous entraîniez pendant sept jours dans le sous-sol, » rapporta Xu Fei, « le Gang du Poing Maléfique a capturé sept zones sur le territoire du Syndicat de la Corneille Cyan. Pendant ce temps, l'Épervier Sombre a attaqué une des villes du Gang du Poing Maléfique. Ils ont détruit un dépôt de carburant et un arsenal. »
« Les affrontements vont si vite ? »
Fang Jing n'avait pas prévu que le Gang du Poing Maléfique et le Syndicat de la Corneille Cyan entrent en collision si tôt. Il avait envisagé la possibilité, mais supposait que le conflit éclaterait plus tard.
« Pas exactement. Ils semblent se battre tout en négociant. »
Xu Fei exposa rapidement les développements récents. Des escarmouches avaient eu lieu, pourtant aucune des deux parties n'avait rompu les pourparlers ni escaladé vers une guerre totale. Tactiquement, le Gang du Poing Maléfique semblait jouer la montre, gagnant plus d'avantages tout en limitant ses pertes. Leurs petits affrontements prolongés pressuraient le Syndicat, l'affaiblissant peu à peu.
« Des nouvelles de Gao He ? »
Fang Jing soupçonnait l'Épervier Sombre d'exiger la mobilisation de leur Corps Mercenaire.
« Rien de significatif. Gao He reste silencieux. »
Xu Fei secoua la tête, indiquant qu'aucun ordre n'était venu de l'agent de l'Épervier Sombre, Gao He.
« Cela semble gérable, alors. Si un conflit direct s'enflammait, le Syndicat de la Corneille Cyan mobiliserait d'abord ses forces périphériques. Comme nous n'avons pas été appelés, ils ne sont pas vraiment désespérés. »
« Capitaine, encore une chose. » Xu Fei ajouta : « La Zone des Vautours — votre ancien territoire — a été attaquée par une des équipes de chasseurs du Gang du Poing Maléfique. Elle est à moitié détruite. Mais les membres du Bureau de District et les habitants survivants ont fui ici. Ils cherchent notre protection. »
« Quoi ? »
Cette révélation fit froncer les sourcils à Fang Jing. Le Gang du Poing Maléfique frappant la lointaine Zone des Vautours le surprenait. C'était un rebondissement inattendu.