«Le spectacle principal devrait commencer maintenant. »
La voix froide de Fang Jing vint de derrière elle, et la conscience de Maeda émergea de la confusion.
Même si ses oreilles étaient bouchées par deux paumes posées par-derrière, le rugissement terrible secoua encore son esprit.
Lorsqu'elle se réveilla, elle’ouvrit grande la bouche et ressentit une peur étrange.
Une terreur profonde, intérieure.
Elle ne savait pas ce qui s’était passé, mais elle savait que pendant un instant, elle avait perdu ses sens.
Et quand elle essaya d’ouvrir grand les yeux, elle ne vit que des fragments épars. C’étaient des objets étrangers à demi fondus, qui tentaient lentement de s’approcher de tous côtés, mais qui avaient tous été pulvérisés par le rugissement précédent.
« Qu… qu’étaient ces trucs tout à l’heure ? »
Tout son corps devint glacial. Elle pouvait dire que son expérience n’était pas une illusion.
« … »
Fang Jing ne parla pas. Il resta silencieux, mais ses yeux restaient fixés intensément sur un point devant lui.
En fait, ce qui venait de se produire était bien plus terrifiant que la jeune fille Maeda n’aurait pu l’imaginer.
Il se tenait là avec la fille, et juste au moment où un vent étrange souffla, faisant bruire les feuilles, une atmosphère bizarre se répandit.
La jeune fille Maeda, devant lui, devint semi-transparente, son contour se tordant progressivement.
Ses poignets et ses jambes ramollirent comme de l’argile.
On aurait dit qu’elle fondait dans l’air.
La moitié de son visage s’effondra, et sa tête se tordit en une forme allongée. Elle disparaissait lentement de ce monde.
« Kami-kakushi ! »
Il comprit instantanément qu’il s’agissait du « phénomène » décrit dans les contes populaires et les récits locaux — le Kami-kakushi.
Kami-kakushi — on croit qu’il s’agit d’une personne emmenée dans un Royaume Alternatif, ou taquinée par une Divinité de la Montagne ou des renards, ou encore trompée par des tengu et des démons.
La plupart de ceux qui subissent un Kami-kakushi sont des enfants, bien que des adultes y soient parfois confrontés. Une fois disparus, environ la moitié ne donnent plus jamais de nouvelles, leur sort reste inconnu. Seuls quelques-uns reviennent vivants.
Même s’ils reviennent, ceux qui ont subi un Kami-kakushi ne peuvent se rappeler ce qui s’est passé avant.
C’était extrêmement dangereux. S’il n’avait pas été prudent, la jeune fille Maeda aurait pu disparaître étrangement de sa vue, tout comme ces gens sur l’île de Yūmi.
Naturellement, Fang Jing ne permettrait pas un tel phénomène.
Sa disciple désignée et sujet de test numéro un — comment pourrait-il laisser d’autres y toucher ?
« Inutile de cacher ta présence. Peu importe à quel point tu te caches, tu reste trop voyant. Quiconque fait un peu attention te remarquera. »
« Surprenant ! Vraiment surprenant ! »
En un instant, une présence écrasante donna l’illusion que l’air autour d’eux avait changé.
Un homme émergea de derrière un arbre, exactement dans la direction que surveillait Fang Jing.
C’était un homme au visage enveloppé de bandelettes. Il portait un yukata bleu, et une aura ressemblant à du miasme apparut autour de lui.
Maeda fut choquée, ses sourcils se froncèrent fortement.
Elle réalisa une chose : ce n’était pas la présence d’une personne normale. Elle avait déjà vu des gens à forte présence, mais c’était différent. L’homme bandelé était comme un personnage sortant d’un conte étrange, faisant son entrée avec une démarche à l’ancienne.
Ses vêtements, son attitude et ses mots avaient une qualité indescriptible — comme s’il pouvait changer l’atmosphère rien qu’en commençant à parler. Et l’aura qu’il émettait maintenant était une version encore plus compressée de cette force transformatrice.
Pourtant, Fang Jing pouvait lui faire face sans changer d’expression.
L’autre le dévisageait sans expression, comme une plante.
« Au départ, je pensais que ceux qui viendraient ici seraient du C.C.S.D., ou au moins de cette meute de chiens qu’on appelle les Protecteurs du Dharma… »
Le ton de l’homme bandelé portait une note de sarcasme.
« Intéressant ! Il semble que tu sois aussi un adepte de la Méthode Externe. Mais ce n’est pas une décision sage. Je te donne une chance : remets-moi la fille à côté de toi, et je te laisserai partir. »
« Hum… C’est une proposition intéressante. Mais ce n’est qu’une fille ordinaire. Pourquoi la poursuis-tu ? »
En entendant les paroles de l’homme bandelé, Fang Jing plissa les yeux. Comme un félin, il jaugea son adversaire.
Il comprit que l’homme bandelé pouvait l’avoir pris pour un Esper des Clans.
Mais d’après ses mots, il semblait qu’en dehors des Clans, d’autres forces existaient dans ce pays.
(Hayasaka Taeko a cru un jour que j’étais des Protecteurs du Dharma. Les Protecteurs du Dharma pourraient être un groupe étroitement lié aux Clans, et ils pourraient même avoir une relation hiérarchique…)
Réunissant ces informations, il pouvait maintenant confirmer cette piste. L’existence des Clans, des Espers et de leurs secrets cachés se dévoilait peu à peu à lui.
Par conséquent, Fang Jing ne prévoyait pas de révéler la vérité. Il continua à discuter avec l’homme bandelé, dans l’intention d’en tirer plus d’informations.
« Cela ne te regarde pas. Remets-moi la fille. Je ne veux pas me battre contre un autre Esper de la Méthode Externe. D’une certaine façon, nous ne sommes pas ennemis. »
L’homme bandelé cligna des yeux et dit d’une voix basse : « Pour nous, les vraiment haïssables sont les Douze Clans de l’Assemblée Cachée. Depuis l’antiquité, les adeptes de la Méthode Externe ont été réprimés par les Clans. Maintenant, nous qui sommes discriminés par les Clans devrions nous unir… »
Tout en parlant, Maeda, derrière Fang Jing, eut peur et tenta de s’enfuir, mais Fang Jing lui saisit le poignet.
« Laisse-moi… »
Maeda avait naturellement entendu leur conversation. Elle était terrifiée. Pour elle, Fang Jing connaissait clairement l’homme bandelé, et celui-ci parlait de choses qu’elle ne comprenait pas.
Mais une chose était claire : l’homme bandelé voulait la capturer.
« Calme-toi. »
Fang Jing maintint son poignet et appuya sur un point de pression. Elle frissonna et faillit s’effondrer.
« Tu as raison. Les Clans sont effectivement haïssables. »
Un léger sourire courba le coin de sa bouche tandis qu’il reportait son regard sur l’homme bandelé.
« Mais il y a une chose qui m’intrigue. Ce Phénomène Étrange, le Hunterghost, a-t-il un lien avec toi ? »
« Hunterghost ?! »
L’homme bandelé marqua une pause avant de comprendre.
« Tu veux dire ce Sceau. Cette chose a été scellée par les deux grands Clans, Sakuya et Pic Washi. C’est un pilier venu du royaume du désastre. Nous envisageons d’essayer de le libérer. Si nous réussissons, cette ville pourrait devenir une nouvelle Terre Sacrée. »
Ses paroles étaient décontractées, mais après les avoir entendues, Fang Jing ressentit un sens du mal extrême.
« Terre Sacrée ? Si une telle chose était accomplie, qu’adviendrait-il de cette ville… »
« Bien sûr, elle deviendrait une ville de morts. Tu sais, le monde a le plus d’humains, comme des ordures — leur nombre est stupéfiant. Sacrifier une seule ville pour ouvrir le royaume du désastre et créer une nouvelle Terre Sacrée est extrêmement rentable pour nous. »
L’homme bandelé dit indifféremment : « Réfléchis. Comme des rats, ils se reproduisent à une vitesse folle. En seulement dix ans, leurs effectifs auraient récupéré. Et si nous réussissons, nous pourrions gagner le pouvoir d’affronter les Clans de front. Alors, quoi ? Tu nous rejoins ? »
« Bien ! »
Fang Jing acquiesça, un sourire satisfait apparaissant sur son visage.
L’entendant dire « bien », l’homme bandelé afficha à son tour un léger sourire.
« Je vois ! Je ne peux vraiment pas devenir ton compagnon. »
Fang Jing soupira. « Désolé, et merci pour l’info. Mais je n’accepterai aucune de tes deux demandes. »
« Toi… qu’as-tu dit ? »
Le léger sourire de l’homme bandelé disparut. En cet instant, son expression bascula vers une hostilité et une intention de tuer pleines.
« Tu dis que tu refuses — les conséquences d’un refus pourraient être plus que tu ne peux en porter ! »
« Ce n’est pas à toi d’en décider. »
Fang Jing redressa son col, conservant une expression calme.
« Montre-moi ta pleine force ! Je veux voir quel genre d’Esper tu es. »
« Imbécile obstiné ! »
En réponse aux paroles de Fang Jing, l’homme bandelé ne répondit que par un ricanement cruel. Il marmonna : « Avance ! Dévore ! Marais de la Source Jaune ! »
Il tendit une main et pointa vers l’avant.
En un instant, Fang Jing perçut quelque chose d’étrange. Le sol commença à se fissurer, pourrir et se creuser, truffé de ravins et de gouffres. La zone où ses pieds posaient pourrissait complètement, se transformant en une boue jaune profonde.
« Qu… qu’est-ce qui arrive ?! »
Comme Fang Jing, les pieds de Maeda commencèrent à s’enfoncer. La terre s’était changée en un marais jaune, les engloutissant lentement tous les deux.
Une puanteur de pourriture s’élevait continuellement du sol marécageux, l’odeur nauséabonde au paroxysme.
Mais ce qui était encore plus terrifiant, c’était le pouvoir corrosif émanant des profondeurs du Marais de la Source Jaune. Fang Jing sentit ses chaussures et le bas de son pantalon fondre rapidement.
Sans trop réfléchir, il souleva Maeda dans ses bras en position de princesse.
« Qu-qu’est-ce que tu fais ? »
« Ce marais a un pouvoir corrosif… »
Fang Jing répondit d’une voix basse. Maintenant, il ne comprenait pas non plus ce qui se passait. La seule chose qu’il pouvait confirmer, c’était que le sol sur des centaines de mètres autour s’était transformé en un marais étrange.
(Serait-ce le pouvoir d’un Esper de Clan ? Transformer une si grande zone de terrain comme ça…)
Le vaste marais jaune bouillonnait et gargouillait, et un pouvoir corrosif intangible en émergeait.
« Ce pouvoir corrosif est extrêmement dangereux. S’il s’agissait d’une personne ordinaire, elle serait probablement corrodée instantanément, sa chair et son sang fondant. Elle goûterait en un instant le supplice d’être dissoute vivante ! »
Il libéra immédiatement son Champ de Résonance pour contrer le pouvoir corrosif. Son Champ de Résonance pouvait former une force de champ, contrecarrant la corrosion type acide fort du Marais de la Source Jaune.
« Imbécile… Si tu ne m’avais pas délibérément provoqué, je n’aurais pas eu à aller si loin. Malheureusement, récupérer l’Artéfact de collection est crucial pour moi, et je n’ai pas de temps à perdre ici. »
L’homme bandelé était apparu on ne sait comment au bord du Marais de la Source Jaune. Il secoua la tête comme par ennui.
« Mais ce gamin est trop faible. Les diverses familles des adeptes de la Méthode Externe se dégradent vraiment d’elles-mêmes. Jusqu’où sont-elles tombées… »