Fang Jing fixa d'un air hébété la brume qui s'étendait devant lui, au cœur de la mer noire d'arbres.
La rangée de bois sombres paraissait lugubre et humide même par une journée claire et ensoleillée, a fortiori lorsqu'elle était enveloppée d'une couche de brouillard blanc. L'air était si chargé d'humidité qu'il pouvait la sentir rien qu'en respirant par le nez.
Il n'avait voulu que gravir la montagne.
(En matière d'ascension, n'est‑ce pas censé consister à longer joyeusement la crête, à contempler les pics étagés, à respirer l'air riche en ions, et à goûter la paix et l'oubli de soi qui naissent de la communion avec la nature…)
Bien sûr, tout cela s'avéra une illusion.
Il jeta un coup d'œil à la montre de marque fissurée à son poignet, qu'il avait récupérée à l'intérieur de cette voiture — sans doute un souvenir du propriétaire décédé.
« Il doit être environ onze heures du matin. Quelle blague — comment peut‑il y avoir un brouillard aussi épais à cette heure‑ci ! »
Tout s'était passé quelques heures plus tôt. Fang Jing était parti de la route principale, courant vite. Avec sa vitesse et son équipement léger, même en prenant un détour, il aurait pu atteindre Aobanuma avant midi.
Mais à mi‑chemin, il vit plusieurs bus et autocars garés sur le bas‑côté. Plus loin, un brouillard blanc déferlait comme une tempête de poussière, engloutissant rapidement l'autoroute et les panneaux des deux côtés, s'étendant largement dans sa direction.
« Comment peut‑il y avoir un brouillard aussi dense ? »
Chauffeurs et passagers descendirent des bus, les yeux écarquillés de stupeur. Croiser du brouillard n'avait rien d'inhabituel, mais personne n'en avait jamais vu un qui se propageât si vite.
En un temps extrêmement court, la brume tourbillonnante recouvrit les alentours, comme si des amas de brouillard cousaient lentement la forêt et le sentier de montagne.
Touristes, randonneurs et conducteurs ressentirent tous l'arrivée du brouillard comme absurde. En un clin d'œil, une épaisse brume blanche les entourait entièrement.
Beaucoup songèrent à faire demi‑tour, car la randonnée ou la visite par un tel temps était devenue extrêmement dangereuse.
Mais Fang Jing n'avait pas d'autre choix. Ignorant les avertissements des chauffeurs et des autres voyageurs, il insista pour continuer le long de la route principale à peine discernable.
Le brouillard dense qui imprégnait progressivement la forêt amincissait la frontière de ce qu'on appelait l'« Interstice ». Les bois ordinaires, sans ornement, se transformaient en un espace ressemblant à un Royaume Alternatif.
Avant qu'il s'en rende compte, Fang Jing finit par rencontrer un problème gênant : il semblait s'être égaré.
« Le brouillard est tout simplement trop épais, et il s'est répandu sur une zone immense. »
Qu'il s'agisse de changements météorologiques anormaux locaux ou d'une autre cause, cette forêt et ses contreforts étaient entièrement occupés par une brume qui semblait à la fois tangible et intangible.
Soudain, un léger tintement de cloche retentit depuis l'intérieur du brouillard. Le bruit était brutal, et Fang Jing, planté dans la brume, resta un instant figé.
« Le son d'une cloche ? Dans une forêt aussi profonde et ancienne… d'où cela peut‑il bien venir ? »
Ding ding !
La cloche sonna une fois, puis s'éloigna. À la place, d'étranges ombres commencèrent à s'approcher de sa position, peu à peu, depuis l'intérieur du brouillard.
« Quel genre de tour est‑ce encore ! »
Fang Jing fronça les sourcils et fit quelques pas en avant dans l'épaisse brume. Le brouillard s'écarta comme dans un rêve, mais à mesure qu'il s'approchait, il n'y avait plus d'ombres à voir — presque comme s'il n'avait fait qu'assister à une illusion.
Ding ding dong dong !
Les sons de cloche retentirent à nouveau.
Plusieurs silhouettes émergèrent du brouillard. Elles n'étaient qu'à une quinzaine de mètres de Fang Jing. Dans des conditions normales, il aurait pu distinguer clairement qui elles étaient à cette distance.
Mais le brouillard était si épais et la visibilité si faible qu'il ne pouvait que deviner vaguement leurs silhouettes.
Essaient‑ils de faire peur aux gens ?!
Cette fois, Fang Jing s'élança du sol sur la pointe des pieds, baissa son centre de gravité, et jaillit comme une balle.
Le brouillard tourbillonna comme pris dans un fort courant. Le regard de Fang Jing balaya trois ombres qui filèrent en « vwouush », s'enfuyant dans trois directions différentes comme des oiseaux.
Un éclat froid brilla dans les yeux de Fang Jing. Il fixa l'une des ombres et se lança à sa poursuite.
C'était une silhouette sombre, glissant rapidement à travers le brouillard. Admettons‑le, sa vitesse était assez impressionnante.
« Le problème, c'est que… je ne suis pas lent non plus ! »
Il se mit à sprinter de toutes ses forces, gardant les yeux rivés sur cette silhouette sombre.
« Je t'ai eu ! »
Dans un « vwouush », il rugit, bondit, écarta grand ses cinq doigts et lacéra l'ombre.
Un bruit de déchirure se fit entendre, comme du tissu qu'on tire. Fang Jing eut la sensation que ses doigts avaient saisi un tas de chiffons pourris. Avec un *pouf*, le tout éclata au bout de ses doigts, et une ombre d'un vert profond jaillit, décrivit un cercle dans les airs, et atterrit sur le tronc d'un grand arbre.
Fang Jing secoua les lambeaux de haillons noirs qui restaient accrochés à ses doigts. Plissant les yeux, il distingua enfin clairement ce que c'était — la chose ressemblait à un singe vert, tout son corps à la peau verte, avec des orteils en forme de crochets.
Il avait aussi une paire de grands yeux rouge sang qui le fixaient avec hostilité.
« Attendez un instant… ce ne devrait pas être un singe. »
Sa peau était couverte de rides comme celle d'un vieillard, son corps ratatiné et difforme. En y regardant de plus près, ce n'était pas un singe du tout, mais un nain de la taille d'un enfant.
« Un nain vert — manifestement mal développé… je parie que c'est encore un tour des Chiens‑Cadavres ! »
Après tout, il y avait pas mal d'individus bizarres parmi les Chiens‑Cadavres. Ces monstres nains, cachés dans le brouillard pour effrayer les gens, devaient avoir un lien avec eux.
Le nain vert s'accrochait la tête en bas au tronc de l'arbre, lui montrant les dents. Fang Jing ne perdit pas de temps à réfléchir ; il lança d'abord un coup de poing, pulvérisant le nain vert en une bouillie verte. Cependant, en un instant, le petit monstre recomposa la moitié de son corps à partir de la chair en ruine, démontrant une capacité de régénération bien au‑delà des Chiens‑Cadavres ordinaires. Mais à peine s'était‑il régénéré qu'une grande main l'attrapa. Des flammes noires tourbillonnaient violemment entre les doigts, absorbant sans relâche sa vitalité.
Couic, couic couic couic !
Le nain vert poussa une série de cris étranges, se débattant pour se libérer. Mais Fang Jing serra le poing, et ses os furent broyés.
D'éclatantes flammes de poison sombre se tordaient dans sa paume entrouverte. Peu après, elles « pressèrent » enfin un fil d'Essence Qi, que Fang Jing absorba directement.
« Ça compte comme de la valorisation de déchets ! »
Il relâcha sa main droite, et un nuage de cendres grises se dispersa au sol.
Couic — !
Un son parvint de quelque part, faisant légèrement onduler le brouillard. Fang Jing ne put s'empêcher de lever les yeux et de scruter devant lui. Il découvrit que sur les arbres enveloppés de brume, accroupies les unes après les autres, se tenaient densément de nombreuses petites ombres.
« Couic ! » « Couic ! » « Couic ! » « Couic ! » « Couic ! » « Couic ! » …
Simultanément, des paires d'yeux rouge sang le dévisageaient, exprimant une intense hostilité.
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« Quarante ans se sont écoulés, et nous avons enfin attendu ce jour. »
« Vwouush ! »
Dans une clairière parmi les sapins, un feu de camp s'embrasa soudain.
Une grande silhouette était assise en tailleur au sol. Elle était entièrement enveloppée de bandages, ressemblant à une grande momie. Cette momie se leva lentement, le visage empli d'excitation.
« L'heure de la gloire est enfin venue. Est‑il temps d'accueillir le retour du "Dieu Maudit" depuis les Chasseurs de Croc ? »
« Exact. Si nous n'avions pas perdu le "Dieu Maudit" capable de porter le sang du Démon Lunaire, comment serions‑nous tombés si bas… »
Une autre ombre près du feu de camp rit froidement. « Ces rusés Chasseurs de Croc humains ne s'attendraient jamais à ce que nous ayons obtenu l'aide de la "Méthode Externe" cette fois‑ci. »
« Assez, ne parlons pas de ça. »
Le grand « momie » se redressa.
« Je dois continuer à maintenir la "Brume Illusoire de l'Interstice" et ne peux pas quitter mon poste… Miharai, je me souviens que l'"Héritier du Clan aux Double Torches" est déjà parti en avant vers Aobanuma. Par sécurité, tu devrais y aller toi aussi, au cas où Rogenzai aurait quelque pièce cachée gênante. »
« Oui. »
Une femme vêtue de gaze noire se leva. Sa tenue rappelait des vêtements de deuil occidentaux.
« De plus, Douki, la tâche de garder le périmètre sera confiée à ton "Armée des Mauvais Poulains". Vous devez tout faire pour empêcher d'éventuels renforts cachés des Chasseurs de Croc d'interférer avec la "Brume Illusoire de l'Interstice"… »
« … »
Vêtu de vêtements très démodés, ressemblant à un petit vieillard, « Douki » hésita un instant avant de soupirer. « Mes excuses à tous… Il semble que quelqu'un se soit introduit sans permission tout à l'heure. Ma formation de l'"Armée des Mauvais Poulains" du côté est n'a pas réussi à l'arrêter. »
L'Armée des Mauvais Poulains était un groupe de Chiens‑Cadavres mutés soigneusement élevés par « Douki ». Chacun possédait une force proche de celle d'une espèce de haut rang. Pour cultiver ces Chiens‑Cadavres mutés, Douki avait patiemment sélectionné des femmes enceintes à leur dixième mois. Au moment de l'accouchement, il utilisait la Griffe de Chasse pour les transformer. Cependant, pendant l'enfantement, les femmes ne pouvaient pas subir la transformation complète et mouraient en couches — les fœtus morts dans leur ventre après la mort devenaient les formes embryonnaires de l'Armée des Mauvais Poulains. Leur potentiel était extrêmement élevé ; quelques mois après la naissance, ils pouvaient former une force de combat considérable.
« Il semble que ce soit un maître parmi les Chasseurs de Croc. »
Une autre ombre floue près du feu de camp se leva également. Il ricana sinistrement.
Les quelques personnes présentes ne furent pas trop surprises. Mis à part la capacité de combat de l'Armée des Mauvais Poulains, le simple fait de se trouver dans cette brume illusoire de l'Interstice ferait agir anormalement des gens ordinaires, sans parler de combattre de puissants Chiens‑Cadavres.
Seuls quelques individus forts parmi les Chasseurs de Croc pouvaient y parvenir.
« Peut‑être… avions‑nous réfléchi trop simplement auparavant. Ce serait étrange qu'il n'y ait pas quelques figures remarquables parmi les Chasseurs de Croc, qui tiennent bon depuis tant d'années ! »
La femme à la robe de gaze noire ajouta : « Seigneur Tsugumi, je pense qu'avec le pouvoir de l'"Héritier du Clan", il n'y a pas du tout lieu de s'inquiéter. Pour lui, prendre la tête de Rogenzai de la Salle du Dieu Kagami serait sans effort. Il vaudrait mieux que je m'occupe, moi Miharai, de ce petit ennui pour Seigneur Douki. »
Après avoir entendu cela, Douki se contenta de renifler avec dédain.
« Non, Miharai. Laisse le côté est à moi. Tu continues à assurer la défense extérieure… »
À peine les mots prononcés, une silhouette ombreuse près du feu de camp s'envola dans les airs, se mouvant comme un singe parmi les cimes des arbres. Comme un vent rapide, elle fit tomber quelques feuilles et disparut dans la brume blanche en un clin d'œil.
« Seigneur Tsukiumi — ! »
La femme à la robe de gaze noire appela à haute voix, mais la silhouette ainsi désignée bougeait trop vite et ne l'entendit pas du tout.
« Seigneur Tsugumi, est‑ce vraiment prudent ? Et s'il n'y a personne pour défendre le camp principal ? »
« C'est bon. Suis simplement le plan initial et va assister l'"Héritier du Clan aux Double Torches"… Le camp principal ici a moi et Douki. La défense ne devrait pas poser de gros problème. »
« Compris. »
La femme à la robe de gaze noire se retira respectueusement.
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Bien qu'ils aient rencontré quelques revers et obstacles mineurs en chemin, le voyage avait été relativement fluide.
Après avoir tué d'un coup de poing ce nain singe vert, Fang Jing continua d'avancer hardiment. Rien ne put entraver sa progression.
Il n'avait aucune idée de combien de temps il avait marché lorsqu'il remarqua que le brouillard devant lui commençait à se dissiper légèrement.
« Ce foutu brouillard finit par se lever ! »
Fang Jing poussa un long soupir de soulagement. Si le brouillard avait continué à barrer la route, il serait probablement resté perdu.
En sortant du brouillard, il trouva une route principale devant lui.
Fang Jing ressentit un grand soulagement. « Bien, je suis de retour sur le bon chemin. »
Bang !
Un bruit violent parvint à ses oreilles depuis loing.
Bang ! Bang ! Bang !
Une autre série de détonations vint du côté.
Ça ne ressemblait pas du tout à des pétards — c'était clairement le bruit de coups de feu.
Dès qu'il entendit les tirs, Fang Jing accéléra en sprint, filant sur la route comme un éclair.
Il arriva vite sur les lieux et ne vit qu'un cadavre attaqué par plusieurs monstres difformes.
Le cadavre tenait encore une arme dans sa main, et un couteau était planté droit dans le sol à quelques pas de là.
Malheureusement, rien de tout cela n'avait pu lui sauver la vie.
Ses intestins avaient été arrachés de son ventre et étaient voracement mâchés par une bande de monstres.
« Ceux‑ci… seraient‑ce des races inférieures ? »
Fang Jing n'avait aucun intérêt pour les cadavres ni les humains morts. Il remarqua seulement que les « Chiens‑Cadavres » attaquant l'homme ressemblaient de près aux races inférieures qu'il avait déjà vues.
Il se souvint que son camarade de classe Fujiwara avait été transformé en l'un de ces Chiens‑Cadavres inférieurs, ne possédant qu'une fraction de la puissance d'un vrai Chien‑Cadavre et ayant une vitalité très faible.
Et là, il y en avait une foule entière.
« Étrange ! Il y a en fait un humain en vie ici. »
Juste à ce moment, Fang Jing entendit une voix de femme derrière lui.
Il se retourna et vit une fille aux longs cheveux blonds clairs. Elle portait des vêtements à la mode — un haut à une épaule et un short en jean. Ses cheveux blonds clairs semblaient parsemés de diverses couleurs, ajoutant une touche décorative.
Remarquant que Fang Jing la regardait, elle écarta grand les yeux et dévoila un large sourire joyeux.
« Bonjour, je m'appelle "Odette". On pourrait être amies ? »
« … »
« Désolée, c'est peut‑être un peu soudain, mais puis‑je demander ton nom ? »
« … »
« Bon, comme tu ne dis rien, que diriez‑vous que je te donne un nom ? Appelons‑toi Smith, d'accord ? »
Elle battit des mains et dit sérieusement : « Mais Smith, j'ai toujours eu un secret : je ne peux pas être amie avec des humains. Pour être mon amie, Smith, tu pourrais s'il te plaît mourir une fois ? »
Avant même que les mots ne soient finis, une immense ombre surgit derrière Fang Jing. Une griffe massive et acérée s'abattit avec une force terrifiante, comme pour déchiqueter son corps.