Au cœur de la fin de l'été, la forêt de montagne, autrefois clairsemée, était devenue luxuriante et verte. La lumière du soleil filtrait à travers les interstices des feuilles. L'air était humide dans la forêt dense à l'aube, et de fines gouttes de rosée perlaient sur les branches et l'herbe. Cela procurait une sensation de fraîcheur revigorante.
Lorsque Fang Jing arriva en voiture à l'« Institut de recherche d'Aobanuma », le ciel était déjà clair. Après une nuit entière de péripéties, il parvint enfin dans cette forêt de montagne engloutie par le vert des sapins.
Cette région comptait plusieurs montagnes réputées et était un spot prisé des amateurs d'escalade.
D'après les informations recueillies plus tôt, il apprit qu'il s'agissait d'une vaste forêt où les non-experts pouvaient s'attirer des ennuis.
Mais cela n'était vrai que s'ils visaient directement les sommets dangereux. Tant qu'ils restaient sur les sentiers principaux et suivaient les routes aménagées, se perdre n'était généralement pas un problème.
« Construire l'institut de recherche dans un tel endroit me dépasse vraiment… »
Pourtant, ce n'était pas une mauvaise idée pour se cacher, mais y acheminer du matériel était ardu.
Fang Jing quitta l'autoroute pour s'enfoncer dans les bois et descendit de voiture. Il ramassa la carte et l'examina.
« Je laisse ça de côté pour l'instant. D'après mes souvenirs et ce que montre la carte, pénétrer dans la montagne prendra beaucoup de temps. Atteindre "Aobanuma" impliquera un long détour. »
Aobanuma était un nom de lieu. Les informations du courtier en informations Okamoto ne confirmaient pas qu'il s'agissait de l'« Institut de recherche d'Aobanuma », mais ne mentionnaient qu'un grand bâtiment.
« … un immense bâtiment d'un blanc pur, sans usage connu. Il y avait probablement des gardes professionnels à l'intérieur, mais nous n'avons trouvé aucun détail s'y rapportant. »
Le courtier en informations Okamoto tenta d'approfondir l'histoire du bâtiment, mais buta rapidement sur un « mur ». Cela leur fit comprendre que le bâtiment avait des racines dangereuses cachées. Ils durent donc abandonner.
Après avoir reçu cette nouvelle, Fang Jing épingla la zone comme la plus suspecte.
Le bourdonnement des cigales rendait nerveux, et les oiseaux piaillaient parfois bruyamment.
Des bruits d'herbe qui bougeait survenaient ça et là dans la forêt de sapins. Deux silhouettes avec des sacs à dos avançaient l'une derrière l'autre le long du sentier forestier sinueux.
De grands arbres se dressaient çà et là, leurs cimes droites et hautes. Les plus petits culminaient à au moins vingt ou trente mètres, comme de longs poteaux poussant depuis le sol. De larges espaces séparaient les arbres.
Le sol était couvert d'herbe sauvage jaune-vert épaisse et de plantes mélangées. Quelques rochers nus montraient du vert et étaient recouverts de mousse par plaques. Un lézard des rochers au dos gris sauta sur une pierre, regardant autour de lui vivement des yeux. Puis il entendit un bruit, eut peur et se cacha dans une fissure du rocher.
La seconde d'après, un pied chaussé d'une botte de randonnée posa sur la pierre et l'enjamba avec aisance.
« Nous avons marché près de dix kilomètres, et nous ne sommes plus qu'à trois d'atteindre "Aobanuma"… »
Après avoir vérifié la carte et l'avoir comparée au terrain, Takami Fuyumi, son sac à dos sur le dos, sut où elles se trouvaient.
C'était près de la limite ouest de la préfecture de Gunma, proche de Niigata. C'était une montagne appelée le mont Naki Kawa, non loin du parc national de Jōshin'etsu.
À l'ouest des montagnes proches de la ville s'étendait une ligne de hauts sommets. Les plus hauts culminait à près de deux mille mètres. Une fois dans les collines, le temps changeait beaucoup, et les accidents de montagne étaient fréquents.
Amasue Suetora était plus habituée à la vie en montagne que les autres. Elle avait passé beaucoup de temps au fond des collines pour s'entraîner à la chasse.
Pour apprendre les méthodes du « Kang Tsang » et les astuces des « Chasseurs de Croc », les forêts les plus solitaires étaient les meilleures.
Chaque Chasseur de Croc devait s'éloigner des gens pendant de longs entraînements durs. Pour développer leur force, ils faisaient des choses comme l'escalade, la randonnée et la vie en milieu sauvage.
Amasue Suetora ne se souvenait pas de son enfance. Mais en y repensant, c'était surtout une falaise sombre et haute.
« Le Département Exécutif n'en a cure. Nous ne savons pas ce que pensent les gens du sommet… »
Elle avait demandé à une connaissance de transmettre les détails de la note au chef du Département Exécutif. Malheureusement, il n'y avait toujours pas de nouvelles.
La Salle d'Opérations Mobiles était bizarre ces dernières semaines. Les initiés étaient lentement « changés », et des gens qu'elle connaissait étaient mutés à des postes inférieurs.
Elle avait entendu dire que les gros conflits entre les groupes du sommet s'intensifiaient, mais elle n'avait pas prévu un tel chaos.
« Encore trois kilomètres… ça a l'air si loin. »
Takami Fuyumi haletait derrière elle. Son énergie était presque épuisée, et elle buvait de l'eau sans arrêt.
Trois jours plus tôt, elle avait obtenu le « Titre de Succession » et récupéré officiellement « Teng Jian » parmi les Douze Artefacts. C'était une décision venue d'en haut.
Pour l'instant, il était probable que les Lames d'Exorcisme « Xiong Qi » et « Jiang Liang » aient été saisies par le Chien-Cadavre.
Mais les Douze Artefacts n'étaient pas des lames ordinaires. Si le Ki no Shou mourait mal, l'« esprit de la lame » se briserait et se déplacerait. Il retournerait au fer de cœur géré par la Salle du Dieu Kagami. Après forge, il pourrait être réparé.
Le Ki no Shou pouvait mourir, mais les Douze Artefacts ne se briseraient pas.
Même si Uzou et Ryugai Tobu mouraient, cela ne ruinerait pas les Douze Artefacts pour toujours.
Pour compenser la perte de puissance de combat, donner le titre de « Vajra » à Takami Fuyumi, qui était encore en apprentissage, n'était qu'une solution temporaire.
Comme ce nouveau Ki no Shou était trop jeune et inexpérimenté, Amasue Suetora fut désignée comme sa guide.
Comme elle connaissait aussi l'« Affaire de la Note », Amasue Suetora décida d'emmener Takami Fuyumi à Aobanuma. D'abord, elle avait prévu de prendre contact avec Raisu et son assistant Kitano. Malheureusement, le téléphone ne fonctionnait jamais.
« Les signaux téléphoniques sont vraiment mauvais dans les collines. S'ils sont entrés dans les bois d'Aobanuma, le téléphone ne peut tout simplement pas se connecter… »
Après avoir constaté cela, elle partit avant l'aube à toute vitesse vers la zone.
À son arrivée, elle découvrit quelques problèmes. L'un était qu'elle ne pouvait pas rejoindre rapidement l'Institut de recherche d'Aobanuma.
Dans son plan de route, la seule bonne voie maintenant impliquait de franchir une immense montagne pour atteindre l'endroit.
Vrai, une autoroute pour voitures y menait. Mais cinq ans plus tôt, le lieu avait été classé « Zone Spéciale Célèbre et Site Surnaturel ». Les règles de protection interdisaient l'accès aux véhicules privés.
Cette route principale ne laissait passer que quelques cars de touristes et bus par jour, et seulement quelques fois.
Raisu et l'assistant Kitano avaient d'abord discuté avec la Salle du Dieu Kagami. Ils avaient passé la nuit dans une auberge de source chaude pour les randonneurs dans les collines près d'Aobanuma. Puis ils avaient emprunté une voiture aux gens de l'auberge pour se rendre à l'institut de recherche.
Amasue Suetora et Takami Fuyumi n'avaient pas ce genre de temps maintenant.
Elles devaient juste traverser les collines vers l'institut le plus vite possible.
Après avoir vérifié sa direction avec une boussole, Amasue Suetora continua d'avancer. Elles étaient très proches.
Mais alors, quelque chose d'étrange se produisit. Alors qu'elles continuaient d'avancer, une très fine brume fumée commença à se former dans l'air.
Au bout d'un moment, la brume s'épaissit. Elle flottait dans le bois épais comme des fils transparents. Peu après, la brume devint blanche et opaque, effaçant la vue tout autour. La brume se changea en un fleuve épais. Tout était trop flou pour être vu distinctement à seulement quelques pas.
(Cette brume semble un peu anormale…)
Amasue Suetora comprit tout de suite que la brume était trop rapide et bizarre.
« Yagashi, Yagashi, cette brume est apparue de nulle part. C'est le mont Naki Kawa qui fait ça ? C'est flippant ! »
Dans la forêt profonde et dense, une petite fille sautillait par petits pas à côté du garçon nommé « Yagashi ».
La petite fille lui arrivait à la taille. Elle avait une peau douce et pâle et portait une simple robe blanche. Une frange plate lui couvrait le front, et ses longs cheveux noirs lisses tombaient. Ses grands yeux brillants papillotaient, pleins d'émerveillement, lui donnant l'air d'un jeune chat.
« Je pense que cette brume cache quelque chose de malsain. »
Sa voix sonnait claire et douce comme celle d'un petit oiseau.
« Cette brume n'est pas normale. Il y a une sensation étrange dans l'air. »
Yagashi fixa froidement les paysages lointains. La brume épaisse transformait les pentes sauvages en un labyrinthe de brouillard.
« Ce pourrait-il que ce soit Dong, de « classe Ancien », du Chien-Cadavre de la Dent Oblique ? J'ai entendu dire que dans le grand combat, il avait utilisé la brume pour tromper notre camp un moment. Même les gens du Clan sont arrivés en retard, ratant le festival Huang Fan… »
Alors que la brume déferlait, elle sauta sur un rocher plus haut et marmonna.
« Tu veux dire Dong, le « classe Ancien » de la Dent Oblique ? Je me souviens qu'il devrait être mort ! »
« Pas sûr. Mais s'il est en vie, il a un pied dans la tombe. Ha, si les Chasseurs de Croc n'étaient pas devenus paresseux, cette vieille bande n'oserait pas lever le petit doigt ! »
Un éclat rusé effleura les joues roses de la fille. Elle regarda tout autour comme un chaton curieux.
« Yagashi, Yagashi, quelque chose d'étrange approche… »
Boum ! Thud !
Les bruits de pas lourds et d'une chaîne traînée au sol s'insinuèrent depuis la brume.
Des dizaines de silhouettes grises émergèrent de la brume.
« Suzuran, c'est l'heure. »
Il sentit le sens glacé du meurtre se rassembler dans la brume, apportant une lourde pression.
Yagashi prit une respiration vive. Il leva une main.
« Sors la Lame Hua Sheng « Chigamaru » ! Cet ennemi n'est pas facile. Sans Transformation Démon de Lame, même moi je ne gagnerai pas. »