Bien qu'il y eut quelques péripéties en chemin, le directeur actuel de la Salle du Dieu Kagami, le onzième « Tōshō » Rogenzai, ne refusa pas la demande de Raisu et accepta de le recevoir.
La Salle du Dieu Kagami était sans doute le « département » le plus mystérieux de l'Organisation des Chasseurs de Croc. Son caractère indépendant faisait se demander si ce département fonctionnait séparément de l'Organisation des Chasseurs de Croc.
« C'est en fait le cas. La Salle du Dieu Kagami n'est pas totalement soumise au Département Exécutif. Elle jouit d'une grande liberté pour le recrutement du personnel et les sources de financement. Surtout depuis que le onzième Tōshō Rogenzai a pris la direction de la Salle du Dieu Kagami, elle échappe encore davantage au contrôle de la hiérarchie. »
Marchant aux côtés de son assistant Kitano dans le couloir d'un blanc pur, Raisu parlait à voix basse : « Compte tenu du statut particulier de la Salle du Dieu Kagami, le Département Exécutif ne peut pas intervenir facilement. Bien que les familles Tatsumiya et Yaburuma soient très mécontentes de cette situation, tant que Rogenzai reste le directeur de la Salle du Dieu Kagami, elles ne peuvent rien y faire… »
Les familles Tatsumiya et Yaburuma étaient impliquées dans la gestion de l'Organisation des Chasseurs de Croc depuis sa création et en assuraient la responsabilité. Chaque génération de ces familles comptait d'exceptionnels « Successeurs d'Artefacts », ce qui expliquait l'influence considérable qu'exerçaient les Tatsumiya et les Yaburuma au sein de l'Organisation des Chasseurs de Croc.
« Waouh ! Rien qu'à entendre parler de cet enchevêtrement de factions au sein de l'organisation, on a mal à la tête… »
« C'est exact. L'essentiel, c'est qu'il faut comprendre ; sinon, on ne sait jamais quand on risque de marcher sur une mine ! »
Tous deux tournèrent au coin du couloir et s'engagèrent dans un long corridor. Sur leur droite se succédaient de grandes baies vitrées allant du sol au plafond.
« J'en avais déjà entendu parler, mais c'est vraiment… »
Il s'arrêta, l'air amer, se tenant derrière une large vitre. À l'intérieur se trouvait un laboratoire souterrain où des centaines de cuves de culture émettant une faible lueur verte fluorescente étaient disposées dans l'obscurité totale. On distinguait vaguement quelques techniciens en blouses blanches s'affairant dans le laboratoire.
Kitano aperçut lui aussi le laboratoire souterrain et fut visiblement choqué, la bouche légèrement ouverte.
« Bon, arrête de regarder… »
Raisu fit demi-tour et s'éloigna rapidement.
« Attendez, c'est quoi ces « trucs » ? Qu'est-ce que la Salle du Dieu Kagami est en train de faire ? »
« …Ce sont des Chiens-Cadavres. »
Raisu ne se retourna pas, sa voix devenant encore plus basse.
« Il semble que la Salle du Dieu Kagami capture et étudie les Chiens-Cadavres depuis longtemps. Ce que tu as vu fait probablement partie de leurs recherches… »
« Il y en a tant en sous-sol… pourraient-ils tous être… ? »
« Je le pense. »
Raisu ne put que soupirer, impuissant.
Les deux hommes prirent l'ascenseur pour descendre au niveau souterrain. Une fois les portes ouvertes, ils traversèrent un autre couloir. Au bout se trouvait une énorme vanne.
« Grincement ! »
Après avoir vérifié leurs papiers auprès des gardes armés postés à la porte, la grille à commande mécanique s'ouvrit lentement et automatiquement.
Instantanément, une vive lumière afflua, et Raisu comme Kitano sentirent l'odeur de l'herbe.
« Ceci… ceci est… »
Kitano en croyait à peine ses yeux.
Non loin s'étendait une pelouse d'un vert luxuriant, des fleurs et plantes aux couleurs éclatantes s'épanouissaient dans des massifs. Sous les arbres plantés artificiellement, une ombre douce, et à travers les branches on apercevait un chemin pavé.
« Messieurs Raisu et Kitano, que faites-vous ici ? »
Une silhouette s'approcha d'eux et prit la parole la première, avec une grande surprise.
Tous deux affichèrent une expression tout aussi étonnée, car la personne qui apparaissait était la jeune dame de la famille Tatsumiya, Tatsumiya Marie.
Elle portait un combat suit noir, ses courbes originellement gracieuses dissimulées sous la veste tactique. Des plaques de blindage en nanocéramique renforçaient sa poitrine, son abdomen et les autres parties vulnérables de son corps. Chaque centimètre d'elle était pleinement équipé, et à sa ceinture pendait l'un des Douze Artefacts dont elle était la successeuse, la « Lame Hakutaku ».
« Je suis ici pour enquêter sur des pistes concernant le « Tueur de Chasseurs de Croc » et je compte rassembler des informations à la Salle du Dieu Kagami. Au fait, pourquoi êtes-vous ici… »
Raisu jeta un coup d'œil derrière elle et remarqua plusieurs autres hommes et femmes en combat suits qui approchaient.
D'un seul regard, il en reconnut beaucoup comme étant des membres de l'« Équipe d'Opérations Spéciales » directement rattachée au Département Exécutif.
La famille Tatsumiya assurait à l'origine les fonctions de protection du Département Exécutif, et l'Équipe d'Opérations Spéciales était en quelque sorte la police militaire de l'ensemble de l'Organisation des Chasseurs de Croc. Il était vraiment déroutant de les voir venir à l'Institut de recherche d'Aobanuma, qui relevait de la Salle du Dieu Kagami.
« Nous avons reçu l'ordre d'en haut de venir ici spécialement pour aider la Salle du Dieu Kagami à escorter un objet important. »
Tatsumiya Marie donna une brève explication. Sa personnalité était toujours décisive et efficace. Après avoir parlé, elle quitta les lieux par la grille avec l'Équipe d'Opérations Spéciales.
« Eh bien alors, messieurs, nous prendrons congé… »
Une fois le groupe parti, Raisu et Kitano se regardèrent.
« La Salle du Dieu Kagami a spécialement demandé la jeune dame Tatsumiya et l'Équipe d'Opérations Spéciales pour une mission d'escorte ? À quel jeu jouent-ils ? »
« Quoi qu'il en soit, cela n'a rien à voir avec l'objet de notre visite, alors ne surinterprétons pas… »
Alors qu'ils chuchotaient, une voix claire retentit derrière eux.
« Êtes-vous M. Raisu de la Salle d'Opérations Mobiles ? »
Les deux hommes se retournèrent et virent un homme portant un long manteau. Ses manches noires brodées de liserés dorés lui donnaient l'allure d'une robe de clerc religieux.
Il était mince et grand, avec de longs cheveux gris argenté. Son visage rendait difficile de déterminer son âge exact, mais ses yeux brillaient d'intelligence, et les lunettes sur son nez renforçaient cette impression.
« Je crois que ce gentleman doit être l'assistant de M. Raisu, M. Kitano. Ravi de faire votre connaissance à tous les deux. Je vous en prie, suivez-moi ! »
Il fit un geste d'invitation aux deux hommes.
________________
Après avoir dit : « Puisque vous êtes des invités, ce serait impoli de ne pas vous offrir du thé », l'homme qui se présenta comme le directeur de la Salle du Dieu Kagami, le onzième Tōshō, Myojin Rogenzai, les reçut.
Il les conduisit dans une pièce ressemblant à un salon de thé japonais et prépara lui-même le thé pour eux.
« Il y a très peu de visiteurs ici. Je n'ai que des sachets de thé ordinaires achetés au konbini. Mes excuses. »
En disant cela, Rogenzai sortit des friandises comme du yōkan et du monaka.
« Vous avez fait un long chemin. Avez-vous besoin de quelque chose d'important ? »
« Oui, l'une des principales raisons de notre visite spéciale à la Salle du Dieu Kagami est d'enquêter sur certains indices liés au « Tueur de Chasseurs de Croc »… »
Raisu alla droit au but et exposa directement son objectif.
« Je me demande si M. Myojin a entendu parler de cette affaire. »
Rogenzai but une gorgée de thé et sourit légèrement : « Désolé, je suis ici à Aobanuma depuis si longtemps que je suis inévitablement un peu déconnecté des événements extérieurs. C'est la première fois que j'entends parler de cela. Pourriez-vous m'expliquer en détail ? »
« Bien sûr. »
Raisu n'avait naturellement aucune raison de refuser. Il raconta à Myojin Rogenzai tous les incidents liés au « Tueur de Chasseurs de Croc » dans les moindres détails.
« Je vois. Pas étonnant que vous soyez venu jusqu'à la Salle du Dieu Kagami… »
Rogenzai posa sa tasse et fixa directement Raisu, assis en face de lui.
« M. Raisu, vous voulez enquêter sur la Lame d'Exorcisme en possession du « Tueur de Chasseurs de Croc ». C'est la vraie raison pour laquelle vous êtes venu spécialement à la Salle du Dieu Kagami cette fois, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Raisu dit sérieusement : « D'après les descriptions des survivants, la lame tenue par le « Tueur de Chasseurs de Croc » ne semble pas être une arme standard ordinaire, mais plutôt un modèle ancien. De plus, cette lame ne peut pas être une épée variante reforgée à partir d'une lame brisée ramassée par des utilisateurs errants. On le voit rien qu'à la façon nette et efficace dont il tue les Chiens-Cadavres… »
L'efficacité des épées variantes contre les Chiens-Cadavres est définitivement inférieure à celle de véritables Lames d'Exorcisme. Rien que sur ce point, on peut déjà tirer quelques indices. De plus, d'après son apparence, c'est aussi une arme de style ancien, assez différente des Lames d'Exorcisme standardisées uniformément utilisées par les Chasseurs de Croc modernes. »
Après avoir fini, il sortit un dessin. C'était une représentation de la Lame d'Exorcisme tenue par le « Tueur de Chasseurs de Croc », réalisée par un dessinateur judiciaire spécialisé d'après les souvenirs des survivants et maintes fois retravaillée.
Rogenzai jeta un coup d'œil au dessin, et ses yeux montrèrent instantanément de la perplexité. Mais rapidement, il cacha le doute dans son regard. Comme pour dissimuler cette réaction, il secoua gravement la tête et dit à Raisu : « Je suis vraiment désolé, je n'ai jamais vu cette épée. Je vous suggère de consulter la base de données interne de la Salle du Dieu Kagami. Toutes les informations liées aux Lames d'Exorcisme y sont consignées, et il devrait être relativement facile de faire une recherche… »
« C'est bien dommage. »
Raisu se montra lui aussi impuissant. Un instant, il avait remarqué un changement dans l'expression de Myojin Rogenzai, mais un tel léger changement d'attitude ne pouvait rien prouver à lui seul.
« Désolé, messieurs, j'ai du travail à traiter cet après-midi. Si vous avez des besoins, veuillez contacter Omura. C'est mon assistant et il pourra vous fournir toute l'aide dont vous avez besoin… »
Myojin Rogenzai se redressa après avoir posé sa tasse, avec l'intention de mettre fin à cette brève rencontre.
« Un instant, s'il vous plaît, M. Myojin. »
Raisu se redressa à son tour et s'inclina formellement.
« J'ai une dernière question ? »
« … »
Myojin Rogenzai garda le silence, se contentant de le regarder en silence.
« Avez-vous déjà entendu le nom de « Village des Sept Cèdres » ? »
À cet instant, Myojin Rogenzai, qui s'apprêtait à se retourner, ramener son visage vers eux. Ses yeux devinrent instantanément féroces, mais il retrouva bientôt une expression calme.
« M. Raisu, pouvez-vous me dire où vous avez entendu le nom de ce village ? »
Le poisson avait enfin mordu à l'hameçon.
Au moment où l'expression de Myojin Rogenzai changea, Raisu sentit un froid glacial lui parcourir le dos, comme s'il se trouvait dans les régions polaires.
Ressentant une profonde inquiétude, il se força pourtant à parler : « En enquêtant sur des informations concernant le « Tueur de Chasseurs de Croc », je suis tombé par hasard sur un indice. Que ce soit par malheur ou par chance, j'ai trouvé ça une information intéressante. On dit que ce village a soudainement disparu des cartes il y a douze ans… »
Myojin Rogenzai fixa Raisu d'un regard sans expression. L'atmosphère dans le petit salon de thé devint anormalement tendue. Même Kitano ressentit une pression inexplicable et resta immobile, bien que la sueur froide sur son front trahisse ses sentiments.
Après un long moment, Rogenzai finit par réfréner son aura. L'étrange énergie qui émanait de son corps se dissipa progressivement de la pièce. Il esquissa alors un léger sourire : « M. Raisu, je pense que nous pouvons encore parler un peu… »
Il allait dire « encore un moment », mais à cet instant, une alarme stridente, forte comme une sirène, retentit.
« Ceci… »
Raisu et Kitano furent saisis. Bientôt, ils la reconnurent comme l'alarme de l'installation.
« Mes excuses, il semble qu'il y ait un problème à l'Institut de recherche d'Aobanuma ! »
Myojin Rogenzai retroussa les lèvres en un vague sourire.
« Quand cette alarme retentit, cela signifie probablement que quelqu'un de l'extérieur tente de s'introduire dans l'institut de recherche. »
« Quoi ?! »
Raisu et Kitano échangèrent un regard, stupéfaits. Il leur fallut un moment pour comprendre ce que Rogenzai voulait dire.
——————————
Fang Jing était de plutôt bonne humeur.
L'information clé qu'il avait obtenue de Hodai Shiki avait été d'une aide décisive.
« L'Institut de recherche d'Aobanuma… Il faudra que j'y aille tôt ou tard… »
D'abord, il récupéra sa « lame », puis s'empara sans cérémonie d'une voiture garée au bord de la route.
Le propriétaire avait probablement été tué par un Chien-Cadavre. Fang Jing trouva la clé à distance sur un cadavre d'homme.
Seules quelques personnes avaient survécu à cette rencontre hors ligne. Elles étaient parties en voiture, tandis que d'autres avaient péri sur place.
« Le nouveau téléphone que j'ai acheté s'est retrouvé avec Suda. Je me demande où il est maintenant… »
Peu importe, ce téléphone ne contenait aucune autre information de toute façon.
Fang Jing fouilla la voiture distraitement et trouva inopinément un vieux plan de la ville.
« Je vais me guider avec la carte ! J'espère arriver à Aobanuma sans encombre… »
Le coffre faisait des bruits de « thump » répétés, comme si quelque chose s'agitait à l'intérieur. En regardant de près, on voyait du sang suinter par l'interstice du hayon… C'était le Chien-Cadavre malchanceux qu'il y avait fourré, réduit en bouillie, qui régénérait toujours désespérément dans le coffre.
C'était l'un du trio précédent, un Chien-Cadavre de bas rang de la branche « Baiqian ». Selon lui, il n'y a encore que trois mois, c'était une personne ordinaire, sélectionnée via une page web cachée par un Chien-Cadavre supérieur de la branche Baiqian et transformé en Chien-Cadavre inférieur.
Pour une raison quelconque, toutes les sous-branches s'étaient mises à convertir frénétiquement des Chiens-Cadavres inférieurs últimement.
Baiqian était à l'origine une petite branche comptant au plus une vingtaine de membres, mais en quelques mois seulement, leurs effectifs avaient plus que doublé.
On aurait dit que les différentes factions de Chiens-Cadavres recrutaient à tour de bras, développant désespérément leurs forces.
« Eh bien, ce n'est pas mon problème. »
Fang Jing savait exactement quel était son but. Il tourna la clé de contact, saisit le volant, appuya franchement sur la pédale et démarra la voiture.
Sa prochaine destination était Aobanuma. Selon la méthode que lui avait indiquée Hodai Shiki, il y avait en fait deux façons d'enlever la marque sur son cou, le « Sceau Mâchoire ».
« Le Chien-Cadavre Demar ne m'a pas menti. Si je trouve l'Héritier du Clan de la branche Mâchoire Fantôme, que je lui prends son cœur et que je l'avale, je peux briser directement ce « sceau ». »
En théorie… c'était la méthode la plus simple. Tuer l'Héritier du Clan le plus puissant de la branche Mâchoire Fantôme parmi les trois branches principales supprimerait complètement cette nuisance. Mais en pratique, c'était aussi la voie la plus difficile.
L'« Héritier du Clan » pouvait devenir un futur Cauchemar de Roi, avec une puissance de combat surpassant les Chiens-Cadavres de classe Ancienne ordinaires. Chasser une telle créature serait naturellement extrêmement difficile. La plupart des Chasseurs de Croc n'envisageaient pas cette méthode.
« Le « Sceau Mâchoire » est une malédiction rare utilisée par la branche Mâchoire Fantôme contre ses ennemis. Parmi les trois branches principales, seule la « Mâchoire Fantôme » utilise cette méthode. Cela fait au moins quarante ans qu'aucun Chasseur de Croc n'a eu la malchance de la rencontrer. »
Hodai Shiki ne se doutait naturellement pas qu'il parlait à une personne aussi malchanceuse à cet instant. Il continuait sans tact : « Les Chasseurs de Croc qui subissent cette malédiction sont généralement ceux ciblés par la branche Mâchoire Fantôme, avec de profondes rancunes entre eux — une vendetta sanglante. Même si la branche Mâchoire Fantôme est follement extrême, elle ne marquerait pas au hasard des Chasseurs de Croc ordinaires avec cette malédiction. »
En entendant cela, Fang Jing se sentit impuissant. Selon Hodai Shiki, être ciblé par la Mâchoire Fantôme et marqué de cette malédiction était une expérience extrêmement rare, même pour les Chasseurs de Croc.
La deuxième méthode que lui avait indiquée Hodai Shiki était plus simple que la première.
C'était un secret connu uniquement au sein de l'Organisation des Chasseurs de Croc, et seuls les Chasseurs de Croc de l'ancienne génération le connaissaient.
« La deuxième méthode ne peut pas éliminer complètement cette « marque de malédiction », mais elle peut réduire les effets du « Sceau Mâchoire » de près de la moitié. Cette méthode est assez brutale, et actuellement, seule la famille « Yaguruma » au sein de l'Organisation des Chasseurs de Croc la connaît. »
La deuxième méthode s'appelait la « Méthode du Cyprès Suppléant ». L'utilisation de cet art secret nécessitait de tuer un Médium et de prendre son cœur pour un rituel. Si le rituel réussissait, il pouvait également lever la menace de la « marque de malédiction ».
« La deuxième méthode implique d'avoir affaire à la famille Yaguruma à l'intérieur de l'Organisation des Chasseurs de Croc. C'est un art secret rituel, et seuls les membres de leur clan en connaissent la procédure complète. C'est un peu embêtant pour moi… »
Il n'y réfléchit pas trop. Il irait d'abord à l'Institut de recherche d'Aobanuma. D'après les renseignements qu'il avait obtenus, il semblait que les Chiens-Cadavres prévoyaient de frapper aujourd'hui.
Côté timing, cela correspondait à ce qu'avait dit Demar. Avec un peu de chance, il tomberait pile dessus.
« Après avoir tué le Chien-Cadavre Wei Gu en utilisant le « Sceau de la Main Asura », une étrange capacité s'est activée… »
Il jeta un œil à la liste des compétences sous le Sceau de la Main Asura.
Un symbole y apparaissait : Pour chaque forme de vie mutante chassée, gain de 0,01 de rétroaction en Attribut d'Endurance.
« Donc, plus je tue de Chiens-Cadavres, plus mon endurance peut croître. Mais seulement 0,01 d'endurance par tué, c'est vraiment radin. »