Kita arriva à la cabane du camping avec Kamichiruzuru et Fang Jing.
« Je suis Hodai Shiki. Bonjour, petite Zururu, et Oreki-kun. »
Hodai Shiki était un homme d'une quarantaine d'années, légèrement bedonnant, portant des lunettes.
« Je m'appelle Kaidai, Kaidai Yumei… »
La dernière compagne était une femme aux cheveux teints en rouge. Elle était assise près de la fenêtre, tenant une cigarette fine, mais lorsqu'elle remarqua qu'on arrivait, elle rangea sa cigarette.
« Puisque nous sommes tous les cinq ici, passons en revue la mission. »
Hodai Shiki trouva une chaise en bois et s'assit.
« Les cibles sont trois Chiens-Cadavres. Bien que leur nombre soit faible, ce ne sont pas des adversaires faciles. Leur méthode habituelle consiste à organiser des rencontres hors ligne en ligne, puis à choisir des proies appropriées — généralement des hommes ou des femmes solitaires — et dès qu'ils les repèrent, ils saisissent l'occasion pour les kidnapper… »
Hodai Shiki joignit les mains et regarda Fang Jing et Kamichiruzuru.
« Je m'infiltrerai en tant qu'invité seul. Kita et Yumei se fondront parmi les organisateurs de l'événement. Surtout Yumei — elle est très douée pour l'usage des poisons. Yumei se fera passer pour l'une des organisatrices et empoisonnera les boissons lors de la fête quand l'occasion se présentera. »
L'empoisonnement était depuis toujours l'une des méthodes les plus couramment employées par les Chasseurs de Croc.
Les Chiens-Cadavres possédaient bien de puissantes capacités de régénération, mais ils restaient affectés par le poison. Les poisons à base de cyanure allaient de soi ; les Chasseurs de Croc spécialisés dans les toxines utilisaient aussi des médicaments topiques, des produits de nettoyage, des pesticides et des alcaloïdes pour extraire des toxines.
« Cependant, j'utilise une sorte de liqueur médicinale. Les gens ordinaires n'auront aucune réaction, mais pour les Chiens-Cadavres, elle provoque un effet paralysant. »
Kaidai Yumei lissa ses boucles rouges. C'était une experte en poisons hautement qualifiée, habile à extraire des toxines de plantes et capable de créer des drogues pouvant paralyser jusqu'aux Chiens-Cadavres.
« J'ajouterai le mélange à toutes les boissons. Tant que les Chiens-Cadavres la boiront sans se douter de rien, ils seront empoisonnés. Nous pourrons le voir rien qu'à leur apparence. »
« Je serai chargé d'observer la situation sur place pour apporter du soutien, et aussi de préparer le transport ! »
Kita caressa son menton creusé et parla en riant : « Si l'un de vous a des besoins, vous pouvez me le dire à l'avance. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait, moi et ce type Oreki ? »
Kamichiruzuru hocha la tête d'un air dubitatif. Elle réalisa soudain qu'elle et « Oreki Tsuyoshi » ne savaient pas quels rôles leur avaient été assignés.
« Vous et Oreki-kun jouerez un couple. »
Hodai Shiki parla sérieusement : « Cette tâche vous convient à tous les deux assez bien. »
« Attends, pourquoi tu dis ça ? Et pourquoi je devrais jouer un couple avec ce bleu ? »
« Parce que seule cette méthode peut réduire la probabilité que vous soyez ciblés. »
Kita écarta les mains et expliqua : « Même les Chiens-Cadavres ne s'en prennent pas spécifiquement aux couples. »
Les individus isolés étaient plus susceptibles d'être ciblés et de devenir la proie des Chiens-Cadavres.
« Petite Zururu, tes deux ans d'expérience sont encore trop juste, et Oreki-kun participe aussi pour la première fois à ce genre d'action de groupe. Votre tâche est de l'aider à se familiariser avec l'environnement et d'assister également nos opérations… »
Hodai Shiki continua avec un sourire : « Dans ce genre d'opérations, nous avons aussi besoin de gardes arrière dédiés. C'est une responsabilité importante pour vous deux. »
Bien que Kamichiruzuru ait quelques réserves sur cet arrangement, elle finit par acquiescer.
La rencontre hors ligne se tenait dans un village de montagne rural à une cinquantaine de kilomètres du camping.
Fang Jing et une Kamichiruzuru réticente montèrent dans le bus. Tous deux coopéraient pour l'opération et ne portaient rien sur eux, se rendant les mains vides au lieu de rendez-vous.
Kita s'infiltrerait dans le lieu de la fête et transporterait les Lames d'Exorcisme de tout le monde à un endroit désigné.
Après tout, arriver avec des lames comme ça aurait dit tout net aux Chiens-Cadavres qu'ils étaient des Chasseurs de Croc.
Pour assurer la sécurité, Hodai Shiki donna aux deux une arme à feu et des balles.
« Beretta 92FS, avec quelques modifications mineures. Les balles sont standard, sans additifs spéciaux. »
Il tendit ensuite un autre pistolet à Fang Jing.
« Glock 17L, calibre 9 mm, mais sa précision n'est pas élevée. Cependant, vous semblez inexpérimenté avec les armes à feu, donc celui-ci est plus adapté pour un débutant. Faites attention à la distance de tir ; il est plus efficace à courte portée. »
« D'accord. »
Fang Jing n'eut d'autre choix que de prendre l'arme.
Il avait pensé que tous les Chasseurs de Croc se contenteraient d'agiter leurs Lames d'Exorcisme n'importe comment, mais maintenant il voyait que ce n'était pas le cas.
Il y avait pas mal de Chasseurs de Croc habiles avec les armes à feu. Les armes avaient un pouvoir destructeur considérable et pouvaient être efficaces si on visait les points vitaux, mais pour tuer un Chien-Cadavre, le facteur décisif restait la Lame d'Exorcisme.
Une fois la petite réunion d'assignation des tâches terminée, tout le monde se sépara en trois groupes.
Kita et Mademoiselle Kaidai bougèrent ensemble.
Oncle Hodai Shiki partit seul.
Fang Jing et Kamichiruzuru changèrent de bus. Le bus quitta l'autoroute pour une route de montagne verdoyante, serpentant à travers un quartier résidentiel calme. Après quelques virages supplémentaires, la route devint plus droite et plus raide, menant à un chemin non pavé qui s'enfonçait dans la forêt dense et feuillue.
En suivant la route, ils s'engagèrent sur le sentier de montagne verdoyant et rafraîchissant, traversèrent le quartier résidentiel tranquille, prirent quelques virages de plus, et la route devint de plus en plus raide et droite, arrivant à une section non pavée qui s'enfonçait profondément dans les bois épais.
Cette route de montagne menait dans la forêt sombre. En roulant plus près et à travers ce tronçon de bois, ils atteignirent une zone relativement dégagée.
Devant eux s'étendait un champ envahi par des plantes sauvages. Les deux gravirent une pente douce et virent des dizaines de voitures garées sur le terrain plat en contrebas.
« Il y a plus de monde que je ne l'imaginais ! »
Fang Jing jeta un coup d'œil autour de lui et estima qu'un bon nombre de personnes s'étaient rassemblées.
« Comme c'est stupide et insouciant. Ils n'ont probablement jamais imaginé que trois bêtes mangeuses d'hommes extrêmement dangereuses ont infiltré cette fête. »
Kamichiruzuru croisa les bras et laissa échapper un rire froid.
Du point de vue d'un Chasseur de Croc, des gens ordinaires choisissant d'assister à de telles rencontres hors ligne cherchaient clairement les ennuis.
« On ne peut pas les blâmer. Ce sont juste des gens ordinaires, après tout, complètement ignorants de la vérité… »
Fang Jing ricana.
« Tais-toi ! »
Kamichiruzuru lui lança un regard noir, posa les mains sur les hanches et dit : « À partir de maintenant, n'agis pas imprudemment. Tu dois suivre mon exemple en tout. »
« Oui ! »
Fang Jing acquiesça verbalement, mais n'en avait aucune intention dans son cœur.
Il sentait que cette opération de chasse pourrait ne pas être aussi simple que le pensaient Hodai Shiki et les autres. Surtout avec la disparition d'un membre, Oreki Tsuyoshi — il y avait une aura sinistre et faible là-dedans.
« …D'ailleurs, à une telle proximité, n'importe quel Chien-Cadavre serait capable de sentir l'aura de la "Marque Mâchoire-Dent" sur moi. »
La présence de la Marque Mâchoire-Dent était naturellement aussi un problème. Tant que cette chose existait, la présence de leur groupe ici ne pouvait pas vraiment être qualifiée de discrète.
« Viens ici, rapproche-toi. »
Kamichiruzuru se rapprocha d'elle-même et lui lia le bras.
« Aie l'air un peu plus naturelle ; ne laisse personne percer notre jeu… »
« Compris. »
Les deux s'approchèrent du lieu de la fête. Au milieu de la musique bruyante, pas mal de gens s'étaient rassemblés autour de plusieurs grils de barbecue.
Dans la zone plus dégagée, des gens en vêtements de travail se rassemblaient, installant une scène temporaire.
Le thème de cette rencontre hors ligne était des performances de groupes indépendants.
Ils avaient spécifiquement invité quelques producteurs de musique indépendante assez connus en ligne. C'étaient précisément ces éléments qui attiraient les jeunes à y assister.
Fang Jing regarda autour de lui mais ne remarqua aucune personne suspecte. Tenant la main de Kamichiruzuru comme s'ils étaient un couple, il chuchota à son oreille : « Tu sens une aura de Chien-Cadavre ? »
« Non, pas du tout. C'est un peu étrange. »
Kamichiruzuru avait aussi un air étrange. Elle faisait attention aux gens autour d'elle, mais ne sentait aucune trace des Chiens-Cadavres.
« Oublie, je me souviens qu'Oncle Kita a dit que ces Chiens-Cadavres sont assez rusés. Ils n'apparaissent peut-être qu'à la nuit tombée. »
Tous deux se fondirent dans la foule, faisant semblant d'être un couple ordinaire, et se mirent à discuter avec les gens à proximité.
Plus d'une demi-heure passa.
Fang Jing et Kamichiruzuru remarquèrent que Hodai Shiki et Kaidai Yumei étaient tous deux apparus.
Kita les contacta aussi par radio, disant qu'il était entré dans la zone également.
« Alors, avez-vous senti la présence de Chiens-Cadavres ? »
« Non, rien d'anormal pour l'instant. »
« Pourrait-il qu'ils se cachent parmi les membres de ces groupes underground ? »
« C'est possible, mais il faudra attendre un peu plus longtemps. »
Sans aucun Chien-Cadavre qui ne se montrait, Fang Jing commença à se demander s'ils avaient senti la "Marque Mâchoire-Dent" et gardaient délibérément leurs distances.
Non, il n'avait même pas la Lame d'Exorcisme sur lui maintenant. Il avait l'air d'une proie facile. Ils ne seraient pas si lâches, si ?
Pensant cela, Fang Jing décida de se séparer de Kamichiruzuru. Rester ensemble n'avait plus beaucoup de sens pour lui.
« Sœur Tsuru, je vais aux toilettes. Je reviens tout de suite. »
« Attends un peu… »
Kamichiruzuru tendit la main pour attraper sa manche, mais il se faufila dans la foule d'un mouvement vif.
« Qu'est-ce que ce type fabrique ? »
Elle se sentit à la fois agacée et anxieuse, utilisant rapidement la radio pour l'appeler, mais il n'y eut absolument aucune réponse.
« Qu'est-ce qui se passe, petite Tsuru ? »
« Cet Oreki Tsuyoshi a soudain décidé d'agir seul. »
Kamichiruzuru fronça les sourcils, se frayant un chemin dans la foule pour le chercher tout en chuchotant tranquillement à son compagnon. « Il ne répond pas à sa radio. »
« As-tu vu de quel côté il est parti ? »
« On dirait qu'il est parti vers cette zone de forêt de montagne… »
« Compris. Je vais le poursuivre. Vous deux, restez en alerte. »
D'après ce qu'avait dit Oncle Hodai Shiki, on aurait dit qu'il avait l'intention de le poursuivre.
(Oreki Tsuyoshi, qu'est-ce que tu fiches, à causer des ennuis comme ça maintenant…)
Elle était naturellement très en colère et se sentait extrêmement anxieuse à l'intérieur.
Juste à ce moment, une force cachée frappa l'arrière de son cou.
Les yeux de Kamichiruzuru se fermèrent. Elle n'eut même pas le temps d'émettre un son qu'elle était déjà assommée.
Fang Jing marcha lentement, s'enfonçant dans le sentier de montagne.
Il avait déjà jeté la radio et avait même écrasé l'écouteur sous son pied.
« La lame… Je l'ai remise à Kita tout à l'heure. Je me souviens qu'il devait l'avoir cachée par ici… »
En suivant le repère mentionné précédemment, Fang Jing trouva sa "lame" à l'intérieur d'un creux d'un grand arbre.
Comme avant, la lame était rangée dans un sac de matériel de pêche.
Fang Jing défit la fermeture éclair et y jeta un rapide coup d'œil. Tout semblait correct.
« Bon, je suis seul maintenant. Les Chiens-Cadavres devraient se montrer. »
Est-ce que je dois jeter la lame pour les accueillir ?
Il secoua la tête et continua à gravir la montagne. Cette zone forestière était devenue un endroit pour les couples qui veulent s'intimer. Par exemple, d'un rapide coup d'œil, il vit un homme et une femme bouger de haut en bas dans l'herbe à proximité.
On pouvait aussi entendre par moments des sons sensuels venir des buissons et des arbres.
Fang Jing avait une ouïe assez bonne. Soudain, au milieu de ces sons d'ébats, il entendit quelque chose d'étrange et de déroutant.
Le son semblait percer le vent de la nuit. On aurait dit une femme qui chuchotait dans le noir, sa voix très basse, presque comme si elle sanglotait.
Dans une nuit comme celle-ci, entendre une femme pleurer de façon anormale rendait l'air plus froid.
Un sanglot glacé, filiforme, dériva depuis le ciel nocturne.
Fang Jing bougea les pieds et commença à se diriger vers la direction des pleurs.
Après environ cinq minutes de marche supplémentaires, il vit une pente raide menant vers le haut de la montagne. Une femme portant un débardeur échancré était accroupie par terre, lui tournant le dos, sanglotant doucement.
« Mademoiselle, ça va ? »
Il s'approcha proactivement, avec l'intention de demander.
« N-non, je vais bien. S'il vous plaît, n'approchez pas. »
Le ton de la femme devint un peu tendu.
« Il s'est passé quelque chose, Mademoiselle ? »
La femme accroupie par terre avait une silhouette très gracieuse. Elle semblait assez mince.
« Je suis désolée, ce n'est rien. Je suis juste un peu triste ! »
« C'est ça ? »
Fang Jing ne savait pas quoi dire d'autre. Si tu es triste, sois triste, mais pleurer comme un fantôme au milieu de la nuit — tu n'as pas peur de causer un sacré remue-ménage ?
« Au fait, jeune homme. »
La femme laissa échapper un léger souffle et essuya le coin de son œil.
Elle tourna légèrement le visage, révélant un masque blanc couvrant son visage.
« J'ai une question. J'espère que tu pourras y répondre. »
Fang Jing hocha la tête et répondit.
« Bien sûr. »
« Alors… »
La femme se leva lentement. Son corps était mince et droit, mesurant plus de deux mètres. Cette femme grande et mince retira le masque blanc de son visage.
« Suis-je belle — ? »
Sous le masque blanc, sa bouche s'ouvrit des deux côtés, remplie de rangées de petites dents densément serrées. Comme un requin, elle ouvra une énorme gueule rouge sang.
« Moche ! »
La réponse fut un cri sec, accompagné du sac de matériel de pêche qui s'abattait sur elle.
Soudain, il sembla que tout devint noir devant ses yeux. Le sac de matériel de pêche se transforma en une immense ombre noire, remplissant complètement sa vision.
La seconde d'après, une violente rafale de vent s'abattit sur elle, remplissant ses yeux, ses narines et cette gueule béante d'air, comme si un éléphant s'était jeté sur elle.
Cette force écrasa la moitié de sa tête. L'élan violent restant rendit son corps soudain léger, et elle fut projetée incontrôlablement vers le côté droit du sentier de montagne.
« Boum ! »
Elle s'écrasa dans les buissons. Après un bruissement chaotique, elle traça un sillage à travers les arbustes, aplatissant et détruisant complètement une grande quantité de plantes et d'herbe.
« Ce n'est pas de ta faute si tu es moche, mais faire peur aux gens est ton erreur. »
Un pied descendit d'en haut, lui écrasant complètement la tête.