Comparée à son entrée confiante du début,
elle n'avait désormais presque plus aucun désir de survivre.
«… Encore une seule seconde, tiens encore une seule seconde.»
Seul ce genre d'état d'esprit gris, désespéré, subsistait.
Non ! Elle ne pouvait pas résister du tout. C'était la puissance d'un Chien-Cadavre proche du niveau « Cauchemar du Roi ».
Ryugai Tobu mobilisa toutes ses forces pour faire tournoyer sa lame d'acier, bloquant les attaques de l'ennemi.
Elle ne savait pas combien de temps s'était écoulé. Couverte de blessures, la conscience trouble, elle tenait à peine au bord de la rupture.
La seconde d'après, la bête terrifiante ricana avec dédain. D'un simple coup nonchalant, elle se transforma en un impact redoutable qui l'envoya valser.
Elle avait réalisé dès leur premier affrontement — le fossé entre eux était comme un abîme immense.
Uzou, qui avait compris cela plus directement et plus tôt qu'elle, avait hurlé « Fuis ! » presque au moment même où il avait aperçu l'ennemi.
Elle revit la scène qui venait de se produire comme dans une lanterne magique… Après avoir réalisé que l'ennemi était arrivé, Uzou s'était avancé pour engager un combat à mort, croisant le fer avec férocité contre le Chien-Cadavre qui avait surgi sur le toit.
En un clin d'œil, il décocha un coup de « Transformation Démon de Lame ». Sous l'effet de la malédiction du Poison de Lame, sa main droite qui tenait la lame s'enveloppa d'acier, se changeant en écailles.
La bête en face ricana froidement. Ses griffes rouge foncé balayèrent l'air comme une rafale, et l'ombre de son attaque griffue fendit l'atmosphère.
Uzou avança aussi du pied droit, piétinant explosivement les tuiles du toit, progressant sans pitié.
Deux traits de lumière se croisèrent, des étincelles jaillissant de la collision à haute vitesse.
L'homme et la bête rugirent à des volumes différents, et bientôt se mirent à courir côte à côte sur le toit.
Deux ombres chutèrent verticalement du bâtiment. Même en tombant, ils échangeaient des coups terrifiants avant de vriller et d'atterrir.
« Partez maintenant ! »
Torimata Tsuki l'avait tirée de force pour fuir vers l'extérieur à ce moment-là. Cependant, leur groupe avait subi de lourdes pertes en pénétrant dans ce complexe de bâtiments, perdant plus de la moitié de ses membres.
Les combats continus qui suivirent, tout en exterminant les Chiens-Cadavres, causèrent aussi la mort de tous les compagnons restants.
À ce stade, ne restaient plus qu'elle, Ryugai Tobu, ainsi que Torimata Tsuki et Uzou.
Thud !
Poussant la porte menant à l'étage inférieur, c'était le noir total. L'électricité pour l'éclairage intérieur avait été coupée.
Tous deux coururent vite.
Ils atteignirent une zone large comme une église.
L'odeur du sang les frappa, comme si un cauchemar commençait.
…
« Étrange… Pourquoi sommes-nous venues dans un endroit pareil ? »
Dans leur panique, elles semblaient avoir trébuché par hasard sur quelque lieu bizarre.
Leurs yeux se levèrent légèrement, et elles réalisèrent que l'église était en complet désarroi — on pourrait même la décrire comme un « bain de sang ».
En regardant autour, elles découvrirent plusieurs restes horrifiants qui avaient subi un châtiment brutal.
Crunch, crunch — le bruit de muscles mâchés en lambeaux provenait des environs.
Plusieurs chiens noirs couverts de fourrure sombre festoyaient sur le tas de cadavres.
À cet instant précis, de nombreux « chiens » remarquèrent la présence des intrus qui avaient envahi leur territoire.
Il y en avait près d'une centaine.
Et chacun dégageait une pression écrasante.
Chacun ici était très probablement un Chien-Cadavre de haut rang, de lignée directe.
On avait l'impression d'être dans une tanière de démons de montagne. Sous la pression mortelle émise par les bêtes puissantes, leurs esprits devinrent quelque peu embrumés.
« Nous ne pouvons pas… rester ici. »
Torimata Tsuki posa une main sur la garde de son épée et saisit le fourreau de l'autre. Elle effleura la lame avec son pouce, laissant la Lame d'Exorcisme entailler légèrement le bout de son doigt.
Tobu savait exactement ce qu'elle projetait — elle prévoyait de subir une Transformation Démon de Lame.
L'essence de la Transformation Démon de Lame était de laisser le Poison de Lame de la Lame d'Exorcisme envahir le corps humain, déclenchant une certaine « mutation ».
Cependant, cette « mutation » ne se produisait que chez un nombre très limité de personnes — celles qualifiées pour manier la Lame d'Exorcisme, les Chasseurs de Croc.
Les Chasseurs de Croc étaient des humains aux traits spéciaux. Le Poison de Lame n'avait aucun effet externe sur les gens ordinaires, mais s'il envahissait le corps d'un Chasseur de Croc, il forçait la Transformation Démon de Lame à se produire.
Après avoir utilisé la Transformation Démon de Lame, le corps d'une personne subissait d'évidentes réactions anormales.
La première était l'excitation mentale, le renforcement de la force physique et l'amélioration des réflexes nerveux.
C'était comme déverrouiller l'interrupteur du potentiel humain, permettant à des gens ordinaires d'acquérir temporairement des capacités surnaturelles comparables à celles des Chiens-Cadavres.
La seconde était la mutation physique, la forme la plus courante étant appelée « Forme Blindée », où des écailles d'acier poussaient sur les bras et les jambes, enveloppant le corps comme une armure. La « Forme Blindée » apparaissait sur différentes parties du corps selon les individus. Les écailles noires robustes servaient d'armure, offrant une forte défense que même les balles et les lames ne pouvaient pas facilement percer.
La Transformation Démon de Lame de Torimata Tsuki recouvrit ses mains et ses pieds de plaques d'acier couleur rouille. Ses deux mains agrippèrent la garde de l'épée comme des griffes de bête.
« Tobu, gauche ! »
En parlant, elle fonça violemment à droite, tranchant sur un arc haut invisible à l'œil nu.
Sslash !
La chair du Chien-Cadavre qui chargeait fut fendue en deux.
Elle donna ensuite un coup de pied de sa jambe droite, qui avait des griffes acérées en forme de crochet, envoyant un chien noir voler sur quatre ou cinq mètres. L'impact fit s'écraser le chien noir contre une rangée de chaises, les brisant comme du papier fin.
Ryugai Tobu retrouva enfin son courage et utilisa son « Jiang Liang » pour percer le crâne d'un chien noir.
Les deux durent se tenir dos à dos pour protéger les faiblesses de l'autre, engageant un combat féroce contre les bêtes qui chargeaient.
Plusieurs minutes plus tard, elles se frayèrent un chemin hors de l'église. Ces quelques minutes parurent aussi longues que plusieurs heures.
Toutes deux trempaient de sueur, haletant lourdement.
Tobu ne pouvait que ressentir de la gratitude pour sa chance — survivre tenait entièrement à l'entraînement rigoureux qu'elle avait enduré depuis l'enfance.
Elle devait remercier ses professeurs et les années passées dans des montagnes désolées, avec une pratique quotidienne, interminable, épuisante.
Pour acquérir la puissance d'affronter les Chiens-Cadavres de front, elle et Torimata Tsuki avaient toutes deux subi cet entraînement cruel. Chaque jour, du matin au soir, elles poussaient leurs corps à la limite, si dur qu'elles avaient souvent envie de mourir ou sentaient leurs corps sur le point de se briser.
(Mais une fois qu'elles l'avaient enduré, elles grandissaient comme si elles renaissaient.)
Elles continuèrent à courir.
Elles continuèrent à courir.
Elles continuèrent à courir…
Elles ne savaient pas combien de temps s'était écoulé. Finalement, elles quittèrent la zone dangereuse.
Mais malheureusement, juste au moment où elles pensaient pouvoir s'enfuir, quelque chose comme une bête chargea depuis l'arrière.
Le premier coup — une ombre de griffe qui fendait l'espace comme l'éclair — envoya Torimata Tsuki, qui s'était retournée pour la pousser, valser. Sa main droite blindée fut brisée avec elle.
Un monstre qu'elles ne pouvaient pas vaincre du tout.
Une griffe noire fulgura, capturant sa conscience une fois de plus.
Même résister désespérément avec sa lame n'avait aucun sens.
Crac !
« Jiang Liang », l'un des Douze Artefacts, ne put résister à la pression à cet instant et se brisa.
Quoi ?
Jiang Liang m'abandonne aussi ?
Elle fit un pas en arrière et fixa devant elle le corps massif qu'elle devait lever les yeux pour voir.
De sa gueule rugissante sortaient des souffles féroces, et ses griffes en faucille étaient enfoncées dans l'asphalte de la route.
Ses yeux verts brillants contenaient une férocité qui semblait glacer le cœur rien qu'en les voyant.
« Attends, comment est-ce possible… Oncle Uzou… »
Elle vit la griffe du monstre serrer un corps auquel manquait la moitié inférieure.
C'était le corps d'Uzou. La moitié de sa tête était écrasée et pendait mollement dans cette énorme griffe.
« Hein ? »
En un instant, le sang gicla partout.
Tobu cracha du sang au bruit de chair déchirée et d'os brisés provenant de sa propre poitrine. Un grand trou fut percé dans sa poitrine, et une main humaine transperça depuis l'arrière.
« Quelle enfant pitoyable. »
Elle entendit une voix derrière elle.
C'était une voix de femme.
(Attends, pourquoi y en a-t-il deux ? Non… c'est la troisième. Cette présence… Les renseignements pourraient-ils être faux ? Non… C'est ça !)
Alors, sa conscience sombra dans les ténèbres et devint vide.
« Le Ki no Shou de Xiongbai, Uzou, et la porteuse de Jiang Liang, Ryugai Tobu, ont toutes deux échoué dans la dernière mission. »
Le message, envoyé dans un code secret, révélait une nouvelle majeure.
À savoir, la Salle d'Opérations Mobiles avait ordonné une attaque surprise, et deux Ki no Shou avaient été tués.
En même temps, les deux Lames d'Exorcisme, Xiongqi et Jiang Liang, avaient été prises par les Chiens-Cadavres.
La seule survivante était le Ki no Shou de la Lame Lan Zhu, Torimata Tsuki, grièvement blessée et soignée.
Amasue Suetora lut attentivement le renseignement associé.
Il lui était difficile d'imaginer que cette opération ait pu échouer.
Après la grande guerre de quarante ans auparavant, la puissance des Chiens-Cadavres avait considérablement décliné.
Fondamentalement, lors des missions précédentes, l'Organisation des Chasseurs de Croc avait l'avantage, tandis que les Chiens-Cadavres étaient en position de perdants.
Selon le message secret, cette opération était soutenue par l'équipe de renseignement et dirigée par l'officier exécutif de la Salle d'Opérations Mobiles, Uzou. C'était une attaque surprise à grande échelle impliquant trente personnes.
Y participaient aussi Torimata Tsuki et la future chef de la famille Ryugai, Ryugai Tobu.
Leur cible était soupçonnée d'inclure une existence de Classe Ancienne.
Uzou était un expert de premier rang parmi les officiers, avec une riche expérience du combat et de solides capacités de décision au combat. En tant que Ki no Shou, il valait à lui seul deux autres Ki no Shou.
Torimata Tsuki et Ryugai Tobu étaient toutes deux des Chasseuses de Croc d'élite dans la force de l'âge.
Généralement, l'âge de pointe pour les Chasseurs de Croc se situait entre quatorze et vingt-six ans, car c'était une période de croissance rapide.
La croissance des Chasseurs de Croc reposait souvent sur le combat réel. De plus, pour les Ki no Shou, cette période était celle où ils étaient le plus en phase avec leurs Lames d'Exorcisme.
Dans des conditions normales, c'était difficile à dire, mais si elles subissaient une Transformation Démon de Lame, toutes deux pouvaient la maintenir pendant plus de quarante minutes.
Avec cette composition, même si elles rencontraient un grand groupe de Chiens-Cadavres, elles pouvaient battre en retraite en sécurité si elles ne pouvaient pas gagner.
Mais le résultat fut totalement opposé.
« Donc, ces trois ont au moins rencontré trois Chiens-Cadavres de Classe Ancienne, et il est très probable qu'elles en aient rencontré quatre… »
Les renseignements étaient-ils faux ?
Ou peut-être qu'un être de niveau Cauchemar du Roi est apparu.
Impossible. Lors de la grande guerre de quarante ans auparavant, les trois grandes factions — Dent Oblique, Mâchoire Fantôme et Croc Sauvage — avaient prévu d'utiliser le « Rituel de la Bannière Jaune » pour engendrer un Roi des Chiens-Cadavres. Cependant, elles avaient été durement frappées par l'Organisation des Chasseurs de Croc, et tous les êtres de niveau Cauchemar du Roi réunis avaient été tués.
Après avoir perdu les Cauchemars du Roi, les trois factions ne s'en étaient jamais remises.
Les hautes instances avaient même conclu que les Chiens-Cadavres entreraient dans une période de déclin, et il faudrait au moins soixante-dix ans avant qu'ils ne puissent produire de puissants Cauchemars du Roi à nouveau.
« Même un être de niveau Cauchemar du Roi ne pourrait pas tuer deux Ki no Shou et en repousser un troisième d'un coup. Donc, il est très probable que plusieurs Chiens-Cadavres de Classe Ancienne soient apparus. »
Mais ce n'était que sa spéculation. Ce n'est que lorsque le Ki no Shou de la Lame Lan Zhu se réveillerait qu'il pourrait vérifier si son hypothèse était correcte.
(Pour en revenir au Ki no Shou de la Lame Lan Zhu, Torimata Tsuki, j'ai entendu dire qu'elle est une experte en Art de Contrôle Mental. On dit qu'elle a à peine survécu grâce à cette compétence. C'est dommage que je n'aie jamais appris ce genre de technique d'induction mentale, sinon je ne serais pas dans cette situation difficile maintenant.)
Elle tenait un mot dans sa main, les sourcils froncés, se sentant complètement démunie.
C'était un mot ordinaire avec des mots découpés dans un journal, assemblés pour former un message — « La Salle du Dieu Kagami d'Aobanuma sera bientôt attaquée par des Chiens-Cadavres. »