Une force féroce et brutale, lourde de mille *jun*, jaillit du poing de Fang Jing pour s’écraser en plein sur le visage de Kuki.
Boum !
Kuki fut projeté en arrière par ce coup. Son corps massif, impuissant face à la puissance dévastatrice logée dans le poing, fila comme un boulet de canon. L’impact de sa chute arracha de larges plaques d’herbe et de pierres.
« Ai-je… perdu ? »
Tout son visage semblait enfoncé, une empreinte de poing nette marquant la moitié de ses traits.
Non. Comment aurait-il pu perdre ?
Kuki rugit de défi. Bien que la plupart de ses os se soient brisés sous le choc précédent, il rassembla toutes ses forces et se força à se relever.
Une immense ombre bondit et atterrit juste devant lui.
« Game Over ! »
Le géant ricana, prononçant la sentence comme le dieu de la mort.
————————
En apercevant les cadavres de Haijima, Haijima et le Shishidōmaru grièvement blessé gisant non loin, Higashi Yuantai comprit que Fang Jing avait probablement le dessus dans ce combat. Après tout, affronter seul plusieurs maîtres n’aurait pas été facile autrement. Pourtant, il accordait une confiance immense au jeune homme.
Kuki Muen était vraiment puissant, mais peut-être, juste peut-être, Nishizuka pouvait réellement le vaincre.
Des hommes avaient été lancés sur les traces des deux combattants au fil de leurs déplacements. Pourtant, même après une demi-heure, nul ne parvint à les localiser.
Même Higashi Yuantai commença à ressentir une légère nervosité. En surface, il tirait sur un cigare, s’efforçant de garder son calme au milieu des volutes de fumée. Mais le silence prolongé le mettait mal à l’aise, et une sueur froide lui mouillait les paumes.
C’est alors qu’une silhouette surgit soudain de la forêt dense.
C’était Fang Jing. Ses vêtements étaient en lambeaux, réduits à des strips de tissu. Le bas de son pantalon avait disparu, ne laissant que de quoi couvrir à peine l’essentiel. Il avait une allure exceptionnellement misérable, pourtant son esprit semblait débordant d’énergie… bien que sa main droite fût enveloppée de bandages improvisés en tissu, et que son bras porte des traces de sang séché.
« Nishizuka, ça va ? ! » Higashi poussa un soupir de soulagement et s’avança par petits pas. Puisque Fang Jing était là, l’affaire Kuki Muen était sans doute réglée.
« Une blessure mineure. »
Fang Jing parla calmement. Il jeta alors négligemment quelque chose au sol — la moitié d’un bras.
« Cela… pourrait-ce être le bras de Kuki Muen ? »
« Oui. »
« Tu l’as tué. »
« Il devrait l’être. Je lui ai arraché la moitié du bras, puis après un dernier échange, il a glissé et est tombé de la falaise. Il est très probablement mort, mais… »
Il se pencha vers Higashi Yuantai et murmura quelques mots supplémentaires à voix basse.
Après l’avoir écouté, Higashi parut véritablement surpris.
« Nishizuka, tu es sérieux ? »
« Oui. C’est à peu près ça. Aussi… je me souviens que Kuki avait un disciple du nom de Shishidōmaru. Comment va-t-il à présent ?
« La vie de ce type est tenace. Il a été battu à demi-mort, ne tenant plus qu’à un fil de souffle, obstinément refusant de mourir. »
« Emmène-le dans un endroit caché. Maintiens-le en vie, juste assez. Ne le laisse pas s’échapper. »
Fang Jing n’élabora pas davantage. Il froncilla, comme se rappelant quelque chose. « Et Maître Kume ? Pourrait-il vraiment… »
« Tout à l’heure, le Vieux Funatsu a fait appeler un hélicoptère. Il l’a déjà emmené à l’hôpital. J’ignore son état pour l’instant. »
Higashi ne put que secouer la tête.
« Quoi qu’il en soit, je dois voir mon maître. Je dois au moins lui annoncer la nouvelle de Kuki… »
Il espérait qu’il aurait encore cette chance.
————————
Lorsque Fang Jing arriva dans la salle de soins intensifs temporaire, il vit Kume Nansho une dernière fois, juste au moment où l’homme rendait son dernier souffle.
À présent, le visage entier de Kume était flétri au-delà de toute reconnaissance. Ouvrir la « Porte des Fantômes intérieure » pleinement trois fois mettait inévitablement fin à la vie d’un humain normal ; il n’y avait pas d’échappatoire.
« Hé ! Gamin Nishizuka. Cela fait longtemps. Je dois dire que tu as une sale gueule. »
Il esquissa un sourire, de profondes rides se creusant aux commissures de sa bouche. Son corps n’était plus que peau sur os, pourtant son esprit semblait étrangement alerte.
« C’est Maître Kume qui a véritablement une sale gueule. »
Fang Jing nota son expression claire et parvint à esquisser un léger sourire en retour.
Les sentiments complexes qui l’habitaient s’apaisèrent à cet instant, devenant calmes comme l’eau d’un étang.
Il était clair que Kume Nansho ne ressentait aucune douleur regrette. Il acceptait son sort avec un détachement tranquille.
« Je t’avais dit de ne pas m’appeler maître… Ah, peu importe. Je suis quasi mort de toute façon. D’ailleurs, puisque Kuki a été vaincu par ta main… il semble que je n’aie d’autre choix que de rompre la tradition et de transmettre à contrecœur le titre de maître d’école à un gamin comme toi. »
La nouvelle de la défaite et de la mort de Kuki Muen lui était parvenue.
Même dans ses derniers instants, la voix de Kume Nansho ne portait aucune trace de défaite. On aurait dit qu’un grand poids s’était levé de ses épaules, et sa vieille personnalité, un peu frivole, refaisait surface.
« Compris. Je suppose que je devrai l’accepter à contrecœur alors. »
Fang Jing comprenait. C’était le vœu du vieillard. Il porterait désormais le manteau du Style Huanzang.
« Ne fais pas tant la tête. C’est une marque prestigieuse vieille de cent ans. Essaie de ne pas la foutre en l’air. »
« Compris. »
« Au fait, comment va ce Sakaki Tetsuhei ? »
« Maître Barbe-de-Fer est aussi en traitement, mais il a passé le stade critique. Les médecins disent qu’il est costaud physiquement ; sa guérison n’est qu’une question de temps. »
« C’est bien… »
En entendant cela, Kume Nansho exhala enfin soulagé.
« Quant à celui-là, le Vieux Wakabayashi… je l’ai peut-être entraîné dans ce pétrin. »
« Le Vieux Wakabayashi ne penserait pas ça. »
Fang Jing savait ce qu’il voulait dire. Pourtant, il estimait qu’on ne pouvait pas imputer les choses aux seules vieilles rancunes des générations précédentes du Style Huanzang. En définitive, le Syndicat du Dévoreur Noir se tenait derrière Kuki.
« Tu as raison. Je sais que le vieux fou ne m’en voudrait pas. Pourtant… ça me laisse un sentiment de culpabilité… »
Il tendit des doigts ridés, striés de veines, et saisit la main de Fang Jing.
« Une route difficile t’attend désormais en tant que chef du Style Huanzang. »
Fang Jing fut légèrement saisi par ces mots. Ses liens étroits avec le Groupe Iwamoto et le Sunao-gumi n’étaient pas évidents. Pourtant, le vieillard semblait les avoir vaguement devinés.
De plus, son ton suggérait qu’il avait compris certains détails et donnait son consentement tacite.
« Ne sois pas surpris ! L’aura de tuerie et l’odeur de sang qui t’entourent sont lourdes. Il faudrait être aveugle pour les rater. »
Kuma ricana faiblement. « Mourir aiguise les sens, gamin. Mais ne t’en fais pas. Le Style Huanzang provient à l’origine de lignées de ninjutsu. Les règles ne sont pas terriblement strictes. Tant que tu gardes la tête froide toi-même… »
« Oui. Je garderai la tête froide. »
Fang Jing comprenait parfaitement le sens de Kume. Il avait ses propres limites, savait ce dont il avait besoin, et comprenait ses propres principes d’action.
« Pour être honnête… je n’ai jamais voulu t’enseigner nos techniques de poing au début. Parce que toi et Kuki Muen vous ressemblez trop. Vos personnalités, vos talents, vos ambitions se chevauchent en bien des points. Je craignais que tu ne finisses par emprunter la même voie que lui. »
Kuma soupira ici. « Plus tard, j’ai reconsidéré. Peut-être mon inquiétude était-elle vaine. D’ailleurs, tu n’as plus de telles contraintes. Les temps ont changé. La pensée de nous autres vieux croulants ne peut plus suivre. »
Il passa ensuite un moment à discuter avec Fang Jing, lui parlant de documents précieux et de textes anciens du Style Huanzang qui avaient été confiés à trois amis. Si Fang Jing souhaitait approfondir les arts de l’école ou organiser ses enseignements, il pouvait solliciter leur aide.
« …L’un de mes regrets éternels, outre toute l’affaire Kuki, est de n’avoir jamais eu la chance de restaurer pleinement les Huit Arts de notre école. Ce que tu as appris est incomplet, il manque de nombreux passages cruciaux. La légende dit que maîtriser les Huit Arts exige de toucher aux toutes « racines » du Style Huanzang. Mon maître, Hachiman, me l’a dit sur son lit de mort. Mais ce que cela signifie réellement… je ne le sais pas vraiment. »
Le vieillard s’épancha, lui confiant diverses choses.
« Funatsu, Shishina et Kamoda sont mes vieux compagnons. Si tu rencontres des ennuis, tu peux te tourner vers eux. Ces vieux fantômes me doivent quelques faveurs. Ils ne te repousseront pas. »
Une fois fini, Kume Nansho repoussa la main de Fang Jing et lui donna une dernière tape sur l’épaule.
« Allez, gamin Nishizuka. Dégage. Je ne veux pas que tu me regardes mourir. »
« … »
« Tu es vraiment bizarre, tu ne pars toujours pas ? » Le vieillard fit une mine exaspérée.
« Ne fais pas le deuil d’un vieux comme moi. J’aurai bientôt quatre-vingts ans. J’ai survécu à mon maître Hachiman et à tous mes frères et sœurs aînés partis avant moi. Avoir vécu si longtemps… il est temps de clore ce voyage. »
————————
Après le décès de Kume Nansho, l’organisation des funérailles incomba principalement au Vieux Funatsu et à un autre vieil ami, Shishina.
Fidèle au caractère peu sentimental de Kume, les funérailles furent sobres. Les visiteurs formaient un mélange éclectique : des représentants envoyés par le Sunao-gumi et le Groupe Iwamoto ; des amis du monde des arts martiaux ; des propriétaires de petites boutiques et d’auberges ; une vieille dame d’un établissement de loisirs local… et même un représentant des gens de la rue que Kume fréquentait souvent, un certain M. Hosoe, assista aux funérailles.
Parmi eux, Fang Jing remarqua aussi un homme d’âge mûr imposant vêtu d’un costume légèrement mal taillé. Ses cheveux grisonnaient, mais sa carrure était robuste, rappelant un culturiste ou un catcheur professionnel.
« Toi, tu serais Nishizuka-kun ? »
Cet homme d’âge mûr s’adressa soudain à lui.
Fang Jing fut naturellement perplexe ; il ne reconnaissait pas l’homme. « Qui êtes-vous… ? »
« Ha ha ! Je ne me suis pas présenté. Je suis Shokuba Genjiro. Enchanté de enfin vous rencontrer. Ma fille vous a causé bien des ennuis. »
« Serait-ce… votre fille est Shokuba Haruka ? »
« Oui », l’homme offrit un sourire légèrement contrit. « Je suis venu rendre hommage aux funérailles de Maître Kume. C’est vraiment déchirant. Je ne m’attendais pas à ce qu’il nous quitte si tôt. »
Shokuba Genjiro était le père de Shokuba Haruka. Haruka avait précédemment mentionné que son père avait reçu quelque instruction de Kume Nansho, ce qui en faisait une sorte de disciple cadet. Pourtant, Fang Jing n’avait pas prévu de le croiser ici, aux funérailles.