La route menant vers la zone des gorges de Kozukyo n'était pas facile à emprunter. Surtout après les pluies des derniers jours, les routes de montagne étaient devenues extrêmement dangereuses, avec une très forte probabilité de coulées de boue.
« La route devant a été emportée par une crue éclair. Si vous comptez passer par là, vous feriez mieux de faire un détour… »
Le hameau situé sous les gorges de Kozukyo se trouvait plus haut sur la montagne. Seul un supérette ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre se tenait au pied. Ce magasin était installé au bas de la pente. Les boutiques légèrement désuètes qui bordaient la petite rue avaient baissé leurs rideaux, fermées pour la journée.
Il était encore tôt le matin. Ne sachant si la route était praticable, la voiture de Higashi Yuantai s'était arrêtée près d'ici pour qu'il puisse demander des informations au commis.
(Incroyable… une situation pareille. Donc la marche est la seule option maintenant ? Mais faire toute la randonnée à pied… je n'arriverai jamais à temps !)
Higashi Yuantai tirait continuellement sur son cigare. Juste à cet instant, il remarqua inattendu que Fang Jing était sorti du magasin. Fang Jing fixait intensément le panneau de carte.
« Qu'est-ce qu'il regarde — ? »
À ce moment-là, Higashi Yuantai dut admettre que Fang Jing était souvent difficile à cerner, impossible à deviner ce qu'il pensait.
Soudain, sans aucun avertissement, Fang Jing tendit la main et saisit. Un claquement net résonna lorsqu'il arracha l'antivol qui sécurisait une moto tout-terrain garée sous le panneau.
Cette moto appartenait probablement à quelqu'un du magasin. La clé était encore sur le contact.
Le propriétaire a sans doute pensé que l'antivol seul suffisait, ou a simplement oublié de retirer la clé.
Cette négligence était une aubaine pour Fang Jing.
Il mit le contact. Voyant l'affichage des rapports s'allumer, il donna un coup de kick pour démarrer le moteur. Au rugissement de l'accélérateur, Fang Jing enjamba la selle et s'y installa. Au milieu du hurlement du moteur, il jaillit comme une flèche et disparut du champ de vision de Higashi Yuantai en un instant.
« Ce salaud ! C'est mon vélo — ! »
Le commis déboula hors du magasin. Regardant les feux arrière et le nuage d'échappement s'éloigner à toute vitesse, il explosa de fureur, lançant de gros jurons.
Il était parfaitement tranquille à l'intérieur du magasin. Qui aurait pu prévoir que sa moto tout-terrain chère et entièrement modifiée se fasse voler si effrontément ?
Juste à cet instant, une main se posa sur son épaule.
Il se retourna, furieux et brûlant de se défouler, mais à mi-tour il vit Higashi Yuantai debout là. Higashi avait ôté ses lunettes de soleil noires, le visage sévère. La colère bouillante du commis retomba instantanément de moitié.
Les traits rigides de Higashi Yuantai, la cicatrice sur son visage, et les hommes de main derrière lui — vêtus de costumes chers mais mal taillés, arborant soit des montres en or soit des tatouages — les marquaient clairement comme des gens pas ordinaires.
« … Combien pour la moto ? Je paie le double. »
Higashi Yuantai sortit sans expression une carte de crédit noire.
Fang Jing n'avait pas beaucoup d'expérience de la moto tout-terrain, mais ce genre de détail n'avait plus d'importance maintenant.
Une fois en selle, il s'appuya sur ses capacités physiques exceptionnelles et ses instincts affûtés pour pousser la machine à plein régime sur le périlleux chemin de montagne.
La zone des gorges de Kozukyo était ceinte de montagnes escarpées. Les routes principales étaient surtout des boucles sinueuses — accidentées, tortueuses, se repliant sur elles-mêmes. Comme l'avait averti le commis, une section de la route avait été emportée par une crue éclair. Une voiture ne pouvait pas passer, mais heureusement la moto pouvait traverser à toute vitesse.
Il avança comme un cascadeur, affichant une concentration, un contrôle et un équilibre bien au-delà d'une personne ordinaire. Il négocia le chemin cahoteux, prit des virages dangereux et déboucha sur un tronçon dégagé. Comme c'était une pente montante, il bloqua l'accélérateur à fond. La moto jaillit comme un éclair. Il tira le guidon vers le haut et s'envola par-dessus la crête de la colline.
Clang !
Deux flous sombres traversèrent l'air, vrillant rapidement vers le visage de Fang Jing.
Instinctivement, Fang Jing déporta la tête sur le côté. Une forme noire frôla son oreille — une shuriken octogonale, lancée avec une technique sournoise en paire. L'une manqua sa cible, sa force intacte alors qu'elle s'enfonçait avec un *thud* dans le bitume plus loin.
L'autre força Fang Jing à lâcher le guidon des deux mains. Il abandonna la moto en plein vol. Tournoyant en touchant le sol, ses doigts s'enfoncèrent dans la terre. D'un puissant coup de jambes, il jaillit vers la silhouette tapie dans les bois denses.
« Un expert en armes de jet hautement qualifié ? Ce genre d'adversaire est exceptionnellement gênant. Il faut le tuer le plus vite possible. »
Fang Jing s'était aussi beaucoup entraîné avec Kume Nansho. Le style Huanzang, étant une école de ninjutsu, menait des recherches approfondies sur de tels outils. Les divisions Feu et Vent au sein des Huit Arts du Hiden-ryū contenaient des connaissances liées à cela.
(Ces projectiles lancés reposent fondamentalement sur la force de la main et du poignet pour infliger des dégâts. Même à une distance légèrement accrue, leur létalité devient significativement limitée… Et s'ils ne touchent pas un point vital, leur impact est pitoyablement faible…)
C'était sans conteste l'œuvre d'un maître personnellement entraîné par Kuki. Les armes de jet, dans les arts martiaux anciens, étaient des techniques hautement dangereuses et potentiellement surpuissantes. La menace de telles armes résidait dans leur dissimulation extrême. Entre les mains d'un utilisateur habile, une personne ordinaire pourrait ne même pas s'en apercevoir avant d'être frappée.
Les menaces comme les fléchettes dissimulées ou les aiguilles empoisonnées étaient particulièrement dangereuses. Parfois, même le signe du mouvement de l'attaquant était invisible avant qu'un point vital ne soit percé.
Fang Jing abandonna la moto gisant au sol et pourchassa la silhouette, s'engouffrant dans la forêt épaisse.
Le vieux dicton conseillait : « Évite d'entrer dans une forêt. » Mais Fang Jing, habile et audacieux, n'en tint aucun compte.
L'instant où il s'élança dans les bois, il se sentit ciblé. Un frisson glacé remonta de ses tripes. Sa nuque, sa tête, ses épaules, le bas de son dos — tous ses points vitaux et sensibles fourmillèrent d'engourdissement.
La sensation de plusieurs armes braquées sur lui.
Dans cette fraction de seconde, sa conscience aiguë enregistra au moins plusieurs tireurs verrouillés sur lui.
Bang ! Bang-bang-bang !
Une salve de balles jaillit du feuillage dense. Sans réflexion consciente, Fang Jing exécuta une roulade au sol. Les balles s'écrasèrent dans l'écorce des arbres derrière lui, projetant éclats et débris.
D'un coup d'œil périphérique, il perçut plusieurs auras brûlantes de colère féroce dirigées droit sur lui, émanant de derrière les buissons et les fourrés.
Son Grade de Destin « Courroux Farouche » agissait comme un radar de détection d'hostilité intégré. La moitié de la raison pour laquelle il avait pu esquiver les shurikens sur la pente précédemment tenait à cette prise de conscience précoce de la menace.
Hé ! Essayer de me tuer ? Pas si simple.
Pour éliminer un maître de son niveau, la meilleure approche serait un seul tireur d'élite supremment habile, positionné idéalement, délivrant un unique tir précis à la tête de loin.
Essayer de le tuer au corps à corps était un exploit exigeant un timing quasi impossible.
Simultanément, les tirs s'arrêtèrent net.
Chargeurs vidés peut-être. Appât délibéré peut-être. Fang Jing s'en moquait. Ses paumes claquèrent au sol. Son corps jaillit en avant comme un léopard, ou un fantôme, bondissant dans les airs tandis qu'il réduisait rapidement la distance avec ses embusqués.
Descendant comme une ombre d'orage, son premier poing siffla dans l'air alors qu'il frappait. Atteignant sa cible, il déchaîna un coup en plein vol. Premier poing : un assaillant mis KO d'un coup à la tête. S'ensuivit une rafale rapide d'attaques imparables. Plusieurs autres agresseurs furent projetés en arrière au milieu de *crac-crac* nets et rythmiques d'os brisés.
Même sans ouvrir la « Porte des Fantômes intérieure », simplement déchaîner sa force physique actuelle était brutalement écrasant. Une fois qu'il attrapait quelqu'un, la mort suivait promptement, ses techniques dures brisant la vie.
« Meurs ! »
Un homme noir, bâti comme une forteresse musculaire et portant un gilet tactique, se tenait d'une force impossible — ressemblant à un buffle d'eau massif. Des muscles saillants sculptaient sa silhouette, irradiait une puissance étouffante.
Dans chaque main, il serrait un « couteau-griffe » — une dague d'acier froid indonésienne exceptionnellement populaire.
Les couteaux-griffes, en acier forgé, lames luisant étrangement, fusèrent vers la gorge et le poignet de Fang Jing — zones de mise à mort dangereuses.
Cet homme noir se déplaçait avec une vitesse et une souplesse surprenantes. Une griffe visait la gorge de Fang Jing ; l'autre visait précisément son poignet.
Le « couteau-griffe » était une arme trompeusement agile. Sa létalité augmentait exponentiellement entre des mains expertes, incarnant le proverbe « Plus la lame est courte, plus le risque est mortel » au niveau maximum.
Un artiste martial inexpérimenté, ignorant ses subtilités, tentant des saisies, des clés articulaires ou essayant de bloquer avec un bras se retrouverait instantanément gravement blessé, ou pire !
Face à l'attaquant au couteau-griffe, Fang Jing réagit instantanément. Un coup direct précis, bout du doigt — frappe ! — toucha la grappe nerveuse du poignet. L'homme noir sentit sa main droite s'engourdir instantanément, les doigts relâchant réflexivement le couteau-griffe.
Mais il n'était pas novice. Avec le couteau-griffe dans sa main gauche, il le retourna en prise inverse et tailla vers le haut. Fang Jing répondit par un reniflement froid. Un coup de coude éclair dévia le bras de l'assaillant tout en piquant vers le bas — percée ! — son doigt transperça l'œil de l'assaillant, s'enfonçant profondément dans son orbite droite.
Aaaaaaaargh !
L'agonie d'un œil percé.
L'homme noir forteresse comprit enfin dans cet instant atroce.
Son poignet gauche armé fut écrasé instantanément. Puis sa tête fut saisie, projetée violemment contre un tronc d'arbre.
Fang Jing saisit le poignet gauche et exécuta une paume projetée en avant — CRAC ! — Comme pour fendre une noix, le crâne de l'homme noir heurta violemment le tronc inflexible.
L'homme noir hurla. Oreilles bourdonnantes, nez saignant un cramoisi sombre, il s'effondra, finalement abattu.
« Impressionnant ! Je n'aurais jamais cru que tu pourrais tuer Zhexi. »
Une silhouette flotta depuis la canopée au-dessus. Il portait une cape-manteau de trench. Sa basque claqua bruyamment à l'atterrissage.
« Tu es avec la Ligue des Fantômes des Enfers ? »
La voix de Fang Jing était glaciale.
« Je suis un disciple de Kume Nansho. Je suis venu chercher mon maître. Où est-il maintenant ? »
Kume Nansho avait d'autres disciples ?!
L'homme nommé Haijima fut visiblement secoué. Il repoussa sa capuche, révélant un visage sévèrement défiguré par les brûlures.
« Intéressant ! Si tu es vraiment le disciple de Kume… au lieu de te planquer en sécurité, tu fonces droit ici chercher la mort ? »
Il avait été posté à proximité sur ordre de Kuki, surveillant toute entrée non autorisée vers le site de l'affrontement final.
Pour empêcher tout trafic indésirable vers la zone du barrage de Kozukyo, il avait utilisé des explosifs pour simuler une coulée de boue, bloquant la route.
Après tout, le duel en lui-même ne durerait pas longtemps. Une fois que Maître Kuki Muen aurait fini Kume Nansho, ils pourraient faire leurs bagages et partir.
Il n'avait pas compté sur l'apparition de ce maître des poings brutal en chemin.
Haijima avait lancé les shurikens octogonaux. Après que les premiers eurent manqué, il sut que sa cible était habile. Il l'attira dans le piège, pour que la proie contre-attaque avec une force létale, tuant les hommes de Haijima.
(Problématique. Si Maître Kuki l'apprend… Il semble que le seul moyen d'effacer mon erreur, c'est de le faire disparaître définitivement… de l'existence…)
Haijima soupira intérieurement, offrant un rictus amer et silencieux. Silencieusement, deux lames vicieusement courbées coulèrent de ses manches.
Il semble qu'il doive régler cette complication lui-même.
Un son comme de la soie déchirée déchira l'air contre la poitrine de Kuki Muen.
Le grand homme recula dans une stupéfaction incrédule. Il n'avait pas attendu que l'escrime du « Style Mystérieux de la Sagesse Immuable » soit si terrifiante, faillant lui fendre la poitrine !
Kuki recula de plusieurs pas, constatant que le haut de sa robe était fendu.
« Trahison ! »
Le visage du Vieux Funatsu était d'un noir d'encre, la bouche tordue en un rictus. Son visage déjà ridé semblait gravé de fureur.
Dans le souffle fugace qui suivit son attaque initiale, le vieillard avait tiré la lame cachée dans sa canne. Il avait tranché avec une vitesse foudroyante ! Comment avait-il pu manquer ? Il aurait pu éventrer Kuki Muen sur le coup !
(Ai-je été trop lent, ou a-t-il bougé impossiblement vite ? Ce coup avait au moins quatre-vingt-dix pour cent de chances de porter. Manqué…)
La pause dura moins d'un battement de cœur. Le guerrier ancien se stabilisa, adoptant la posture formelle précise du Seigan-no-kamae (« position face aux yeux »).
La fine lame de l'« épée-canne » luisait froidement dans le crépuscule terne. D'intriqués motifs de nuages couraient le long de l'acier. Cette épée à fil fin possédait une aura inhérente — la simple regarder donnait l'impression d'inviter une coupure sur la peau.
« … Vraiment méprisable. »
Les yeux du vieillard, reflétés derrière le tranchant, pulsèrent d'une profonde intention de mort.
« Tu as utilisé du poison ! »
Le Vieux Kamoda, aux côtés de Shishina — un autre ami proche redoutable de Kume Nansho et Maître du « Style Origine du Cœur Miroir » — protégeait Kume Nansho au centre. Kume gisait grièvement blessé, s'accrochant à peine à la vie.