Kume Nansho choisit un petit sanctuaire comme lieu de retraite.
Le sanctuaire était entouré d'une forêt luxuriante et verdoyante.
La cour était dallée de plaques de pierre gris-bleuté, et gravir les marches de pierre émiettées depuis la rue en contrebas menait directement dans l'enceinte du sanctuaire.
Kume Nansho avait choisi la salle intérieure pour sa retraite. En en sortant, il plissa les yeux vers ses vieux amis, un sourire amer aux commissures des lèvres.
« Kume, ta décision est bien folle. Avec ton état physique actuel, même si tu utilises le qigong pour maintenir ton pic, si cela se transforme en bataille d'usure, quelles chances penses-tu avoir ? »
L'interlocuteur était un vieil homme à l'allure de riche marchand, vêtu avec formalité, son visage ridé encadré de cheveux blancs.
Ce vieil homme était un artiste martial du « Style Origine Cœur Miroir » et un ami de longue date de Kume Nansho.
« Laisse tomber, Shishina ! Tu sais à quel point ce type est têtu une fois qu'il a pris sa décision… »
Un reniflement légèrement agacé provenait d'un vieil homme vêtu d'un costume haut de gamme.
Bien qu'également avancé en âge, il avait une carrure robuste et avait délibérément teint ses cheveux blancs en noir.
« Ne parlons pas de ça… Kume, quelles sont tes vraies chances ? D'après ce que je sais, la force de Kuki Muen a peut-être dépassé la tienne au fil des ans. »
Kume Nansho ricana sombrement. « Funatsu, ne te portais-tu pas à merveille dans le Kantō ? Qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici ? »
« Je me disais que je pourrais être là pour te faire mes adieux. Sois clair — je ne veux rien avoir à faire avec ton combat contre Kuki. Si tu finis mort, je ne lèverai pas le petit doigt pour te venger. »
Le vieil homme en costume haut de gamme ricana, et d'un coup sec, sa canne fracassa les tuiles de brique au sol, la pointe les perçant et projetant des éclats de pierre.
« Kuki et moi, c'est un combat à mort. Les chances sont cinquante-cinquante. Il a peut-être progressé au fil des ans, mais mes décennies dans le Style Huanzang n'ont pas été vaines… »
Une lueur de résolution traversa le regard de Kume Nansho.
« Merci, Funatsu, mais tu n'as vraiment pas besoin de t'impliquer. C'est une affaire privée de notre Style Huanzang. La vieille dette entre Kuki et moi doit être réglée par la vie ou la mort. Même s'il n'était pas venu me chercher, je l'aurais traqué avant que mes forces ne s'éteignent complètement. »
Le vieil homme en costume parut furieux, comme trop en colère pour parler, et se contenta de détourner le visage.
Le dernier vieil homme était mince et petit, donnant une impression banale. Il avait le front chauve, de rares cheveux blancs autour des oreilles, et portait un kimono simple.
Le vieil homme était assis en silence, les yeux fermés, en tailleur sur la plateforme de bois qui bordait les quatre côtés de la cour du sanctuaire.
Kume l'appela d'abord « Kamoda », probablement son surnom ou son titre.
Les oreilles du vieil homme tressaillirent. Bien qu'il restât en tailleur et extérieurement immobile, sa colonne se redressa subtilement, comme prêt à jaillir de sa position assise à tout instant. C'était la marque de quelqu'un qui s'était immergé dans les arts martiaux, intégrant ses compétences à sa vie quotidienne.
« Kamoda, vieux fantôme, ne me dis pas que tu es venu pour me raisonner, toi aussi ! »
Kume parla sans changer d'expression.
« Ce vieux n'a pas une telle intention. »
Kamoda roula des yeux et marmonna avec impatience.
« Si tu meurs, c'est ta mauvaise chance. Quant à ce cadet de frère disciple, je ne fais pas le poids non plus. Si j'y allais, ce serait probablement ma mort aussi, alors je ne peux pas me mêler de ce bordel. »
Kume secoua la tête et dit : « Vous trois — êtes-vous venus me soutenir ou me dire adieu ? »
Bien qu'il dise cela, il ressentit une profonde gratitude envers ces trois amis. Ils étaient venus craignant que quelque chose ne tourne mal lors du duel à venir, servant de témoins.
Le vieil homme nommé Shishina, vêtu comme un riche marchand, était un maître du « Style Origine Cœur Miroir », renommé dans sa jeunesse pour le combat réel.
C'était une figure connue du monde des arts martiaux nationaux, bien qu'il se fût retiré de la scène il y a de nombreuses années pour gérer l'entreprise familiale, maintenant considéré comme un industriel. Sa volonté de se présenter ici était déjà assez rare.
Le vieil homme en costume haut de gamme, Funatsu, était un épéiste célèbre du Kantō, formé au Style Sagesse Immuable Mystérieuse sous un précédent maître d'épée, avec de nombreux disciples éminents à son actif.
Sa condition physique était encore correcte, mais il avait développé des problèmes cardiaques il y a quelques années. S'il pouvait encore enseigner à des élèves, il ne tiendrait probablement pas longtemps dans un combat à l'épée.
Funatsu et Kume Nansho étaient amis proches depuis leur jeunesse, se voyant comme des rivaux. Funatsu était aussi le plus opposé au duel à mort de Kume avec Kuki Muen.
Apprenant la nouvelle, Funatsu avait probablement été furieux.
Connaissant l'état d'esprit de son vieil ami, Kume Nansho ne pouvait répondre que par un sourire amer.
Funatsu était, après tout, un homme droit. Il avait précédemment suggéré d'utiliser des moyens officiels pour empêcher Kuki Muen de revenir dans le pays.
Mais Kume Nansho n'aurait jamais accepté cela. Comme il l'avait dit plus tôt, il réglerait finalement les choses avec Kuki Muen — ce n'était qu'une question de temps.
Le dernier ami, Kamoda, n'était pas bien connu mais était un expert en arts martiaux que Kume avait rencontré, probablement le plus fort des trois. Cependant, il venait d'une obscure école mineure appelée le « Style Renard Caché ».
Kamoda était un vieil homme excentrique, et le Style Renard Caché était essentiellement un art martial d'assassinat. Tout au long de son histoire, les pratiquants feraient n'importe quoi s'ils étaient payés.
Parmi les amis de Kume Nansho, la nature de Kamoda était ambiguë — à la fois juste et perverse, solitaire et excentrique — un ami proche qu'on ne pouvait décrire que comme « le destin œuvrant de manière mystérieuse ».
Mais cette fois, même Kamoda ne pensait pas que Kume ait de bonnes chances, allant jusqu'à dire : « Même si nous y allions à deux, ce pourrait juste signifier que nous mourrions tous les deux. »
« Bon, vous trois vieux croulants, assez avec la morosité. Je vous embauche comme témoins à partir de maintenant, et… débrouillez-vous pour Sakaki Tetsuhei le moment venu. »
Un cri jaillit du fond de la pièce, puis s'arrêta net. Difficile de croire qu'un homme fait puisse émettre un tel son ; il a dû souffrir d'une agonie extrême avant de mourir.
Mais c'était prévisible, songea Furuta. L'homme nommé « Da Cha » était clairement un meurtrier sadique, et sa cruauté glaçait naturellement l'échine.
Parce qu'il tuait pour assouvir son propre plaisir.
Les autres membres de la Ligue des Fantômes des Enfers n'étaient pas mieux. Quand Furuta entra dans la pièce au plus profond de l'immeuble, il constata que la plupart des murs, du sol, des chaises et des tables étaient tachés de taches rougeâtres de sang.
Des membres humains, de la chair et des morceaux de viande étaient éparpillés dans toute la pièce, et l'odeur rouillée du sang lui agressa les narines.
Ce n'était pas une pièce ordinaire — c'était un coffre-fort du Groupe Iwamoto. Environ trente pour cent des revenus des rings de combat clandestins, des casinos et de l'usure du gang y étaient stockés.
Da Cha et la Ligue des Fantômes des Enfers avaient délibérément attaqué ce coffre, pensant que le vieux Wakabayashi pourrait s'y cacher, mais ils s'étaient trompés.
Pas entièrement, cependant — ils avaient trouvé le comptable en charge et le solide coffre-fort que le Groupe Iwamoto avait installé au fond de la pièce. Mais maintenant, la porte du coffre était ouverte, et il était vide à l'intérieur.
Da Cha et ses subordonnés torturaient le comptable malchanceux et les hommes du gang gardant le coffre.
« Torture » n'était pas tout à fait le mot — c'était plus une question d'assouvir leurs désirs pervers. Ces gens non seulement appréciaient le combat, mais prenaient aussi plaisir à tourmenter leurs adversaires.
« Hahaha ! Regardez ça — j'ai eu un beau tatouage. Je dis toujours qu'il vaut mieux écorcher quelqu'un pendant qu'il est encore en vie… »
Da Cha brandissait un morceau de peau sanglante portant un tatouage de masque Hannya.
Cela avait probablement été tatoué sur le dos de quelqu'un du Groupe Iwamoto. Malheureusement, à partir d'aujourd'hui, cela ferait partie de la collection personnelle de Da Cha.
« Hé ! C'est pas Furuta, vieux copain ? »
Da Cha grimaça. « Tu es déjà de retour ! »
« Oui… »
Furuta baissa la tête timidement. « Aussi, nous avons reçu un message du Groupe Iwamoto. Le vieux Wakabayashi veut personnellement racheter sa femme. Il a aussi dit que la personne qui a tué le membre de la « Ligue des Fantômes des Enfers » pourrait nous être remise… »
« Bien ! »
Da Cha ricana. « Ce vieux salaud est assez direct. Dommage que j'aie accidentellement tué sa femme — c'est un peu embêtant maintenant. »
Le cœur de Furuta s'affaissa. Il n'avait vraiment pas prévu que Da Cha et son équipe soient aussi imprudents… Comment allaient-ils gérer l'échange d'otages maintenant ?
« Qu'y a-t-il à s'inquiéter ? On trouvera une occasion de tuer le vieux, puis on éliminera la direction du Groupe Iwamoto et du Sunao-gumi. Ça réglera tout ! »
Da Cha rit de bon cœur, sa cruauté et sa franchise mises à nu. Son but ultime était d'éliminer tout le Groupe Iwamoto et le Sunao-gumi pour Kuki Muen — il n'y avait pas d'autre option.
« D'accord ! »
Que d'autre pouvait dire Furuta ? Il n'avait pas le courage de débattre d'alternatives avec ces meurtriers.
Il se contenta de garder la tête basse et continua : « Aussi, le vieux Wakabayashi a une condition. Il a dit que l'échange ne peut pas avoir lieu dans la ville. Il veut nous rencontrer à l'hôpital Kurasaki, abandonné depuis longtemps, en dehors de la zone urbaine. Si nous n'acceptons pas, il a dit qu'il n'y a pas de sens à poursuivre la discussion… »
« Tu penses que le vieux trame quelque chose ? »
Da Cha laissa échapper un rire sinistre. « Très bien, très bien ! Moi, Da Cha, je jouerai son petit jeu. »