Il était en fait un enfant recueilli par le précédent maître du Style Huanzang. De sang mêlé, il tranchait radicalement sur les autres enfants de son âge, les dominant de toute sa taille.
Abandonné par sa mère dans un orphelinat alors qu'il n'était encore qu'un nourrisson, il devint l'un de ces nombreux orphelins métis. À cette époque, la guerre venait de s'achever, plongeant le pays dans une grande dépression. Bien des femmes, désespérées de survivre, devinrent des « pan-pan girls » se prostituant principalement auprès des soldats américains. Kuki Muen était sans nul doute né d'une telle union.
Vers six ou sept ans, maltraité à l'orphelinat, il s'enfuit et croisa le maître du Style Huanzang, qui l'accueillit comme disciple. Kuki Muen se révéla un prodige des arts martiaux, assimilant les techniques sans effort, un génie parmi les génies.
« Et puis il est devenu un traître… c'est ça ? »
— Quelle histoire clichée et mélodramatique. Fang Jing exprima sa pensée à voix haute ; même sans entendre la suite, il pouvait deviner l'intrigue.
« Oui. Apparemment, il a trahi le Style Huanzang pour une raison quelconque, massacrant tous les autres disciples de la secte — ses propres amis proches. Il a même assassiné son propre maître… » Tuer ses frères disciples et son maître était un crime impardonnable dans toute tradition martiale ancienne, condamné par l'ensemble du monde martial.
Kume Nansho fut le seul survivant de ce désastre. Plus précisément, il ne se trouvait pas au dojo Huanzang à ce moment-là ; de plus, sa force surpassait alors celle de Kuki Muen. S'il avait été présent, les choses auraient peut-être tourné différemment. Témoin de la destruction de sa secte, Kume Nansho jura de tuer personnellement ce cadet. Il traqua Kuki Muen à travers la moitié du Japon, lui infligeant finalement de graves blessures qui le forcèrent à fuir le pays. Pourtant, tout cela datait de plus de trente ans.
« Monsieur Kume devrait rentrer aujourd'hui, bien que je ne sache pas où il est… » Higashi Yuantai remit ses lunettes de soleil noires, masquant la cicatrice sur son visage. « D'ailleurs, il m'a demandé de vous remettre certaines choses… »
« Quelles choses ? »
Fang Jing resta coi tandis que Higashi lui tendait une grande enveloppe.
« Vous comprendrez en regardant à l'intérieur. »
Sur ces mots, Fang Jing ouvrit l'enveloppe sans hésiter. Elle contenait un passeport, de l'argent liquide, des cartes de crédit, de faux documents et une lettre à son attention. Il la saisit : elle venait de Kume Nansho.
Kume s'excusait longuement, craignant d'avoir entraîné Fang Jing dans le danger. La moitié de la raison qui avait poussé Kuki Muen à traverser l'océan pour revenir au Japon visait Fang Jing. L'autre moitié consistait probablement à étendre l'influence du Syndicat du Dévoreur Noir, dont Kuki était le bras droit. Aussi Kume se sentait-il contraint de l'affronter une fois encore.
Les deux hommes avaient convenu de se retrouver à un endroit précis, pour régler leur querelle vieille de plusieurs décennies dans un duel à mort.
« Un autre objectif de Kuki Muen était de mettre la main sur un autre art secret de la Division Démoniaque en ma possession — la technique interdite appelée Porte des Démons Extérieurs. Cette interdiction ne tenait pas à sa nature d'art martial, mais au fait qu'elle n'apportait aucun bien au monde, pouvant au contraire causer du tort. Les maîtres précédents avaient songé à détruire ses rouleaux, mais s'en étaient abstenus… » La Porte des Démons Extérieurs n'était ni une technique de poing, ni un combat rapproché, et n'avait aucun lien avec les autres arts du Style Huanzang.
Kume décrivait dans sa lettre comment l'Ancêtre Huanzang, dans ses dernières années, avait traversé des expériences terrifiantes qui avaient changé sa personnalité, le poussant à la folie aux yeux de ses disciples. Peu à peu consumé par d'étranges fantasmes, il s'était obsédé à modifier le corps humain pour en briser les limites. Ses expériences consignées formaient le rouleau interdit : la Porte des Démons Extérieurs.
« Je trouverai un moyen de secourir ce gamin de Sakaki Tetsuhei. Mais… Kuki Muen ne doit jamais obtenir les rouleaux complets de la Porte des Démons Extérieurs. J'ai caché le second volume dans la cabane de montagne. Brûle cette lettre après lecture et pars immédiatement pour l'Amérique. »
Kume pensait que son cadet était impitoyablement ambitieux. Le retour de Kuki ne relevait pas seulement de la vengeance. Cet homme nourrissait des desseins plus grands, et puisque Fang Jing avait reçu l'enseignement de Kume, Kuki pourrait inévitablement le cibler. Le pouvoir du Syndicat du Dévoreur Noir couvrait principalement l'Asie ; fuir à l'étranger mettrait Fang hors de leur portée.
« Et toi, Nishizuka ? Tu comptes filer ? Je peux arranger un bateau. » Higashi Yuantai demanda. Chargé d'aider Fang Jing, il avait été intercepté avant même de le rencontrer, faillant coûter la vie à lui-même et à tout le Sunao-gumi.
« … » Fang Jing ferma les yeux un court instant avant de parler calmement. « Le Sunao-gumi et le groupe Iwamoto doivent être dans de beaux draps maintenant, non ? »
« Exact. » Higashi l'admit avec un sourire amer. « Le groupe Takaha veut notre territoire en entier. Toute la ville est en situation de blocage, et nous avons perdu plusieurs affrontements. Si ça continue, les deux groupes s'effondreront… »
« Le groupe Murakami vous soutient. Il a sûrement proposé son aide ? Et vous devez avoir des relations locales ? »
« Le groupe Murakami craint qu'affronter à la fois les soutiens du groupe Takaha — le Syndicat du Dévoreur Noir et la Confédération du Kantō — ne brise l'équilibre des forces actuel. D'ailleurs, le groupe Murakami est lui-même divisé en interne ; nombreux sont ceux qui seraient ravis de nous achever tant qu'on est à terre… » Higashi remit le xérès et le verre en place. « Oubliez ceux du dessus. Les conseils municipaux, les politiques qu'on a grassement arrosés — ce sont tous des amis du beau temps. Si le Sunao-gumi et le groupe Iwamoto disparaissent aujourd'hui ? Tant que le groupe Takaha maintient la stabilité de la ville demain, ils s'en fichent éperdument. »
« Parfaitement résumé. C'est compris. »
Fang Jing posa son menton sur une main, réfléchissant profondément, les yeux plissés tandis qu'il croisait le regard de Higashi Yuantai.
« Alors, j'ai une proposition. Si je peux faire disparaître tous vos ennemis encombrants… quel "prix" le Sunao-gumi et le groupe Iwamoto sont-ils prêts à payer ? »
« Prix ? » Higashi figea, une rare complexité traversant son expression.
« Considérez ça comme une transaction. »
Fang Jing croisa les mains, sa voix détachée.
« Vos groupes paient le prix. Moi, de mon côté, j'efface vos obstacles. Que ce soit cette ordure de Kuki Ubuka, ses sbires de la Ligue des Fantômes des Enfers, ou même l'intégralité du groupe Takaha ? Réappliquer la loi à de telles ordures serait simple. »
« Tu le penses ? »
Higashi le fixa un instant, son expression se raidissant. Incrédule mais sérieux, il répondit.
« Si tu y parviens… je t'accorderai le poste de Wakagashira-hopeful du Sunao-gumi. » En tant que chef de groupe, le Wakagashira-hopeful occupait le troisième rang dans la hiérarchie.
« Aucun intérêt à devenir yakuza. Propose quelque chose de plus… concret. » Fang Jing ricana.
« Très bien ! Deux pour cent. Je te donne deux pour cent de nos revenus annuels. »
Un autre aurait peut-être hésité, mais Higashi comprit instantanément qu'il s'agissait d'une opportunité colossale. Après avoir entrevu les abîmes terrifiants qui sommeillaient en ce jeune homme, il sut que ce pari — fou en apparence — était l'investissement le plus visionnaire qu'il ait jamais fait.
« Cependant… pour que ça marche, je récupère tout le territoire du groupe Takaha. »
« Accordé. »
Fang Jing ne saisissait pas pleinement ce qu'impliquait « deux pour cent ». Mais cela importait peu. C'était un marché sans coût. Éliminer sans effort des nuisibles indésirables lui assurait la richesse — un échange bienvenu pour quelqu'un perpétuellement à court d'argent.
La force d'un artiste martial était une puissance faite pour le conflit. Sa vraie valeur ne pouvait se réaliser que dans le combat — une vérité qu'il avait ignorée, à la fois gaspillage et sacrilège. Son ancien moi n'aurait jamais envisagé cette folie.
Mais n'avait-il pas intégré un monde tout aussi fou ?
Un royaume dangereux enveloppé de tempêtes perfides, de monstruosités tapies et d'entités démoniaques pullulant dans l'ombre exigeait qu'il abandonne son esprit étroit. S'accrocher à des valeurs dépassées — défendre règles et ordre en observateur indifférent — équivalait à enfouir la tête dans le sable. Maintenant, cette cage auto-imposée se brisait enfin ; ses chaînes volaient en éclats depuis longtemps.
Alors que cette épiphanie s'allumait dans l'esprit de Fang Jing, une clarté inconnue jaillit, une compréhension profonde embrasant sa poitrine. En cet instant, il brisa réellement une couche des chaînes accumulées qui l'enchaînaient.
——
Le souffle était la source vitale par excellence.
Le « Qigong », originaire des pratiques d'immortalité de la Chine ancienne, utilisait des rythmes respiratoires rapides, des ajustements corporels et une concentration mentale pour expulser le « qi vicié » stagnant à l'intérieur et absorber l'énergie cosmique fraîche.
Le Qigong se divisait en deux voies : le « Façonnage du Qi » et le « Nourrissement du Qi ». Le Façonnage du Qi renforçait os et muscles en exerçant le qi interne. Le Nourrissement du Qi favorisait la santé globale par la culture du qi, aidant au traitement de maladies spécifiques ou à l'entraînement des organes internes.
Au cours de ses voyages à Hong Kong et à Taïwan, Kume Nansho découvrit l'origine du Qigong par des échanges avec des maîtres locaux : d'anciens arts respiratoires appelés techniques du Daoyin. Le Style Huanzang possédait sa propre méthode de Façonnage du Qi. Fusionnant les deux, et s'entraînant sans relâche pendant des décennies, Kume conserva une vigueur juvénile que ses soixante-dix ans démentaient.
« La puissance du qi est le Qi d'Essence vital de chacun. Contrairement aux muscles, le qi n'est pas lié au physique ni à l'âge. Même les aînés peuvent renforcer leur qi… » Kume comprenait que son corps différait désormais fondamentalement — plus de trente ans s'étaient écoulés. À son apogée face à Kuki trente ans plus tôt, il était dans la force de l'âge. Le déclin avec le vieillissement était inévitable.
« Compenser la faiblesse par le qi me semblait simplement insuffisant. Même en m'épuisant, je ne récupérais que soixante pour cent de mon prime. » Par le Qigong, Kume avait conservé une partie de sa force d'antan, pourtant drastiquement diminuée par rapport à son moi antérieur.
Il y a trois décennies, Kuki Ubuka n'était qu'un adolescent, légèrement plus faible que Kume. Son potentiel aurait pu être illimité. Approchant désormais la cinquantaine, Kuki avait probablement maintenu son apogée. La « situation » présageait un désavantage absolu pour Kume.
« Haaah ! Peu importe. On verra bien quand on y sera… » De retour en ville, il renonça au sommeil pour une session de méditation de quatre heures, restaurant son corps à l'optimum.
Poussant la porte du sous-sol, il découvrit plusieurs silhouettes qui l'attendaient.
« Hé, hé ! Qu'est-ce qui vous amène par ici, vieux fantômes… »