« Santé ! »
Kume Nansho leva son verre et trinqua gaiement avec un vieillard aux cheveux blancs assis en face de lui, dans un fauteuil roulant.
« Wakabayashi, ça fait longtemps. Tu as encore vieilli. À chaque fois qu'on se revoit, j'ai l'impression que tu vas claquer dans les années qui viennent… et pourtant, quand je reviens, je constate qu'en plus de ressembler de plus en plus à un vieux monstre, tu t'accroches à la vie avec obstination, vieux mais pas mort. »
« Haha, Nansho, tu m'as fait boire autant. Comment pourrais-je fermer les yeux pour de bon avant d'avoir bu ma part en retour ? »
Le vieillard aux cheveux blancs portait un tsukimon-bakama de belle facture et était assis paisiblement sur le coussin du fauteuil roulant. Derrière lui se tenait une belle femme en kimono.
C'était la seule salle VIP de l'arène de combat souterraine. Depuis le verre sans tain du balcon, on pouvait regarder les classements de l'école de combat en contrebas.
De plus, des écrans électroniques étaient installés sur les quatre côtés de la salle VIP, permettant de voir le ring de près.
« À propos, Nansho, tu n'étais pas toujours contre le fait de prendre des disciples ? »
« Ce n'est pas un disciple officiel, je lui ai juste montré deux ou trois trucs en passant… »
« Quelle rareté ! »
Le vieil homme se caressa le menton et dit : « Je ne suis pas un artiste martial, je ne m'y connais pas en techniques de poing, mais même moi je vois que sa personnalité n'a rien à voir avec la tienne. C'est rare que tu enseignes tes poings à un « type » pareil. »
« Le gamin a du talent. Ce serait gâché de le laisser pourrir. Sakaki Tetsuhei me l'a recommandé. »
Kume Nansho claqua la langue, mécontent, comme si quelque chose le chiffonnait.
« Les disciples talentueux mais pourris sont les plus chiants, alors autant qu'ils se prennent quelques claques. Comme ça, leurs côtés immatures pourront être corrigés ? »
Le vieil homme secoua la tête en soupirant : « Si n'importe quel jeune immature peut mettre deux de nos combattants au tapis, notre groupe Iwamoto ferait aussi bien de ne plus trainer par ici. »
« Hahaha ! Même s'il n'est qu'un gamin que j'ai entraîné à la va-vite, ce n'est pas quelqu'un que des gens ordinaires peuvent gérer… »
Kume Nansho descendit son whisky d'un trait.
« Ce gamin que t'as amené, Iron Fiend, il est pas mal. Il a l'air conscient qu'il n'a aucune chance. Connaître « l'écart », c'est sans doute la clé pour un combattant. »
« Hehe, même s'il y a un écart, ce gamin, Iron Fiend, n'abandonnera pas si facilement. »
« Oh ! Ça devient un peu intéressant. »
« On parie ! Iron Fiend est un de mes atouts ici. S'il perd, même lui, je te file cette bouteille de vin que je garde depuis des années. »
« Alors tu vas definitely perdre. »
————————
Tout le monde pensait que ce serait un match sans suspense.
Iron Fiend était l'as de l'endroit ; il ne pouvait pas perdre. Quand il montait sur le ring, ça voulait dire que l'adversaire allait se faire tabasser.
Le seul à savoir que les choses n'étaient pas si simples, c'était Iron Fiend lui-même, au premier rang.
Il était extrêmement tendu, les yeux rivés sur Fang Jing comme face à un ennemi redoutable.
En face, le jeune homme était stable comme une montagne, son corps immobile comme s'il avait été coulé dans le fer.
Les spectateurs hors de la cage hurlaient leur mécontentement. Ils ne distinguaient pas qui était le plus fort, mais ils étaient mécontents qu'Iron Fiend ne fonce pas pour dérouiller le jeune gars en face.
Seul Iron Fiend connaissait la vérité. Des perles de sueur froide se formaient sur son front, et sa respiration s'accélérait.
Il ne pouvait plus attendre ; on aurait dit d'innombrables insectes lui rampant sur la peau.
Si ça continuait, il serait écrasé par la tension et la pression.
À cet instant, le vacarme venant de l'extérieur de l'arène s'effaça de ses oreilles tandis que son attention se concentrait totalement.
« Donne tout ce que t'as ! »
Il savait bien que se retenir ne lui servirait à rien. Seul un engagement total lui offrirait une lueur de chance de gagner.
Quelques sons incohérents s'échappèrent de sa gorge avant qu'il ne pousse un cri puissant, brisant les entraves de son corps et faisant un pas en avant.
Ce pas soudain le libéra des chaînes de raideur formées par la pression.
« Allez ! »
Finalement, au dernier moment, il retrouva son sang-froid. L'esprit combatif gonfla en lui.
Aux yeux des observateurs, Iron Fiend ressemblait à un ours massif s'élançant sur Fang Jing de l'autre côté.
Bang !
L'homme hurla, rassembla toute sa force et lança un direct.
Son poing fendit l'air aussi vite que l'éclair, visant la gorge de l'adversaire.
Fang Jing arbora un mince sourire et ne daigna même pas regarder. Une ombre de jambe flasha, et la pointe de son pied montant rencontra le poing.
Crac !
Les deux échangèrent un coup à la vitesse de l'éclair ; ce fut leur premier test.
Un doux « pop » retentit, comme si l'air avait éclaté.
Le bref échange éclair prit fin. L'homme géant retira son poing, avec la sensation que ses poings de fer venaient d'être piqués par des aiguilles. Les callosités de ses poings étaient arrachées à vif et saignaient.
Putain, c'est solide ! Putain, c'est dur !
Il n'eut pas le temps d'y réfléchir. Il voulait gagner ; il voulait la victoire.
Immédiatement, son corps s'abaissa brutalement, et il lança un coup de pied circulaire vers le bas du corps de Fang Jing.
Il refusait de croire que Fang Jing puisse rester planté là tout en continuant à se battre.
D'ailleurs, s'il attaquait le bas du corps, Fang Jing pourrait-il encore rester immobile ?
Pourtant, son attaque n'aboutit pas. Fang Jing se contenta d'accrocher l'orteil, de lever le pied et de « bloquer » légèrement avec un mouvement flottant.
Bang !
Il accrocha le pied adverse avec son orteil, monta son genou, contracta ses mollets et pivota vers le haut. Iron Fiend sentit une force en spirale venir du bas, le fit perdre l'équilibre et faillit le retourner.
Iron Fiend dut reculer d'un demi-pas pour retrouver sa garde.
La seconde d'après, il poussa soudain un cri bizarre et s'élança en l'air, lançant un coup de pied.
Fang Jing leva un bras pour bloquer mais ressentit un froid sur son avant-bras.
Son bras avait été entaillé par quelque chose de tranchant, et une courte trace de sang apparut nettement.
« Les orteils. »
En effet, Iron Fiend était pieds nus sur le sol. Au moment de son coup de pied sauté, ses orteils avaient agi comme des burins ou des griffes acérées, tranchant la peau de Fang Jing.
Iron Fiend fit un salto en l'air et retomba au sol.
« Encore ! »
Il réalisa que son attaque avait fonctionné.
Debout sur le sol, il sentit le froid glacial du ring à travers ses pieds et l'esprit combatif qui bouillonnait au fond de lui.
« C'est le « coup de pied d'orteil » du Ryukyu Kenpo ? »
Fang Jing savait que le Ryukyu Kenpo était étroitement lié au Tang Hand et aux arts martiaux du Sud de la Chine, conservant des méthodes d'entraînement bien différentes des arts martiaux japonais classiques… Parmi elles, les plus célèbres étaient les exercices de base pour la robustesse, des pratiques quasi automutilantes comme les exercices de durcissement, le piquage de sacs de sable, la pratique de la Paume de Fer Sableux pour augmenter la dureté des tissus et la tolérance à la douleur.
Des techniques comme le coup de pied d'orteil et la griffe du tigre découlaient largement de cet entraînement au durcissement.
Vwouush !
Iron Fiend, rempli d'une tension et d'une excitation qui le faisaient presque trembler, savait que son coup caché avait porté.
Sans s'arrêter, il avança d'un pas décidé et attaqua à nouveau, les doigts de la main gauche serrés balayant comme un bec d'oiseau.
Fang Jing ressentit lui aussi un léger frisson monter en lui, saisissant toutes ses cellules.
« Si l'adversaire est trop faible, ça n'a aucun intérêt. »
Il leva la main et dévia l'attaque aisément. Iron Fiend profita de la distance rapprochée pour produire un son puissant, griffant férocement le visage de Fang Jing.
La griffe était rapide et féroce, dégageant instantanément une férocité irrésistible.
La seule force derrière cette griffe ressemblait à un crochet de fer ou une râpe d'acier, porteuse d'une aura menaçante et sauvage.
Iron Fiend était convaincu que sa griffe du tigre durcie pouvait arracher la moitié d'un visage.
Fang Jing ne bougea pas, se contenta de ricaner froidement, tourna son coude vers l'extérieur et encaissa l'attaque de front, déviant la griffe du tigre.
En un éclair, plusieurs bangs résonnèrent tandis que leurs jambes et poings s'échangeaient plusieurs coups en un instant, sans avantage net pour l'un ou l'autre.
Iron Fiend hurla, combla instantanément la distance et lança un poing qui le suivit comme son ombre, partant de ses côtes et s'enroulant vers l'extérieur.
La force du poing explosa dans un espace réduit, donnant l'impression que l'air se déchirait en sifflant.
Fang Jing transforma son coude en paume, bloqua le coup tout en exerçant subtilement une force par ses jambes. Il puisa dans les techniques de génération de force qu'il avait saisies de la Division du Dragon, Saule du Dragon des Nuages, et de la Division de l'Eau, Technique du Torrent, les libérant naturellement comme l'eau trouve son cours.
Son corps s'abaissa légèrement. Personne ne put distinctement voir le changement dans son mouvement, mais en cet instant, il canalisa la force par sa taille, ses jambes, son abdomen et sa colonne, la puissance rotative transmise depuis ses talons. Ses articulations craquèrent l'une après l'autre, tout son corps trembla légèrement, et Iron Fiend sentit quelque chose éclater depuis l'intérieur de Fang Jing.
Fang Jing, tout près de lui, sembla se transformer en camion lancé à plein régime, fonçant droit sur lui.
Ce qui suivit, Iron Fiend ne put le voir après.
Il ne sut même pas quel genre de coup l'avait frappé. Cette force volcanique explosa, le frappa instantanément et l'envoya s'effondrer inconscient au sol.
Tous les spectateurs présents se raidirent, la bouche béante. Ils ne voulaient pas voir ça et refusaient d'y croire.
À leurs yeux, après l'échec de l'assaut au corps à corps d'Iron Fiend, il semblait complètement « sonné ».
Il resta là, hébété, pendant que Fang Jing, sur le ring de combat souterrain, déchaînait d'innombrables poings chaotiques formant un flou d'ombres de poings, battant Iron Fiend comme un sac de frappe.
Iron Fiend, immobile comme un piquet de bois, fut mis KO par une simple salve de poings.
Quelques secondes plus tard, sa tête heurta le sol avec un « thud », son gros corps faisant un bruit lourd.
Les spectateurs restèrent stupéfaits.
L'animateur fut également sidéré et n'annonça sa victoire qu'après une longue pause.
Les gens dans les gradins hurlèrent leur mécontentement ; certains lancèrent même des canettes ou des mégots vers le ring.
Fang Jing se retourna froidement, jeta un coup d'œil à ces spectateurs frénétiques, et fit un geste de « gorge tranchée » à tout le monde.
Cela déclencha un tumulte — cris, insultes — et pendant ce temps, certains tentaient encore de se ruer vers la cage.
La porte de la cage s'ouvrit alors, et Fang Jing vit son maître Kume Nansho lui faire signe depuis les gradins.
« Monsieur Nishizuka, sortez s'il vous plaît ! »
Plusieurs types à l'allure de voyous n'avaient pas l'air trop contents, mais comme leur patron avait ordonné de bien le traiter, ils durent s'incliner respectueusement.
« Pardonnez-nous notre offense d'à l'instant ! »
« Hmph ! »
Fang Jing n'en dit pas plus, se contentant de supposer que le revirement de situation avait probablement un lien avec Kume Nansho.
Kume Nansho le dévisagea de la tête aux pieds et dit paresseusement : « Hé, gamin Nishizuka, je te l'ai déjà dit, non ?… En combat, t'as pas le droit d'utiliser ce que je t'ai appris. »
« Oui, je n'ai pas utilisé les mouvements que tu m'as appris. »
« Mais ce coup tout à l'heure, c'était « Torrent de Sang de Fer », combinant les Divisions Dragon et Eau. Hah, tu croyais que j'allais pas le remarquer ? »
« Mais maître, tu ne me l'as jamais appris. J'ai toujours cru que c'était une technique que j'avais trouvée tout seul. »
Fang Jing soupçonnait aussi que parmi les Huit Divisions des Secrets Cachés, il pouvait y avoir des techniques combinées. Mais il n'avait vraiment jamais entendu parler de quelque chose comme « Torrent de Sang de Fer ».
Effectivement, ce n'était pas quelque chose que Kume Nansho lui avait appris.
« Les Divisions Dragon et Eau ont des techniques combinées, divisées en méthodes de force « Dragon Supérieur » et « Dragon Obscur ». Le principe vient de la circulation du qi et du sang dans les arts martiaux internes chinois. Très peu peuvent saisir une telle méthode d'attaque sans maître, comme tu l'as fait. »
Kume Nansho était lui aussi plein de doutes, incapable de comprendre comment Fang Jing avait réussi.