La salle de réunion n'était pas très peuplée. Certains étaient âgés, d'autres jeunes. Certains portaient des costumes, d'autres des kimonos. Aucune atmosphère de société secrète mystérieuse n'y régnait.
À l'intérieur comme à l'extérieur, du moins en apparence, ils avaient l'air de gens ordinaires sans prétention excessive. Cela ressemblait davantage à une réunion d'entreprise privée.
Si l'on avait dit à des gens ordinaires de l'extérieur que ce groupe dirigeait l'Agence des Chasseurs de Croc, qui traquait les Chiens-Cadavres, personne ne l'aurait cru.
« À propos, Raisu. »
L'un des hommes assis à la table ronde traîna délibérément ses mots.
« Y a-t-il un problème avec le rapport ? L'affaire de Kitsuwa City est-elle vraiment close comme ça ? »
C'était un vieil homme bedonnant en costume, manifestement très âgé. Ses yeux vifs et perçants débordaient de vitalité, donnant une impression d'énergie immense. Il avait l'air d'un homme d'affaires éminent.
« Êtes-vous sûr qu'il n'y a aucun problème, que le groupe de Chiens-Cadavres a été éliminé ? Et… pourquoi cela s'est-il produit à Kitsuwa City, qui avait été évaluée comme une zone sûre ? »
(C'est sa propre erreur qui a conduit à l'échec du renseignement, non ! Est-ce qu'il serait mécontent ou chercherait à faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre parce qu'un grand groupe de Chiens-Cadavres est apparu dans la « zone sûre » qu'il avait garantie avec aplomb ?)
Peu importe, en tant que subalterne, faire face à de telles critiques était inévitable.
« Non, en fait… comme je l'ai mentionné plus tôt, le groupe de renseignement a découvert la « Marque de la Bannière Jaune » après son enquête… »
« Ne parlez pas de ces rumeurs sans fondement. C'est un fait indiscutable que le « Cauchemar du Roi » a été véritablement détruit lors de la grande guerre il y a quarante ans. »
Le vieil homme bedonnant l'interrompit.
« Cependant, il est également confirmé que des restes existent encore. Ce que je pense, c'est que cet incident pourrait être lié à l'affaire de sept mois auparavant. »
« Assez ! Raisu. »
C'était une vieille femme en kimono, manifestement âgée de plus de soixante-dix ans. Son ton était inhabituellement sévère.
« Le rapport d'enquête détaillé sera remis par le groupe de renseignement. Votre explication s'arrête ici. Quelqu'un a-t-il des objections… »
Donc le sens caché était de s'arrêter là ?
Raisu ne put que se gratter la tête, impuissant face à la situation.
Il avait également noté les points suspects dans le rapport soumis par Tianzhu et les autres. Cependant, il semblait que le moment n'était pas venu. Même s'il le soulevait maintenant, les cadres de l'Agence n'y prêteraient guère attention.
À ce stade, ils ne se souciaient que des questions de surface. Tant que les petites frappes visibles étaient éliminées, ils pouvaient dormir sur leurs deux oreilles, estimant que l'Agence des Chasseurs de Croc avait accompli tout son travail.
C'était risible, mais telle était l'atmosphère corrompue d'une institution aussi vieille. En tant que membre du système, il était difficile d'avoir d'autres idées.
Cependant, concernant la « Marque de la Bannière Jaune », même si les supérieurs ne s'en souciaient pas, peut-être devrait-il enquêter davantage de son côté.
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Une lueur phosphorescente faible vacillait dans l'obscurité.
En s'approchant, on voyait qu'il s'agissait d'un immense aquarium.
L'aquarium était d'une clarté cristalline, mais il était complètement vide, sans la moindre trace de poisson.
Dans l'eau verte claire, seule une masse floue et lumineuse était visible. Au premier coup d'œil, on aurait pu la prendre pour du corail ou quelque chose de semblable. En y regardant de plus près, le centre semblait être une boule ressemblant à de la chair humaine, d'où partaient des filaments semblables à des branches. En son cœur se trouvait une structure osseuse évoquant une colonne vertébrale.
Cette chose étrange se développait et grandissait lentement à l'intérieur de l'aquarium, comme un « plant » bien cultivé mettant progressivement branches et pousses.
Elle se formait, se transformait, grandissait.
Ce n'était pas de la simple chair et du sang, mais quelque chose d'encore plus anormal.
Un fœtus difforme.
Ou peut-être une bête monstrueuse en développement.
Au sommet de cet objet étrange en croissance se trouvait quelque chose qui ressemblait à un « œil ». Il bougea légèrement dans l'eau, comme pour sonder les mouvements extérieurs, et porta son regard dans une certaine direction.
Le vieil homme debout à l'extérieur de l'aquarium pouffa doucement.
« …Une idée plutôt intéressante. »
S'appuyant sur sa canne, il se tenait devant l'aquarium de verre. Par contraste avec l'aquarium écrasant de taille, ce vieil homme était extrêmement petit et exceptionnellement laid.
« Qiao Weng, il semble… que vous pensiez la même chose. »
Depuis l'obscurité vint le bruit d'une page tournée. Quelqu'un était assis dans l'environnement sombre, feuilletant un livre.
Il ne semblait avoir aucune présence ; seul le bruit occasionnel des pages tournées prouvait qu'il y avait bien quelqu'un.
« Alors, comment avez-vous fait ? »
Le vieil homme tourna la tête et grinça.
« Eh bien… si je disais que je l'ai trouvé, me croiriez-vous ? »
« Si ce n'est pas juste une excuse pour m'esquiver, bien sûr, je serais prêt à le croire. »
« D'accord, puisque nous sommes partenaires, je ne vais pas vous mentir délibérément… Comment dire ? Il arrive parfois que de tels êtres brisent les limitations des individus inférieurs et deviennent d'excellents mutants… »
La personne qui feuilletait les pages ne se montra jamais, mais sa voix parvint sans entrave.
« Quand je l'ai trouvé, il était presque complètement érodé par le Poison de Lame. Je ne m'attendais pas… à ce qu'on puisse le nourrir à ce point. »
« Je sais que vous cherchiez des moyens de surmonter le Poison de Lame, mais je me souviens que vous avez dit que les résultats étaient mauvais. Donc, cela signifie-t-il que vos expériences ont récemment fait une percée ? »
« Non, sa chair est mélangée à d'autres parties. J'y ai ajouté d'autres matériaux. Ce n'est plus l'individu d'origine. J'estime qu'une fois sa croissance terminée, il ne conservera probablement pas complètement ses souvenirs passés… »
Une fois le sujet tourné vers les expériences, cet homme se mit à parler sans fin.
« Très bien ! Arrêtons-nous là. Après tout, je suis venu ici spécialement pour ne pas discuter de ces choses avec vous. »
Le Vieux Qiao frappa le sol violemment avec sa canne, l'interrompant, tout en le rappelant à l'ordre.
« Parlons de l'étape suivante du plan ! »
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Respire, respire encore.
En un instant, quelque chose s'infiltra dans son corps. C'était une force invisible, comme une bête rugissante sprintant sauvagement, circulant du dantian sous le nombril vers les organes internes, puis se fixant dans la moelle épinière. Après avoir complété un cycle, elle retourna au profond du dantian.
Sang, tendons, os et force musculaire fusionnèrent ensemble, se transformant en un flux de chaleur roulant qui circula lentement dans son corps.
En pratiquant ses poings et ses pieds, Fang Jing savait clairement qu'il avait subi une transformation complète par rapport à avant.
« Le combat réel forge vraiment une personne. Ma force s'est définitivement améliorée de manière significative par rapport au passé. »
Après la fin de cet incident, Fang Jing devint encore plus avide de devenir plus fort. Récemment, il avait appris un autre des Huit Arts du Hiden-ryū auprès de Kume Nansho.
— Division du Serpent : Technique du Flux Enchevêtré.
C'était la technique de la Division du Serpent parmi les Huit Arts du Hiden-ryū, connue pour sa difficulté considérable. Elle était aussi appelée la Technique du Flux Enchevêtré. La Technique du Flux Enchevêtré de la Division du Serpent se concentrait principalement sur les clés articulaires ciblant les membres et quelques techniques de projection, partageant des similarités avec le Jiu-Jitsu brésilien dans les arts martiaux modernes.
« Je ne m'attendais vraiment pas à ce que vous appreniez si vite ! »
Après avoir rencontré Fang Jing pour la deuxième fois, le visage de Kume Nansho était pâle, et son expression assez déplaisante.
« Cependant, apprendre le Saule du Dragon des Nuages, c'est juste maîtriser les bases du Hiden-ryū. Ne devenez pas trop arrogant et satisfait de vous. »
Il ne s'était pas attendu à ce que le disciple de Sakaki Tetsuhei termine la partie de base du « Saule du Dragon des Nuages » en si peu de temps, et avec la familiarité de quelqu'un qui aurait pratiqué pendant de nombreuses années.
« L'exhaustivité de ses techniques est terrifiante. Ce gamin pourrait-il vraiment avoir ce talent sur dix mille que Sakaki Tetsuhei a mentionné… Je n'y crois pas. »
Ce n'était pas seulement de l'incrédulité ; plus précisément, Kume Nansho ne voulait pas admettre l'aptitude naturelle de Fang Jing.
Il avait fermement juré en son cœur de ne plus jamais prendre de disciple. Pourtant, le talent de ce gamin était si bon qu'il le rendait inquiet.
S'il l'acceptait, ne briserait-il pas son « vœu » de ne plus jamais prendre de disciple ?
Mais s'il ne l'acceptait pas, on avait l'impression de gâcher un bon matériau.