Un bourdonnement aigu vibra dans l'air. C'était le son d'une frappe de paume d'une férocité extrême fendant l'atmosphère, de sorte qu'on l'aurait pris à tort pour le fracas de vagues s'écrasant contre des rochers.
Des centaines de frappes de paume se muèrent en une immense vague trouble, s'abattant sur son corps. Une force violemment effrayante parcourut l'ensemble du corps du Chien-Cadavre. La puissance de frappe, rapide et dévastatrice, laissa des marques profondes sur chaque pouce de la créature.
Pour le Chien-Cadavre, la conscience s'effrita un instant. Son esprit devint blanc, et une lumière blanche lui explosa devant les yeux.
Son corps fut projeté en l'air en un clin d'œil, catapulté par la force colossale, perdant tout contrôle de sa forme.
Au milieu des frappes tonitruantes retentit une série de craquements nets. L'instant d'après, le corps massif du Chien-Cadavre fut éjecté sur le côté dans les airs.
« Je ne peux pas m'arrêter. Je dois la tuer. »
Fang Jing savait pertinemment que cela ne suffisait pas encore à achever le Chien-Cadavre. Il expira brutalement, puis inspira rapidement une petite quantité d'air, en aspirant environ une poignéeworth dans son dantian, le laissant circuler et tourbillonner.
Soudain, les muscles de ses quatre membres explosèrent de toute leur force. Ses poumons se contractèrent violemment, son cœur battit la chamade comme un tambour. Ses pieds jaillirent comme une fusée tandis qu'il fonçait à toute vitesse.
Même ravagé par la « Ruée Torrentielle · Cent Frappes » et le corps réduit à l'état de boue, le Chien-Cadavre parvint encore à fouetter sa lame d'os vers Fang Jing.
« Trop lent ! »
Il perça la trajectoire du fouet. Sa paume droite, gainée de la membrane pourpre de l'« Armure Yuan », empoigna le fouet de force.
Cette lame de fouet, appelée « Griffe de Chasse », était d'une dangerosité extrême, pareille au dard venimeux d'un scorpion. Fang Jing s'en était toujours méfié. Maintenant, avec des gants aux mains et la membrane pourpre de l'Armure Yuan protégeant ses paumes, il osa la saisir.
Le Chien-Cadavre tordit la partie pourvue d'une gueule bestiale et’ouvrit grand les mâchoires comme une bête sauvage. Quelque chose dans sa bouche écuma et se tortilla, et un œil jaune trouble en émergea, le fixant intensément.
« Tu oses me dévisager. »
Fang Jing bondit et donna un coup de pied, réduisant cette gueule pourrie en bouillie.
Gémissant de douleur, le Chien-Cadavre tenta de s'enfuir vers l'avant. Fang Jing attrapa sa queue, tira violemment et le ramena vers lui. Il frappa à nouveau, pulvérisant la majeure partie de sa tête.
Le sol entier fut aspergé de sang comme s'il avait explosé. Des lambeaux de chair et de la pulpe se tortillaient de façon sinistre dans la mare de sang.
« Crac ! »
Fang Jing sentit sa prise se desserrer tandis que la lame de fouet ossifiée se brisait net au milieu.
À la manière d'un gecko qui sacrifie sa queue pour échapper, le Chien-Cadavre détacha sa propre « Griffe de Chasse ».
Il se retourna, atterrit sur ses quatre pattes et s'élança en avant, tournant pour fuir.
Cela figea Fang Jing un instant.
« Vas-y ! »
Takami Fuyumi, trop faible pour se relever, avait remarqué la scène plus tôt. À demi agenouillée au sol, elle entailla sa paume avec sa lame et en badigeonna le tranchant.
Instantanément, un faible motif rouge passa en éclair, et un texte ancien apparut faiblement sur le Fer Maudit de la Lame d'Exorcisme — ce qui signifiait que la malédiction du Fer Maudit s'activait brièvement.
Mobilisant ses dernières forces, elle lança le couteau court qu'elle tenait.
Style Muhe · Technique de l'Épée Courte · Pot Lancé.
Le couteau projeté fendit l'air dans un « vwouush » et transperça le poignet gauche du Chien-Cadavre. Le monstre anthropophage’ouvrit la gueule et mordit son propre poignet gauche pour empêcher le « Poison de Lame » de se propager.
Toutefois, si le « Poison de Lame » était si facile à éliminer, la Lame d'Exorcisme ne serait pas considérée comme l'ennemie naturelle de tous les Chiens-Cadavres.
De la plaie du poignet sectionné s'échappa une fumée noire et nauséabonde. Le bras coupé du Chien-Cadavre fondit comme de la mousse, mais plus lentement que ne l'avait prévu Takami.
(Ce spécimen possédait-il une forte résistance au Poison de Lame, ou l'effet du poison s'était-il affaibli après avoir quitté sa main ?)
Seuls les Chasseurs de Croc pouvaient utiliser la Lame d'Exorcisme pour traquer les Chiens-Cadavres, principalement pour deux raisons. Primo, la Lame d'Exorcisme exigeait une aptitude particulière pour être maniée.
Secundo, même le Chasseur de Croc lui-même devait tenir la Lame d'Exorcisme pour activer le Poison de Lame.
Autrement, forger le Fer Maudit en balles ou en armes de jet aurait constitué une menace bien plus grande pour les Chiens-Cadavres.
De même, jeter la Lame d'Exorcisme était une tactique stupide.
Mais voyant l'ennemi sur le point de s'échapper, elle n'avait d'autre choix que d'y recourir.
Inespérément, le coup porta et blessa réellement le monstre.
Le Chien-Cadavre poussa un gémissement douloureux, grimpa par-dessus le mur et disparut de sa vue.
L'homme au manteau lourd se lança également à sa poursuite à toute vitesse.
…
« La Lame d'Exorcisme a percé son poignet gauche, et la malédiction de la blessure ne peut pas être dissipée ? »
Fang Jing le poursuivit sans tarder. Il enjamba la rambarde de la passerelle, pourchassant le Chien-Cadavre en fuite, descendant sur la route en contrebas — un chemin menant au canal adjacent. Il réduisit la distance pour un corps-à-corps plus rapproché.
Il bondit sur le côté, projeta le monstre au sol, faisant percuter le corps entier du Chien-Cadavre contre le grillage.
La griffe noire restante balaya vers lui mais fut déviée par son contre-coup de poing.
Un pied rapide balaya vers le haut, visant en apparence l'abdomen du Chien-Cadavre mais visant en réalité sa mâchoire.
« Crac ! »
Ce fut la sensation d'un écrasement.
L'érosion du Poison de Lame fit hurler le Chien-Cadavre de folie, mais son corps continua de fondre.
La moitié inférieure du monstre anthropophage disparut. Il rampait désespérément vers le canal, laissant à chaque mouvement une trace immonde sur le sol.
Ce n'était pas du sang, mais un fluide corporel visqueux dégageant une odeur fétide de poisson.
De son côté, les attaques de Fang Jing ne firent qu'intensifier cet effet.
Il tendit soudain le bras, saisit la tête du Chien-Cadavre et « arracha » violemment la tête déformée de son cou.
Il l'arracha avec la colonne vertébrale. Ce n'avait pas la consistance de la chair ; c'était plus comme de la boue.
Le visage à demi fondu de la jeune fille se dissolvait également, comme neige au soleil.
Ses lèvres remuèrent légèrement, mais aucun son n'en sortit. La folie démoniaque d'antan se détacha de son visage.
Elle arborait l'expression d'un enfant endormi, puis s'évanouit dans la poigne de Fang Jing.
Seul un unique globe oculaire tomba de la tête pâteuse dans l'eau du fleuve.
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Retrouver Satsuki endormie à l'intérieur de la tour TV fit enfin retomber la tension qui habitait Fang Jing.
Il se sentit faible, les lèvres sèches, les muscles endoloris.
Il semblait que son pressentiment était juste — bien que ce ne fût pas tout à fait une supposition. Il avait réalisé très tôt que Kuranaga pourrait être venue ici. Il avait fouillé les lieux et l'avait trouvée par hasard.
« Merci le ciel. On dirait que cette affaire peut enfin être classée. »
Karasawa avait aussi appelé pour lui dire que les Chasseurs de Croc géraient le nettoyage. Les ennuis pouvaient enfin prendre fin.
« Je n'ai parlé de ton implication à personne. Dorénavant, mieux vaut ne plus te mêler de ce côté-là ! »
« C'est aussi mon avis. »
Il raccrocha, tendit la main et tapa doucement la joue de Satsuki.
« Hé… dormeuse, il est temps de te réveiller ! »
Sa sœur Satsuki était totalement sans défense, plongée dans un sommeil profond.
Il la poussa longuement mais obtint à peine quelque réaction.
Était-elle simplement trop fatiguée, ou quoi ?
Peu importe, il la ramènerait d'abord.
Il tendit les bras et souleva sa sœur. Elle était bien plus légère qu'il ne l'imaginait.
Elle émit un faible gémissement, se tortilla inconfortablement dans ses bras comme si elle avait du mal à respirer.
Soudain, Satsuki’ouvrit les yeux, et leurs regards se croisèrent directement.
« Ah — ! »
Elle poussa un court cri.
« Ne crie pas… c'est moi. »
Fang Jing la coupa court, et Satsuki réalisa qu'elle était portée dans ses bras comme une princesse.
« Arrête de bouger, je descends l'escalier. Je te poserai quand on atteindra le palier devant. »
« Mm… ! »
Elle haussa les épaules et marmonna une réponse.
« Euh… frère, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Toi… combien t'en souviens-tu ? »
« J'étais avec Kuranaga. Elle m'a tendu une tasse de café, et ensuite il me semble que je me suis endormie. »
« Je vois… »
Il n'avait pas cru que Kuranaga disait vrai ; elle n'avait vraiment pas fait de mal à Satsuki.
Devenir un monstre anthropophage n'avait probablement pas été son intention non plus. D'un certain point de vue, elle avait peut-être été une victime elle aussi.
Il n'avait pas bien saisi son dernier mouvement de lèvres — peut-être indiquait-elle où se trouvait sa sœur, ou peut-être n'était-ce qu'une lamentation ou une malédiction…
Laisse tomber… il n'y avait aucun sens à s'attarder sur une peine vaine.
Il n'avait plus l'énergie de gaspiller de la compassion pour un monstre.
—
L'« Organisation des Chasseurs de Croc » — en réalité, une société secrète non enregistrée.
Son histoire remontait à avant même la formation des actuelles agences gouvernementales.
L'Organisation des Chasseurs de Croc était un groupe spécial créé pour former des gens à traquer les « Chiens-Cadavres », un type de monstre.
Il existait de nombreuses théories sur l'origine des Chiens-Cadavres, et il allait de soi qu'ils étaient considérés comme faisant partie des Espèces Nocturnes.
Mais contrairement aux anciennes Espèces Nocturnes, on pensait que les Chiens-Cadavres avaient été introduits dans le pays pour la première fois pendant la politique d'isolement de l'ère d'Edo par des étrangers de « Dejima », plus précisément des érudits hollandais.
En d'autres termes, les « Chiens-Cadavres » étaient en fait une « importation ». C'était une espèce exotique rare, et comme les gens de l'époque n'avaient aucune défense contre eux, leur invasion provoqua un bouleversement massif.
Contrairement aux autres Espèces Nocturnes qui furent repoussées et forcées de se réfugier dans les montagnes profondes, les Chiens-Cadavres étaient des humains vivants transformés en monstres anthropophages. Ils possédaient une grande capacité de mimétisme et pouvaient s'adapter à la société humaine, ce qui en faisait un danger imprévisible pour les gens ordinaires.
Pour combattre et éliminer ces monstres, l'Organisation des Chasseurs de Croc fut établie à un moment donné, devenant progressivement une société secrète au statut unique.
C'était une organisation civile, liée au gouvernement… tout en restant indépendante des agences gouvernementales. Elle avait sa propre manière de fonctionner, et du fait de la nature étrange de l'organisation, la plupart des gens ne voulaient rien avoir à faire avec elle.
Pour les étrangers qui ne comprenaient pas l'organisation, elle paraissait lugubre, tordue et pleine de coutumes dépassées.
Et cette impression n'était pas fausse du tout.
…
C'était une pièce dans un certain bâtiment haut.
D'après le style, on aurait dit la salle de conférence d'une grande entreprise. Une table ronde trônait au centre de la vaste pièce, plusieurs silhouettes assises autour.
Tous les regards étaient fixés sur un seul homme.
« … C'est essentiellement ce qui s'est passé. Mon rapport est terminé. »
L'homme, qui tenait une cigarette, plongea la main dans sa poche pour en sortir un briquet, mais une remarque sèche l'en empêcha.
« Monsieur Raisu, veuillez noter — ceci est la salle de conférence de l'Agence et une zone non-fumeur. »
« Hahaha, toutes mes excuses ! La petite Marie. »
L'homme posa la cigarette avec un air résigné et rit pour détendre l'atmosphère, mais tous voyaient qu'il n'avait pas la moindre once d'humilité. Au contraire, il paraissait paresseux de la tête aux pieds.
« J'espère que Monsieur Raisu prendra cela à cœur, et pas seulement en paroles. »
« Bien sûr, bien sûr. J'y réfléchis pendant qu'on parle. »
Même en disant cela, son attitude désinvolte agaçait visiblement la jeune femme qui l'avait tancé.