Sans l'évêque Marik, Tenebray aurait encore été convoquée aujourd'hui par le prince héritier, devenant la cible de sa colère et recevant un châtiment corporel. À son retour, cette sotte de Jeremiah aurait probablement dit avec envie comme c'était bien qu'elles passent du temps seules ensemble, père et fille.
Telle était la position de Tenebray au palais impérial. Il était donc certain que Dame Rahel avait eu pitié d'elle et avait envoyé l'évêque Marik, son représentant, pour lui tendre la main. L'évêque Marik connaissait la situation de Tenebray et était devenu volontairement son allié.
Comprenant le cœur de Tenebray qui souhaitait tuer son propre sang, il ne lui accorda pas seulement l'absolution pour tuer son père et sa sœur, il créa même une scène pour qu'elle puisse le mettre en pratique.
Saraka versa de l'eau bénite sur le dos de Tenebray, lacéré par une lame, et compatit.
« Moi aussi, ma vie a changé grâce à l'évêque Marik. »
Saraka était à l'origine l'enfant d'une hérétique qui méritait de mourir, qui aurait dû brûler vive avec son père, mais l'évêque Marik l'avait secourue en secret.
L'évêque Marik avait sauvé Saraka parce qu'il avait besoin d'un enfant sans statut. À ce moment-là, l'évêque Marik, dont le corps devenait de plus en plus frêle, réalisa qu'il mourrait bientôt.
Mais l'évêque Marik était au sommet de son pouvoir grâce aux massacres d'hérétiques, et il ne savait pas quel bouleversement surviendrait s'il devenait connu qu'il était mort de maladie.
Il pensa donc que même s'il mourait, « l'évêque Marik » devait demeurer comme un symbole sain du Temple, et il commença à sélectionner et à élever un jeune enfant comme « l'évêque Marik » — ce fut Saraka. Il créa délibérément sur Saraka des cicatrices de brûlure identiques aux siennes, lui fit mémoriser ses souvenirs, et lui enseigna ses façons de parler et ses habitudes.
L'évêque Marik s'effondra avant que l'éducation ne soit complètement achevée et n'était maintenant pas différent d'un légume. Il n'y avait plus d'enseignements, mais Saraka vivait en tant qu'évêque Marik selon le plan prédéterminé. Vivre en volant la vie d'un autre — vu sous cet angle, Saraka et Tenebray avaient vraiment beaucoup de points communs.
Bien qu'il existât plusieurs autres méthodes relativement sûres pour reprendre les massacres d'hérétiques, la raison pour laquelle elle prit le risque de tuer le prince héritier fut peut-être que Saraka se vit se superposer à Tenebray. Bien sûr, il y avait certainement aussi le fait que le prince héritier avait été hostile envers le Temple.
Regardant son dos, désormais complètement guéri et lisse, Saraka annonça que les préparatifs étaient terminés.
« Dame Tenebray, c'est tout fait. »
Aux mots de Saraka, Tenebray se redressa. Le drap sur lequel elle était allongée était humide de sang qui s'y était répandu. Quand Tenebray toucha son propre dos, au lieu de la texture bosselée, elle sentit une peau lisse.
« Mon dos est vraiment lisse maintenant... Maintenant, tous les préparatifs sont complets ! »
Tenebray s'écria dans l'extase.
Enfilant la robe de nuit qu'elle avait volée en secret à Jeremiah et portant le collier d'émeraude, elle se tint devant le miroir. En retirant le tissu qu'elle avait toujours gardé pour cacher son apparence cicatrisée, on aurait dit qu'on voyait Jeremiah, qui lui ressemblait trait pour trait, au-delà du miroir. Tenebray posa sa main contre la glace.
« À partir de maintenant, je vivrai en tant que Jeremiah. »
Et Jeremiah deviendrait Tenebray, porterait de fausses accusations, et mourrait en endurant toutes les humiliations que Tenebray avait subies. Tenebray, remplie d'excitation, tendit la main dans le vide, prit une pose, et se mit à danser la valse qu'elle avait dansée sur la marche funèbre du prince héritier. Cette danse était pour l'adorable Jeremiah.
Qui serait bon pour le tour suivant ? Oratorio, qui recevait la faveur de l'empereur et méprisait Tenebray sans même la traiter en sœur ? Ou Grand-mère, qui ignorait les prophéties ancestrales et maintenait arbitrairement Tenebray en vie pour asseoir sa propre autorité, puis regardait et tolérait que sa petite-fille vive une vie pire que la mort tout en étant maltraitée par son fils ?
En fait, l'ordre n'avait pas d'importance. Qui viendrait en premier, elle tuerait tous ces charmants membres de sa famille.
« Père est mort comme il l'avait toujours souhaité, sous les regards admiratifs de tous, et Jeremiah mourra en s'étant fait voler son adorable nom. Je tuerai Oratorio en lui tranchant cette tête qu'elle porte si hautaine. Grand-mère verra la position d'empereur qu'elle valorisait plus que sa famille lui être cruellement arrachée et mourra enveloppée de toutes sortes de rumeurs infâmes, comme moi... »
Tenebray dansait en chantant ses souhaits et ses projets à Saraka.
« Voulez-vous devenir empereur, Dame Tenebray ? »
Saraka, qui écoutait les souhaits de Tenebray, demanda soudain en entendant parler de tuer tous les royaux.
« Je n'ai pas particulièrement cet objectif. Mais après avoir tué tout ce que je veux tuer, je serai la seule restante à pouvoir devenir empereur. »
Alors Tenebray hésita devant une silhouette qui lui vint soudain à l'esprit.
« Non, ce n'est pas ça. J'ai entendu dire que j'ai un oncle qui a disparu. »
« Un oncle disparu ? »
Saraka fit semblant de ne pas savoir et demanda en retour. Il était de notoriété publique que le plus jeune prince était mort d'un accouchement difficile immédiatement après sa naissance, et il ne semblait pas probable que l'empereur, qui ne révélait ses pensées intimes même pas à sa famille, ait dit la vérité à Tenebray. Elle était donc très curieuse de savoir comment Tenebray connaissait la vérité.
Tenebray exécuta un pas gracieux et raconta volontiers ce qu'elle savait.
« Oui. Je l'ai entendu de Père. »
La source de l'information de Tenebray était une personne inattendue.
Le prince héritier utilisait Tenebray comme un puits abandonné. Puisqu'il la battait en évacuant toutes sortes de stress, il n'y avait aucun moyen que Tenebray ne soit pas au courant.
« Il semble que Père se soit trouvé par hasard à proximité quand Sa Majesté accouchait du plus jeune prince. »
Saraka, feignant l'ignorance, écouta avec attention une histoire qu'elle n'avait jamais entendue, même de la bouche de l'évêque Marik.
« Il s'y était rendu par curiosité pour le frère ou la sœur qui allait naître, mais il entendit à la place Sa Majesté ordonner de tuer l'enfant. Se sentant avoir entendu ce qu'il ne devait pas, il s'enfuit de cet endroit. Mais il n'y avait pas de corps du frère ou de la sœur dans le cercueil aux funérailles. Et plus tard, en voyant Sa Majesté chercher un jeune enfant, il comprit que quelqu'un avait soustrait son frère ou sa sœur. »
« Son Altesse le prince héritier savait-elle qui avait soustrait l'enfant ? »
Tenebray ne tourna que la tête pour regarder Saraka tout en gardant sa pose de valse, puis baissa les bras tandis que son excitation retombait.
« Oui. Il ne me l'a pas dit, mais il le savait. C'est pour cela qu'il avait toujours une peur pathologique que son frère ou sa sœur apparaisse et lui vole sa position. »
Contrairement à tout à l'heure où elle dansait la valse avec excitation, le visage de Tenebray s'assombrissait rapidement. Même si elle voulait devenir Jeremiah et avait volé et mis sa robe de nuit et son collier, en se rappelant le passé, elle semblait redevenir Tenebray attachée dans le sous-sol. Tenebray caressa son dos maintenant lisse. Même si toutes les blessures avaient été guéries, sa colonne flagellée lui cuisait encore.
« La plupart des cicatrices sur mon dos ont été causées par la peur de Père pour le plus jeune prince. »
Le prince héritier connaissait plus de vérités qu'on ne l'aurait cru. S'il pouvait entendre les paroles de l'empereur, il aurait su que l'évêque Marik était là ensemble, et aurait naturellement réalisé que l'évêque Marik avait soustrait l'enfant.
Étant quelqu'un avec une grande soif de pouvoir et de cupidité pour la position d'empereur comparé à ses capacités, il aurait craint que le Temple qui avait soustrait le plus jeune prince ne fomente une rébellion et n'intronise son frère comme empereur. Saraka comprit pourquoi le prince héritier avait montré de l'hostilité envers le Temple et l'évêque Marik tout ce temps.
De plus, la rumeur funeste que les jumeaux apportent la mort s'ajouta. L'existence de Tenebray attisa les délires anxieux du prince héritier, et le prince héritier maltraitait Tenebray pour soulager son impatience et sa colère.
« Pensez-vous que le plus jeune prince disparu est encore en vie, Dame Tenebray ? »
Tenebray secoua la tête.
« Non. Vu qu'il n'est pas apparu jusqu'à maintenant, peut-être Sa Majesté l'a-t-elle finalement retrouvé et tué ? Quelle pitié. Puisque nous sommes tous deux pareillement abandonnés, peut-être l'oncle et moi aurions-nous pu bien nous entendre. »
« Eh bien... »
Saraka traîna la parole, pensant à Gabriel à ces mots.
***
Gabriel se tenait la tête entre les mains. Contrairement à sa promesse confiante à Evangeline de la faire sortir de prison rapidement, la tournure des événements était très défavorable.
D'abord, il y avait l'affaire de la dague. L'opinion de Gabriel selon laquelle comment pouvait-elle utiliser une épée qu'elle avait elle-même apportée comme arme du crime alors que cela la rendrait évidemment suspecte était extrêmement raisonnable, mais mis à part cela, on lui reprochait d'avoir apporté au banquet d'anniversaire du prince héritier une épée qui pouvait servir d'arme du crime.
Le fait que l'épée n'avait pas de lame était inefficace puisque les personnes qui avaient inspecté les objets se trouvaient être des membres de l'ordre des chevaliers de Pararos sous les ordres de Gabriel, et ils étaient même accusés d'être des complices qui avaient aidé à introduire l'arme du crime.
Alors Gabriel se souvint de l'histoire selon laquelle Evangeline avait reçu l'épée du vicomte et alla ensuite trouver le vicomte Rohanson.
Le manoir du vicomte avait verrouillé ses portes hermétiquement et contrôlait les communications avec l'extérieur, mais grâce à la persévérance de Gabriel, une rencontre avec le vicomte fut à peine arrangée.
« Vicomte, je souhaiterais entendre une explication sur l'endroit où vous avez obtenu l'épée. »
Quand Gabriel interrogea avec une expression bien plus féroce que celle qu'il avait montrée devant Evangeline, le vicomte agita nerveusement les pieds.
« Je l'ai reçue en cadeau. »
« Un cadeau ? De qui ? »
« Du vicomte Hükel. »
Cependant, le vicomte Hükel affirma que l'épée qu'il avait offerte au vicomte en avait une lame proper, et sortit en fanfaronnant que cette situation où son cadeau offert au vicomte Rohanson en geste d'amitié était devenu l'arme du crime qui avait tué le prince héritier était trop horrible.
« Ça a complètement l'air qu'on a fermé les yeux sur Evangeline. »
« Capitaine. On dit que les dons récents collectés par le vicomte Hükel pour commencer des œuvres caritatives sont sospeusement importants. »
« Ceux qui suivent l'évêque Marik ont fait des dons considérables. »
L'œuvre caritative que le vicomte Hükel avait commencée était la construction de bâtiments du Temple. Puisque c'était une activité caritative pour le Temple, il n'aurait pas été étrange que des gens sous les ordres de l'évêque Marik apparaissent sur la liste des donateurs.
« De l'argent de pots-de-vin. »
De plus, les personnes que le vicomte Hükel avait récemment flattées et approchées étaient le vicomte Rohanson et le duc Hosaquin, tous deux parents de sang d'Evangeline. Gabriel pouvait imaginer comment l'épée était passée du vicomte Hükel à Evangeline.
C'était l'erreur de Gabriel. Même en sachant que le côté du Temple, surtout l'évêque Marik, s'intéressait à Evangeline, il était tombé complètement dans le piège.
Puisqu'ils ne pouvaient pas prouver que ce qu'Evangeline avait apporté était une épée sans lame, ils devaient trouver une autre méthode. Pendant que Gabriel réfléchissait profondément, un chevalier sous ses ordres exprima son mécontentement.
« Capitaine, mais y a-t-il vraiment besoin de sauver Evangeline en se mettant l'évêque à dos ? »
« Qu'est-ce que tu dis ! Rien qu'à imaginer Evangeline injustement emprisonnée dans cette prison froide, j'ai l'impression que mon cœur se déchire en mille, en dix mille morceaux ! »
Michel, qui écoutait ces mots, s'enflamma. Peut-être parce que c'était un problème impliquant Evangeline, il était très enthousiaste, contrairement à son approche habituelle léthargique de la vie à l'ordre des chevaliers.
« ...Ne me dis pas que tu aides Evangeline à cause de ce dingue de Michel Schmittiana ? »
« Bien sûr que non. »
Gabriel réfuta, mais son regard féroce sur Michel ne montrait aucun signe d'apaisement. À leurs yeux, Gabriel leur ressemblait probablement. Il n'y en avait pas beaucoup qui suivaient sans question pour aider Evangeline. Au maximum, y compris Michel, il y avait Rafaela et Uriel.
« Alors quelle est exactement la raison ? Capitaine, savez-vous que ces temps-ci l'ordre des chevaliers de Pararos est traité comme des corbeaux charognards ? J'ai honte de l'insigne que je porte ces jours-ci. »
La réputation de Gabriel déclinait de jour en jour depuis qu'il s'était mêlé d'Evangeline. Cela ne suffisait pas qu'on le désigne comme un chevalier jeune, beau et sincère qui avait été ensorcelé par une sorcière et jouait dans ses jupes, mais maintenant l'ordre était embourbé dans le scandale pour avoir aidé à introduire l'arme du crime, donc pour des chevaliers à la fierté forte, la honte était insupportable.
Alors que Gabriel choisissait ses mots sur combien il devait leur dire, peut-être ayant épuisé sa patience, le chevalier arracha brutalement son insigne et le jeta sur le bureau.
« En ce moment, les autres ordres des chevaliers suivent l'évêque et luttent pour empêcher le retour des hérétiques, mais je ne sais pas ce que nous faisons. »
Avec ces mots, le chevalier quitta la pièce. Seul l'insigne de l'ordre des chevaliers de Pararos aux ailes blanches pures sur un bouclier resta sur le bureau. Gabriel avait aussi entendu la nouvelle que l'évêque Marik utilisait les chevaliers du Temple pour mener les massacres d'hérétiques en earnest. Cependant, la raison de Gabriel pour ne pas mobiliser ses chevaliers subalternes n'était pas pour le bien d'Evangeline. Tout comme pour les précédents massacres d'hérétiques, cette fois non plus ce n'était pas pour des raisons entièrement bonnes, donc il ne voulait simplement pas faire faire un travail dangereux à ses suivants.
« C'est un traître, je le tue ? »
Quand Uriel, qui surveillait la porte intensément, tenta de tirer son épée, Gabriel appuya sur le bout de la garde pour l'en empêcher. Quand Uriel en fit trop à son tour, l'atmosphère précédemment tendue se détendit un peu.
« Capitaine. Je ne partirai pas en claquant la porte comme cet ingrat, mais je veux entendre la raison moi aussi. Je ne veux pas suivre aveuglément. »
La raison pour laquelle Gabriel aidait Evangeline...
« Vous savez bien qu'Evangeline et le cercle magique sont liés. Nous enquêtons simplement sur les hérétiques à notre façon. »
Gabriel dit que la propriété du cercle magique lui appartenait après tout, et qu'il voulait simplement comprendre l'être qui commandait les démons. Et pour arrêter ceux qui commettaient des massacres au nom de Dieu, il avait besoin d'Evangeline, qui se tenait au pôle opposé.
« Est-ce vraiment tout ? Sans sentiments personnels ? »
C'était tout ce que Gabriel pouvait leur dire. Il était évident que connaître plus de détails ne serait que du poison.
S'il devait trouver une autre raison, ce serait probablement à cause d'une faible culpabilité. Evangeline n'avait-elle pas été emprisonnée sans résistance parce que Gabriel avait exigé qu'elle reste tranquille pendant qu'il était absent de la salle de banquet ? Penser à Evangeline emprisonnée dans cette prison inadaptée fronçait naturellement ses sourcils.
La prison froide et sombre semblait un endroit trop dur pour qu'Evangeline y reste. Son apparence particulièrement délicate et les histoires de sa fragilité l'inquiétaient malgré la connaissance de la vraie nature d'Evangeline.
Il devait se dépêcher de trouver le vrai coupable qui avait tué le prince héritier et innocenter Evangeline des charges contre elle.
Il était important d'entendre parler de la situation à ce moment-là. Gabriel pensa à la vicomtesse Toten, qui avait été constamment aux côtés d'Evangeline. Puisque se rencontrer dehors attirerait une attention indésirable, il n'avait d'autre choix que de visiter le domaine du vicomte Toten. Peut-être parce que Rider se rétablissait bien, la vicomtesse Toten permit la visite volontiers.
« La santé du jeune maître Toten semble s'être améliorée énormément. »
« ...Oui. Grâce à Evangeline. »
Rider était dans le jardin à jouer avec une servante en s'occupant des chevaux. Avait-il assez récupéré pour monter à cheval déjà, alors qu'il n'y avait pas longtemps qu'il s'était rétabli ?
Mme Toten tira les rideaux pour qu'on ne voie pas l'extérieur, puis ordonna au majordome de congédier les visiteurs. Après que le majordome eut salué Gabriel et quitta la pièce, Gabriel remarqua que c'était un visage inconnu — le majordome avait dû changer pendant les années où il n'était pas venu.
« Je suis désolée de m'être vantée de rester aux côtés d'Evangeline au lieu du comte Gabriel, pour n'être d'aucune aide du tout. »
La vicomtesse Toten se sentait trop honteuse pour faire face à Gabriel et présenta ses excuses.
« La vicomtesse a fait de son mieux. Evangeline semblait soulagée que Mademoiselle Hena ait pu rentrer saine et sauve au manoir. »
« Je suis content que du moins cela ait servi à quelque chose. »
Puisque Mme Toten semblait se sentir coupable de ne pas avoir pu aider Evangeline du tout, Gabriel mentionna délibérément Hena pour lui donner du crédit.
« Donc selon vous, madame, ce sont toutes les personnes qui ont rencontré Evangeline pendant le banquet. »
Le but original de faire assister Evangeline au banquet était de réveiller ceux qui avaient été influencés par les peintures de Donau. Par conséquent, les personnes que Mme Toten mentionnait n'étaient pas très différentes de celles que Gabriel connaissait déjà. Mme Toten allait acquiescer silencieusement en accord avec Gabriel quand elle ouvrit la bouche comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, au fait, j'ai oublié les domestiques. »