Moins d'un jour après l'incarcération d'Evangeline Rohanson, l'intérieur lugubre de la prison s'était transformé en un espace douillet. Quelqu'un avait manifestement accepté des pots-de-vin des Rohanson et fermé les yeux sur l'introduction des meubles. Le principal suspect n'était autre qu'Antenor.
Pourtant, Antenor n'avait absolument jamais accepté de pots-de-vin ni aidé à faire entrer les meubles. Polus entra dans une rage folle et fit mine de donner un nouveau coup de pied à Antenor. Ce fut leur supérieur qui empêcha la violence sur le point d'éclater à nouveau.
« Qu'est-ce que vous foutez ! Vous n'allez pas vous dépêcher de relever la garde ? »
Polus remua les pieds à contre-cœur, et sur l'injonction, Antenor grinca des dents et se releva du sol en terre battue.
Avant même que les blessures de la veille ne soient refermées, de nouvelles s'étaient superposées en strates serrées. Sa jambe semblait avoir été touchée de travers, ses articulations le faisaient souffrir à chaque pas, le forçant à boiter. Tandis qu'il traînait son corps brisé jusqu'au sous-sol, Argenti, qui attendait son remplaçant, ricana et tapa sur l'épaule d'Antenor.
« Ça doit être dur, mais bon boulot. Ah. J'ai un peu sali le sol – tu pourrais nettoyer, Antenor ? Si c'est trop pour toi tout seul, tu peux appeler les gens des Rohanson. »
Les chevaliers pouffèrent comme s'ils avaient entendu la blague du siècle. Antenor grinta des dents en regardant le dos d'Argenti remonter l'escalier avec nonchalance.
« On dirait qu'Argenti a encore fait un sale coup. Nettoie-le. »
Argenti avait apparemment déversé toute la ration destinée à Evangeline Rohanson par terre. Et le nettoyage incombait à Antenor. Polus fit comme si les déchets alimentaires souillant le sol représentaient parfaitement l'intégrité d'Argenti.
Antenor avait toujours été quelque peu mis à l'écart, mais depuis qu'Argenti affichait ouvertement son hostilité, les violences physiques avaient empiré. Tout le monde s'était rangé du côté d'Argenti. Argenti était le neveu éloigné du marquis Muzeta, monopolisait les faveurs de leur supérieur et venait d'une famille redoutable.
Et Antenor, lui ? Ses parents étaient métayers à la campagne, et son caractère rude lui valait d'être traité comme une plaie à l'œil plutôt qu'avec affection.
Un chevalier roturier qui puait la misère. Un abruti borné dont la seule qualité était d'être dur. Un traître qui avait vendu son honneur pour du gain matériel. La bonne à tout faire de l'ordre des chevaliers qui ne refusait aucune corvée. Tels étaient les mots utilisés pour décrire Antenor.
C'est pourquoi il avait admiré le comte Gabriel.
Même s'ils appartenaient à des ordres différents, Gabriel était quelqu'un qui avait gravi les échelons jusqu'au poste de capitaine des chevaliers à la seule force de ses bras, malgré son statut d'orphelin sans famille. Le comte Gabriel était vraiment remarquable. Même une ordure comme Argenti admirait le comte Gabriel. Antenor s'était projeté en lui, imaginant un avenir où endurer dans cet ordre pourri finirait par être récompensé.
Mais le comte Gabriel avait chuté. Quelqu'un qui avait tourné le dos à Dieu pour choisir le désir charnel osait-il encore se faire appeler chevalier sacré ? Quelqu'un qui avait abandonné ses convictions pouvait-il encore être appelé chevalier ?
Gabriel, qui avait perdu à la fois la foi et la chevalerie, n'était plus qu'un idiot indigne de son titre de comte. Et l'être qui avait réduit le comte Gabriel à une simple nullité se trouvait juste sous ses yeux.
Quelqu'un l'avait traitée de sorcière ayant ensorcelé un chevalier sacré, d'autres parlaient d'elle comme d'un démon absolument maléfique ayant assassiné le prince héritier.
La voir paressusement vautrée sur le canapé à tourner les pages d'un livre semblait si décontracté qu'on aurait dit qu'Antenor lui-même, à ramasser et nettoyer les déchets alimentaires, était le prisonnier plutôt qu'Evangeline Rohanson.
« Rroon… Krou… »
Apparemment réveillé toute la nuit à jouer, Polus se mit à roupiller sur sa chaise, contredisant sa vantarde promesse de surveiller Antenor comme il faut.
Hormis les ronflements de Polus, le sous-sol était assez calme. Il serait resté ainsi après un long silence, si Evangeline Rohanson ne s'était pas soudainement adressée à lui.
« Comment t'es-tu fait mal comme ça ? »
Une voix trompeuse chuchota à Antenor. Comment il s'était fait mal ? Qui croit-elle être la cause de mes blessures ! N'était-ce pas parce qu'Evangeline Rohanson avait fait entrer des meubles de son propre chef, et que la faute était retombée sur l'innocent Antenor ?
« À cause de toi. »
Alors qu'Antenor déversait sa colère sur Evangeline, il crut s'être trop emporté et avoir haussé la voix, alors il jeta un coup d'œil autour pour vérifier Polus. Il croisa alors le regard de Polus, les yeux grands ouverts. Sa sale gueule était plissée, illuminée d'un sourire ravi. Au fait, depuis quand les ronflements avaient-ils cessé ?
« Qu'est-ce que vous complotez tous les deux en secret ? Regardez-moi ça. Je savais que vous étiez de mèche. »
Polus projeta la tête d'Antenor contre le sol et piétina. Puis il l'attrapa par les cheveux et le traîna devant les barreaux. Ne pouvant pas toucher directement à Evangeline, il évacuait sa colère de cette façon.
« Evangeline. Ce type se fait tabasser à cause de toi, alors regarde bien. »
À travers la vision trouble d'Antenor, on voyait Evangeline. Même dans ce sous-sol sans fin qui ne comptait que sur de faibles bougies, elle apparaissait singulièrement nette et lumineuse. Leurs regards se croisèrent – ces pupilles rouges. Une couleur qui glaçait rien qu'à la regarder.
Quand son sourire s'effaça, la nature brute sous la surface se dévoila. Une sorcière qui avait ensorcelé le comte Gabriel ? La vraie nature d'Evangeline n'était pas de celles qu'on rabaisse avec de tels mots.
Evangeline existait pour être vénérée, pas pour être diminuée par des mots comme « ensorcelée ». Quand une légère déplaisance se posa sur son visage indifférent, il eut l'impression qu'il devrait s'étrangler lui-même pour s'excuser.
Antenor eut plus peur des yeux d'Evangeline que de Polus, qui lui infligeait la violence à cet instant même.
Un être aussi accablant et étrange était compressé dans ce corps délicat, assis docilement derrière les barreaux de fer. Les autres pensaient-ils vraiment que de tels barreaux pouvaient contraindre Evangeline Rohanson ?
C'est pourquoi Argenti pouvait se moquer en déversant la nourriture, et pourquoi Polus pouvait baisser la garde et s'endormir. Antenor lui-même n'avait-il pas stupidement pensé la même chose et s'être mis en colère il y a quelques instants ?
En vérité, les barreaux de fer n'avaient absolument aucun pouvoir contraignant sur Evangeline Rohanson.
« Gak… Qu-qu'est-ce que c'est… ! »
Le corps de Polus commença à s'élever lentement dans les airs. Il se cramponna à sa gorge dans l'agonie, comme s'il était étranglée par des mains invisibles. Polus essaya de se libérer de ce qui l'étouffait, mais ne trouvant rien à saisir, il ne put que se griffer le cou.
Evangeline inclina la tête en regardant Polus souffrir. Ses cheveux coulèrent fluidement sur le côté en suivant son mouvement.
« Les bonnes manières ne devraient-elles pas commencer par toi ? »
Elle se vengeait des paroles de Polus sur les « bonnes manières » tout en fracassant la tête d'Antenor au sol. Non, en fait, il payait peut-être le prix de son insolence envers Evangeline.
Polus versa des larmes. On aurait dit que ses vertèbres cervicales allaient craquer sous la pression. Sa trachée était compressée, le faisant tousser et haleter. Antenor observa chaque instant de la souffrance de Polus sans en rater un seul détail.
Bientôt, on entendit le bruit de quelque chose qui casse. Le corps de Polus devint mou et s'effondra au sol. Une respiration disparut. Avec le haletement violent coupé net, les alentours devinrent soudain silencieux.
« Il est… mort… ? »
Il est mort ! La satisfaction fut brève, le visage d'Antenor pâlit. Puisque Evangeline était à l'intérieur de la prison, le crime d'avoir tué Polus ne retomberait-il pas une fois de plus sur Antenor ? Comme Argenti et Polus, les autres chevaliers ne considéraient pas Evangeline derrière les barreaux comme menaçante.
Pourtant, Evangeline Rohanson dit que Polus se relèverait. Comment un mort pourrait-il se relever !
Mais Polus se releva vraiment de l'endroit où il gisait, comme elle l'avait dit. À cause de ses vertèbres cervicales brisées, il ne pouvait pas soutenir le poids de sa tête et son cou ne cessait de plier, pourtant il était revenu à la vie d'une manière ou d'une autre.
« Il ne pourra plus jamais user de violence contre toi. »
C'était certain. Ce qui était revenu à la vie n'était pas le Polus d'avant. Ce n'était pas un être vivant, mais une simple marionnette qui bougeait selon les paroles d'Evangeline Rohanson.
Quand Evangeline lui ordonna de partir, Polus attrapa sa tête penchée à deux mains pour la redresser et quitta le sous-sol. Quand il lâcha prise en cours de route, sa tête ballotta et trembla.
« Veux-tu que je t'aide ? »
Evangeline demanda, ses yeux rouges brillants. Une main pâle s'étendit lentement à travers les barreaux. La belle main fine semblait inviter Antenor à la saisir. L'emprise impitoyable qui avait étranglé Polus ressemblait à une main tendue vers le salut pour Antenor.
« Je ferai en sorte que ce genre de types ne puissent plus te tourmenter. »
Antenor comprit comment la sorcière avait séduit le comte Gabriel. Le monstre était d'une beauté éblouissante, assez pour ensorceler n'importe qui, et ne prononçait que les mots les plus agréables.
Pouvait-elle vraiment sauver Antenor de la violence des autres chevaliers ? Malgré son incarcération comme suspecte de l'assassinat du prince héritier, Evangeline Rohanson parlait comme si elle pouvait tout accomplir.
« Vraiment, vraiment… tu feras en sorte que ces salauds ne puissent plus me toucher ? »
Ce n'était pas comme quand Antenor avait enfilé son uniforme de chevalier pour la première fois, voulant être respecté et dominer comme le comte Gabriel. Mais ce qu'Evangeline Rohanson venait de montrer, c'était aussi user d'un pouvoir accablant pour soumettre les opposants et finir par prendre le dessus. Antenor saisit la main tendue d'Evangeline de ses mains tremblantes.
« Qu… que dois-je faire ? »
Quand Antenor demanda, Evangeline lui donna les directives pour la suite.
« Je suis anxieuse parce que je ne peux pas contacter le comte Gabriel. »
Si Evangeline le voulait, il deviendrait un oiseau messager portant ses paroles.
« J'aimerais avoir des nouvelles de l'extérieur. »
« Oui. Je te dirai tout ce que je sais. »
Satisfaite de la réponse d'Antenor, Evangeline sourit radieusement. Ce sourire était si beau, pourtant savoir qu'il contenait le pouvoir de détruire quelqu'un d'un seul regard rendait le sentiment de disparité encore plus grand.
« Comment tu t'appelles ? »
« Antenor. Antenor Nine. »
« Bien, comte Ante. C'est l'heure de la relève, non ? On se revoit la prochaine fois. »