Gabriel avait mis sa propre vie en jeu pour obtenir un sursis à l'ordre d'exécution immédiate d'Evangeline Rohanson. S'il échouait à trouver le vrai coupable pour la remplacer, Gabriel connaîtrait lui aussi la fin le jour de l'exécution d'Evangeline.
Moins d'un jour plus tard, l'évêque Marik demanda à son tour une audience auprès de l'Empereur.
« D'abord le capitaine des chevaliers de Plauros, et maintenant un évêque. Mon fils était si discret de son vivant, mais sa mort ne fait qu'apporter le chaos. Évêque Marik. Qu'est-ce qui vous amène à me voir ? »
L'Empereur, en pleine préparation des funérailles, paraissait exténué. Avec la mort du prince héritier, tous les enfants de l'Empereur avaient disparu. Combien de fois avait-il préparé des funérailles d'État pour un enfant, jamais il ne s'y était habitué. Les funérailles d'État du prince héritier furent temporairement reportées — on devait enterrer l'assassin du prince héritier à ses côtés dans le tombeau pour apaiser le ressentiment du fils mort.
« Cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas vus, et pourtant Votre Majesté ne demande pas de mes nouvelles et ne souhaite entendre que le fond. Comme c'est décevant, Votre Majesté. »
« Évêque Marik. Sommes-nous vraiment assez proches pour échanger des politesses ? »
Même alors que l'Empereur demandait avec colère dans la voix, l'évêque Marik ne montrait aucun signe de peur. Au contraire, elle agit avec effronterie.
« Votre Majesté et moi n'avons-nous pas surmonté ensemble des épreuves ? »
Les « épreuves » dont parlait l'évêque Marik remontaient à plus de vingt ans. Un incident connu du public sous le nom de Massacre des Hérétiques. Jadis, l'évêque Marik avait été le plus grand allié de l'Empereur. Quand il eut tué ses frères et monta sur le trône, l'Empereur avait reçu l'aide de l'évêque Marik pour établir sa légitimité et consolider le pouvoir impérial.
Le ministre des Finances, qui avait osé déclarer l'Empereur tyran impitoyable et sans pitié pour avoir tué sa propre famille, s'était avéré détourner secrètement les fonds du trésor national pour soutenir des sorciers, ce qui mena à l'extermination de sa famille. Plusieurs autres nobles qui s'étaient opposés à l'Empereur, comme le ministre des Finances, furent également révélés faire partie d'un groupe hérétique maléfique et ne purent échapper à l'épuration.
Certes, l'évêque Marik avait apporté une aide non négligeable pour consolider la position actuelle de l'Empereur.
« Oui, il y eut bien un tel temps par le passé. Cependant, dès l'instant où vous avez tenté d'emporter mon fils, abandonné par Dieu, pour l'utiliser comme levier contre moi, notre relation s'est aigrie. »
Quel serait le choc si l'on apprenait que l'enfant d'un Empereur ayant consolidé le pouvoir impérial par le Massacre des Hérétiques était maudit au point que l'eau bénite n'avait aucun effet sur lui ? L'évêque Marik voulait exploiter la faiblesse de l'Empereur.
L'Empereur avait réalisé trop tard que l'évêque Marik avait soustrait le plus jeune prince au lieu de le tuer et lança des poursuivants, mais on ne put retrouver la trace de l'enfant.
Cependant, ceux qui ne pouvaient recevoir la bénédiction de l'eau bénite vivaient généralement peu et ne dépassaient pas dix ans, donc le plus jeune prince était sûrement mort depuis longtemps. L'Empereur se consolait avec cette pensée.
« Je n'ai pas beaucoup de temps à vous accorder, alors dépêchez-vous de dire ce pour quoi vous êtes venue. Quelle histoire êtes-vous venue me raconter ? »
Sur la pression de l'Empereur, l'évêque Marik ne tergiversa plus et aborda le fond.
« Il y a une "autre" personne soupçonnée d'être le vrai coupable du meurtre de Son Altesse le prince héritier. »
« Vous voulez dire que ce n'est pas Evangeline Rohanson ? »
« Bien sûr, la jeune dame Rohanson est également très suspecte. »
Un chevalier sacré avait promis de partager son sort, et maintenant l'évêque Marik se présentait elle-même. À ce stade, il semblait vraiment y avoir un autre vrai coupable.
« Votre Majesté a dû entendre le rapport selon lequel un cercle de sorcellerie était tracé au sol de la salle de banquet. Comme vous le savez, c'est un cercle de sorcellerie utilisé pour commander les démons. Et quand je suis entrée dans la salle de banquet, il y avait exactement deux personnes dont la présence m'a paru troublante. »
L'une était sans aucun doute Evangeline Rohanson. L'autre personne serait celle que Marik jugeait être le coupable. L'Empereur ne supporta pas le délai de l'évêque Marik et pressa pour une réponse.
« Alors qui suspectez-vous ? »
« Lady Tenebray. »
L'évêque Marik suspectait Tenebray, qui était une petite-fille impériale. À cette réponse, l'Empereur serra violemment l'accoudoir de son trône. Il était si enragé qu'il regarda l'évêque Marik avec les yeux injectés de sang.
« Votre Majesté. Pourquoi est-ce que je sens une aura sinistre émaner de Lady Tenebray ? »
La voix qui vint de derrière le voile était emplie de rire. Si l'on retirait le tissu couvrant son visage, on verrait un visage défiguré par les brûlures sourire radieusement.
« Évêque Marik. Si vous n'étiez pas une évêque du Temple, si vous ne vous étiez pas dévouée à l'Empire toutes ces années... Si ce vieillard avait perdu ne serait-ce qu'un peu de sang-froid, j'aurais ordonné qu'on vous tranche la tête et qu'on l'expose aux portes de la ville. »
« Je suis reconnaissante pour l'immense magnanimité de Votre Majesté. »
C'était dégoûtant de la voir agir sans honte après avoir prononcé de telles paroles choquantes.
« J'avais oublié que vous étiez désespérée de trouver mes faiblesses. Pas contente de mon fils, vous comptez maintenant faire porter l'étiquette d'hérétique à ma petite-fille également ? »
« Je ne fais que dire la vérité, Votre Majesté. »
L'Empereur fixa l'évêque Marik avec une force intimidante.
« Est-ce tout ce que vous aviez à dire ? Les chevaliers impériaux trouveront le coupable, alors n'interférez pas et partez. »
L'Empereur n'avait plus l'humeur de se laisser mener par le bout du nez par la langue de l'évêque Marik. L'évêque Marik se leva docilement de son siège au congé. En se retournant pour partir, elle regarda soudain l'Empereur en arrière, comme si une idée lui venait.
« Au fait, j'ai rencontré le comte Gabriel après longtemps le jour où Son Altesse est décédé. »
« Quelle coïncidence remarquable. J'ai rencontré le comte Gabriel moi aussi. »
Il l'avait vu juste avant, quand Gabriel avait demandé audience pour obtenir un sursis à l'exécution d'Evangeline.
« Une pensée qui m'est venue à ce moment... Le comte Gabriel ressemble assez au prince héritier. »
À la mention de la ressemblance, l'Empereur examina les traits vaguement rappelés de Gabriel. Cheveux noirs et yeux bleus — en termes de coloration, il était quelque peu similaire au prince héritier, mais n'y avait-il pas beaucoup de gens dans l'Empire avec la même couleur de cheveux et d'yeux ?
« Si le plus jeune prince avait grandi, il serait devenu un homme aussi remarquable que le comte Gabriel. »
« Évêque Marik, que dites-vous là à présent ? »
« Puisque Votre Majesté a ordonné mon renvoi, je vais prendre congé maintenant. »
Ignorant la question de l'Empereur, l'évêque Marik quitta la salle d'audience. L'Empereur fixa la porte close dans la pièce où il se retrouvait seul.
« Ce n'est pas possible... »
L'évêque Marik suggérait que le plus jeune prince était Gabriel. Que Gabriel soit mon fils ?
Ce n'était pas possible. Parmi les rituels pour devenir chevalier sacré figurait le processus de bénédiction par l'eau bénite. L'Empereur avait été présent quand Gabriel fut sélectionné comme capitaine des chevaliers. À ce moment-là, Gabriel avait montré à tous la scène où il saignait sur l'épée sacrée et était guéri.
Cela avait-il pu être une supercherie pour échapper à l'attention de l'Empereur ?
Certainement, il n'y avait pas de meilleur endroit que le Temple pour que l'évêque Marik élève le plus jeune prince en évitant les yeux de l'Empereur.
« Gabriel est mon fils... »
Il tenta de se rappeler à quoi ressemblait le nouveau-né le plus jeune, à qui il n'avait même pas donné de nom, mais son souvenir était flou. Cependant, en examinant le Gabriel adulte de près, il pouvait voir des similitudes avec le prince héritier. Si Gabriel était vraiment un prince... L'Empereur, qui était perdu dans ses pensées depuis longtemps, releva son regard acéré.
L'Empereur convoqua immédiatement des chevaliers en qui il avait confiance. Il devait vérifier si Gabriel était vraiment un prince. L'évêque Marik avait peut-être simplement secouru quelqu'un d'insensible à l'eau bénite et insisté pour dire que c'était le plus jeune prince. Heureusement, il restait un moyen de distinguer un prince. S'il était prince, les traces d'un dragon incomplet resteraient en cicatrices sur son corps.
« Allez vérifier si le comte Gabriel a des cicatrices sur son corps. »
« Des cicatrices ? »
« Oui. Puisque le comte Gabriel est un capitaine des chevaliers, il doit avoir diverses cicatrices sur son corps. Mais ce qui m'intrigue, ce ne sont pas les cicatrices acquises en vivant en tant que "Gabriel", mais quelque chose de distinctement différent. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Le chevalier se soumit loyalement à l'ordre soudain de l'Empereur.
Et l'Empereur reçut la réponse qu'il ne voulait pas.
« Votre Majesté. On dit que le comte Gabriel a une cicatrice ronde sur la poitrine. »
Bien qu'ils ne puissent pas déshabiller Gabriel pour vérifier directement, l'enquête suffisait.
« Il semble que des rumeurs aient circulé parmi les servantes. »
Le Temple valorisait à l'origine l'abstinence et avait une culture évitant d'exposer la peau nue, donc Gabriel ne révélait normalement pas son corps. Cependant, le jour où le prince héritier mourut, Gabriel, qui s'était fait renverser du vin, changea de vêtements, et une servante qui le servit alors vit la cicatrice sur le corps de Gabriel. La trouvant curieuse, elle en parla à plusieurs collègues.
« Avez-vous confirmé cela avec la servante qui l'a vu directement ? »
« Oui. Comme elle ne peut pas parler, nous avons reçu un dessin qu'elle a fait. »
Le chevalier déplia un papier pour le montrer à l'Empereur. L'Empereur pressa fermement son front, tentant de calmer sa tête qui battait. Ce qui était dessiné sur l'image était grossier, mais c'était bien le motif de dragon qui n'était gravé que sur les membres de la famille impériale. Quelqu'un qui ne l'avait pas vu directement n'aurait pas pu le dessiner si précisément.
Cela confirmait que Gabriel était le fils de l'Empereur, abandonné depuis longtemps.
« De tous les moments, maintenant... De plus, maintenant que Laudes a été assassiné... »
La raison pour laquelle l'évêque Marik avait révélé l'identité de Gabriel maintenant était évidente. S'il devenait connu que Gabriel était le plus jeune prince abandonné, il deviendrait premier dans l'ordre de succession impériale, surpassant Oratorio.
L'évêque Marik essaierait d'établir une régence en utilisant Gabriel. Mais ce n'était pas ce que voulait l'Empereur.
Si l'on apprenait qu'un enfant abandonné par Dieu était né dans la famille impériale, qui devait être parfaite, il ne pouvait même pas imaginer à quel point l'autorité impériale chuterait. Celui qui devait hériter de l'héritage de l'Empereur et monter sur le trône était Oratorio, le petit-fils impérial qui lui ressemblait beaucoup.
« Alors qui suspectez-vous ? »
« Lady Tenebray. »
Peut-être par chance, ce que voulait l'évêque Marik n'était pas Oratorio mais Tenebray.
Si l'Empereur protégeait Tenebray, il était clair que l'évêque Marik révélerait l'existence de Gabriel. L'un était un enfant que l'Empereur avait tenté de tuer, et l'autre était une vie que l'Empereur avait épargnée malgré qu'il la jugeât funeste.
L'Empereur pesa les deux sur une balance. Révélerait-il au monde que Gabriel, qui ne pouvait être béni par l'eau bénite, était un prince et les histoires secrètes l'entourant, ou ferait-il de sa petite-fille une parricide qui assassina son père, le prince héritier ?
Les deux étaient en fin de compte des actes qui rongeraient la chair de l'Empereur, rendant le choix extrêmement difficile.
Espérant que l'évêque Marik reconsidérerait, l'Empereur écrivit une lettre et convoqua un chevalier pour la lui remettre.
(#border)Les trésors du comte sont enfermés dans le caveau souterrain — comptez-vous y ajouter le collier de ce vieillard aussi ?(#border)
La réponse de l'évêque Marik arriva rapidement.
(#border)La déesse Rahel ne voudrait pas de deux joyaux.(#border)
L'Empereur poussa un profond soupir et se tint la tête.
Tout comme l'Empereur l'avait craint à l'origine, l'évêque Marik utilisait Gabriel comme levier pour faire chanter l'Empereur. C'est pourquoi il avait essayé de tuer le prince dès sa naissance, craignant qu'il ne soit manipulé ainsi... Ce que l'Empereur choisirait était évident. Il était désolé pour sa petite-fille, mais pour l'instant il devait apaiser l'évêque Marik.
L'Empereur s'appuya contre le dossier orné de son trône. Sa tête était-elle lourde à cause du poids de la couronne qu'il portait ?
***
Cela fait déjà trois jours que je suis emprisonnée.
D'après ce que Jelly a transmis quand la surveillance était laxiste, Hena était rentrée saine et sauve au manoir. Elles ont apparemment eu des retrouvailles émouvantes, s'accrochant l'une à l'autre et pleurant, mais comme je ne suis pas encore revenue, Kanna pleure encore.
Tous les étrangers comme Misha ont été renvoyés du manoir, et le domaine Rohanson a été verrouillé hermétiquement. On a essayé de renvoyer Dolline aussi, mais elle a dit qu'elle resterait et partagerait le sort du domaine Rohanson. Les frères et sœurs de Daisy, qui ont été sauvés des nobles, semblent aussi rester au domaine Rohanson.
Et le vicomte était apparemment prêt à me déshériter à tout moment. Je suis dans cette situation à cause de l'épée que le vicomte m'a offerte en cadeau, alors je me sens vraiment trahie. J'étais furieuse, alors Jelly a promis d'attraper le vicomte au moment où il m'abandonnerait et de le livrer aux gardes pour faire appliquer la complicité.
Désormais, quelque chose aurait dû changer — soit je serais confirmée comme coupable, soit libérée — mais j'étais toujours juste une suspecte.
Soupir... Je suis vraiment fatiguée.