Du fait que tous tenaient leurs distances, un espace circulaire s'était formé autour d'Evangeline, rendant l'ourlet de sa robe tachée de sang particulièrement visible. Evangeline se tenait la bouche, mais si elle écartait la main, on aurait dit que les commissures de ses lèvres étaient relevées vers le haut.
« Lady Evangeline…. »
Kinder appela Evangeline, se mordant les lèvres. Contrairement aux autres qui avaient détourné le regard, Kinder ne regardait qu'Evangeline.
Il n'était pas question que Lady Evangeline tue le prince héritier, surtout pas d'une manière qui avouait sa culpabilité de coupable. C'était assurément un piège. Le comte Gabriel ne l'avait pas mise en garde pour rien ! Mais qui croirait la défense de Kinder ?
La robe blanche d'Evangeline était tachée de rouge. La querelle avec le duc Hosaquin avait été fort bruyante. Elle avait failli être aspergée de vin à cause de cela, mais grâce à Gabriel qui protégea Evangeline à sa place, seules quelques gouttes de vin avaient éclaboussé sa robe blanche. Cela signifiait que ses vêtements n'étaient pas tachés juste avant l'extinction des feux.
« J'ai manqué de vigilance. »
Les yeux d'Evangeline brillèrent lorsqu'elle énonça hardiment son observation. Son ton était d'une gaieté inquiétante.
Les portes de la salle de banquet s'ouvrirent avec retard. Personne n'avait remarqué quand elles avaient été fermées. Quelques personnes seulement se souvinrent que les portes étaient grandes ouvertes quand Gabriel était parti se changer.
Celui qui entra par les portes fut Muzeta, le chevalier d'escorte du prince héritier qui avait oublié son devoir et abandonné son poste pendant que le prince héritier mourait, menant son maître à la mort.
« Altesse, Altesse ! »
Muzeta se mit à manipuler le corps du prince héritier et à organiser la situation. Il annonça la mort du prince héritier à l'Empereur et protégea les petits-enfants impériaux confus, les renvoyant dans leurs appartements. La fille à la jade verte resta hébétée un long moment, recevant le sang qui gouttait du prince héritier pendu au lustre, avant d'être ramenée dans ses quartiers par les jumeaux.
***
La servante avec un foulard noué sous le nez observa sans cligner des yeux Evangeline vider tout le vin. Ce ne fut qu'après avoir récupéré les verres vides des mains d'Evangeline et de Kinder Toten qu'elle se remit en mouvement.
Comme c'est étrange. L'eau bénite n'avait aucun effet sur Evangeline Rohanson. N'était-elle pas un démon ?
À la voir avaler, ce n'était pas un truc — elle avait vraiment bu tout le vin mélangé à l'eau bénite. Boire le vin d'un trait semblait une façon d'exhiber que l'eau bénite n'était pas sa faiblesse. Pendant qu'elle manipulait le verre vide, la servante surveillante l'apostropha.
« Toi là ! Qu'est-ce que tu fais à ne rien foutre ? Tu as le temps de te reposer ? Dépêche-toi de servir encore du vin ! »
Hochant la tête, Saraka saisit un autre plateau garni. Elle versa de l'eau bénite de sa poche de tablier dans chaque verre. En chemin, plusieurs verres de vin lui furent pris, mais elle ne les en empêcha pas. L'eau bénite n'était pas du poison, alors peu importait qui la buvait.
« Donnez-moi un verre de vin aussi. »
Heureusement, elle atteignit la personne qu'elle devait voir avant que tous les verres ne soient vidés. Saraka tendit un verre au vicomte Hükel et lui transmit sa demande.
Contrairement à sa réputation publique, le vicomte Hükel était fin et discret, ce qui en faisait l'un des pions que Saraka utilisait le plus souvent. Récemment, elle s'en servait efficacement en lui faisant lier amitié avec le vicomte Rohanson.
« Vrai ? Tu veux que je provoque subtilement le duc Hosaquin ? Ha, ben. Comment tu savais que c'était ma spécialité ? »
Le duc Hosaquin avait de mauvaises habitudes et un tempérament de feu. Surtout quand il était en colère, il ne pouvait plus juger rationnellement. En le provoquant par l'intermédiaire du vicomte Hükel et en lui donnant l'option de jeter un verre de vin à Evangeline, il passerait à l'acte.
Le faire boire n'avait pas marché. Alors quid de l'eau bénite versée sur elle ? Sur des blessures ? Saraka sentit vivement son cœur battre comme quand elle traitait les hérétiques enfermés dans la prison souterraine.
Evangeline et Kinder approchèrent bientôt du duc Hosaquin. Le duc jeta et brisa un verre parfaitement intact, puis s'empara de plus de vin pour le lancer. Mais elle n'avait pas prévu que le capitaine des chevaliers protégerait Evangeline et受け le verre à sa place. Elle avait fait en sorte que le marquis Muzeta quitte brièvement son poste pour éviter toute interférence, mais il était revenu entre-temps.
Le vicomte Hükel évita le regard de Saraka tout en la regardant nerveusement du coin de l'œil au sujet du plan légèrement dévié. Mais à cet instant, Saraka était trop remplie d'extase pour accorder la moindre attention au vicomte Hükel. Sous son foulard, sa bouche cicatrisée s'étira en un sourire angoissant.
Le vicomte Hükel crut que le capitaine des chevaliers avait reçu du vin ordinaire et non de l'eau bénite, mais le second verre que lança le duc Hosaquin était aussi mélangé à de l'eau bénite.
« Aïe ! »
La servante qui nettoyait les éclats de verre au sol s'était assurément coupé la main. Elle-même le mit sur le compte d'une maladresse, mais Saraka assista distinctement à l'instant où sa main fut entaillée. La coupure guérit sur-le-champ puisque le vin était mélangé à l'eau bénite. Mais la blessure du capitaine des chevaliers ne montrait aucun signe de guérison malgré l'impact direct d'eau bénite.
« Trouvé…. »
Elle avait cherché à percer le secret d'Evangeline et avait fini par découvrir la faiblesse du capitaine des chevaliers. C'était un gain inattendu.
Voyant son état blessé et trempé de vin, Evangeline renvoya Gabriel se changer au plus vite.
Saraka suivit Gabriel dehors. Personne ne se souciait de savoir si une servante sortait ou non, alors les déplacements étaient faciles.
Les domestiques ne sont pas traités comme des semblables par les nobles. Même avec la moitié du visage caché par un foulard, cela ne semblait étrange à personne.
Excepté Kinder Toten. Le fait qu'elle prenne la peine de parler et de s'enquérir de sa situation montrait à quel point la nature de Kinder Toten était attentionnée. C'était vraiment une personne regrettable. Sans son fils, elle serait devenue une croyante parfaite de Dame Rahel.
Le cœur de Saraka se serra quand elle se rappela quand « Cette Personne » lui ordonna de cesser de fournir de l'eau bénite à Kinder Toten. Néanmoins, s'ils donnaient ouvertement de l'eau bénite à une maudite, le temple serait accusé d'être aveuglé par l'argent, c'était donc un choix inévitable. Après cela, Kinder Toten sembla mépriser Saraka, ou plus précisément « Cette Personne » que Saraka représentait, les traitant d'hypocrites.
Saraka suivit en silence le capitaine des chevaliers.
« Comte Gabriel ! Comment vous êtes-vous retrouvé couvert de vin ? »
« Il s'est passé quelque chose. Pourriez-vous m'apporter des vêtements pour me changer ? »
« Oui ! J'apporte ça tout de suite ! »
Le chevalier disparut chercher des vêtements de rechange et revint vite avec des habits nets. Saraka, qui attendait à proximité, tendit la main comme pour les livrer à sa place.
« Vous les apportez au comte Gabriel ? Alors faites-le, je vous prie. »
Saraka prit les vêtements et entra dans la pièce où Gabriel l'attendait. Gabriel avait ôté ses vêtements mouillés et était torse nu.
« Vous me les apportez ? Merci. »
Contrairement aux autres chevaliers, Gabriel ne tutoyait pas et réceptionna poliment les vêtements. Saraka jeta un coup d'œil à Gabriel en faisant mine d'être timide et en cachant son visage. En réalité, c'était parce que sa bouche était étirée en un rictus trop large et qu'elle ne voulait pas se faire prendre. Elle se hâta de sortir de la pièce, inquiète que son cœur qui battait la chamade ne soit entendu.
Elle l'avait vu nettement de ses propres yeux. Gabriel avait une cicatrice ronde sur la poitrine.
Quand « Cette Personne », non, l'évêque Marik, pouvait encore parler clairement avant de ne plus pouvoir respirer, l'évêque Marik lui avait partagé des souvenirs du passé tout en plongeant la main de Saraka dans le brasero.
« Voir le feu me rappelle les vieux temps. Haha, pas de l'époque où toute ma famille a brûlé vive dans un incendie causé de vils hérétiques et où j'ai survécu seul de justesse. Bien plus tard que ça. Saraka, as-tu déjà entendu parler du plus jeune fils de Sa Majesté l'Empereur ? »
À cette époque, ses cicatrices de brûlure à la joue et au menton suppuraient, rendant douloureux le simple fait d'ouvrir la bouche, alors elle secoua la tête au lieu de répondre. L'évêque Marik continua son explication en enfonçant la main de Saraka dans le brasero, sans même prêter attention à ses cris.
« On dit qu'il est mort avant son premier cri, mais c'est faux. Comment je le sais ? Parce que j'ai fait disparaître le prince. »
Saraka avait besoin d'entendre tout ce que disait l'évêque Marik. Même en hurlant tandis que sa main brûlait, elle écouta intensément pour se concentrer sur l'explication.
D'après l'évêque Marik, bien que ce ne soit pas connu publiquement, les membres de la famille impériale portaient des marques gravées dans la chair pour prouver leur sang noble. Le motif d'un dragon mordant sa queue en cercle. Le dragon qui se mange la queue symbolisait l'infini et signifiait la prospérité éternelle de la maison impériale.
Graver la marque était une tâche glorieuse confiée au prêtre le plus digne de confiance. Sous le règne de l'empereur Mater, ce rôle incombait à l'évêque Marik.
Un fer rouge était appliqué sur le corps du nouveau-né de la famille impériale, puis on traitait la marque avec de l'eau bénite en conférant les bénédictions. La chair guérirait immédiatement, mais la marque resterait comme un tatouage.
« Mais l'eau bénite n'a pas fonctionné sur le plus jeune prince. Ne sois pas surprise, Saraka. Il arrive que de tels êtres naissent dans ce monde. D pitoyables, malheureux et laids que Dame Rahel repousse même après la renaissance parce que leurs péchés de vies antérieures étaient trop profonds. »
De tels êtres ne pouvaient être purifiés et accueillis dans l'étreinte de Dame Rahel qu'après s'être réincarnés plusieurs fois pour expier. Alors jusqu'à ce moment, on ne doit jamais leur accorder de pitié. Le plus jeune prince était comme ça, et le fils de Kinder Toten aussi.
L'Empereur ordonna de tuer l'enfant, mais au lieu de tuer le nourrisson, l'évêque Marik le confia à un couple pour l'élever. Plus tard, quand l'Empereur découvrit que l'enfant avait été soustrait, il fut furieux, mais l'évêque Marik dit qu'il n'avait pas gardé l'enfant en vie pour avoir un levier sur l'Empereur.
« Il doit vivre et respirer longtemps, très longtemps, jusqu'à ce que son destin s'achève, en expiant ses péchés. »
Seulement alors pourrait-il recevoir l'amour de Dame Rahel un peu plus tôt.
Mais l'Empereur ignorant, qui ne savait rien de la foi, s'emporta en accusant l'évêque Marik de vouloir prendre un levier sur lui, et envoya secrètement des chevaliers tuer le plus jeune prince.
Cependant, ce que l'Empereur trouva furent les parents adoptifs qui avaient abandonné l'enfant et menaient une vie dissolue avec l'argent d'entretien reçu de l'évêque Marik. On ne put retrouver la trace de l'enfant, donc au final l'Empereur ne fit tuer que les parents adoptifs.
Les gens qui ne reçoivent pas la bénédiction de Dame Rahel meurent généralement jeunes. Même s'il avait sauvé les parents adoptifs, il semblait que le plus jeune prince ne pouvait pas échapper à son destin non plus. L'évêque Marik pria pour que l'enfant continue de survivre quelque part, dans la souffrance.
« Maintenant, pas seulement ton visage, mais tes mains sont exactement comme les miennes aussi. »
L'évêque Marik, qui retira la main de Saraka du brasero, sourit avec bienveillance en voyant leurs mains assorties. Saraka remua aussi les lèvres pour sourire à la suite de l'évêque Marik.
« Saraka… maintenant que ton visage et tes mains portent les mêmes cicatrices que les miens, personne ne pourra plus nous distinguer. En ne voyant que le bas du visage et les mains visibles sous le voile, ils croiront que tu es moi. »
Tout en tenant leurs mains fondues l'une dans l'autre et en parlant avec tendresse, l'évêque Marik dit aussi à Saraka comment reconnaître le prince. Le plus jeune prince aurait une marque qui n'avait pas réussi à devenir un tatouage, restant comme une cicatrice.
Comme l'évêque l'avait dit, il y avait une cicatrice sur le corps du capitaine des chevaliers — ailes rognées et griffes arrachées, échouant à devenir un dragon et restant un serpent. Ayant été abandonné dans l'enfance, il semblait ignorer le sens de la cicatrice. C'est pourquoi il n'hésitait pas à la montrer.
Saraka essaya de calmer son cœur qui battait la chamade et se dirigea non pas vers la salle de banquet, mais vers la pièce fournie par le prince. Dans la pièce que le prince avait donnée à Saraka, un chevalier qui avait l'air pieux en surface montait la garde.