Evangeline était lasse de courir sans cesse pour satisfaire les caprices de chacun. Même les êtres qui dépassent l'entendement finissent par s'épuiser à force de côtoyer une multitude d'humains.
Kinder manifesta un peu plus d'intérêt et acquiesça en souriant, avant de se figer, surprise d'avoir elle-même souri, et referma la bouche. Comment… comment pouvait-elle sourire le jour où son fils mourait ? Elle avait l'impression d'être un monstre à son tour. Elle calma son angoisse et caressa la fleur de cristal.
« Vous êtes fatiguée, vous aussi, vicomtesse Toten ? »
« Hein ? Oui… je suppose. »
Evangeline remarqua l'agitation de Kinder et héla une servante qui servait le vin pour prendre un verre. Elle en prit un pour elle, en fourra un second dans la main de Kinder, trinqua toute seule et la fixa comme pour lui ordonner de boire. Kinder hésita avant de mouiller ses lèvres. Une fois l'arôme fruité dissipé, une amertume acide lui monta au palais. N'appréciant guère le vin à la base, elle trouva le goût étrange.
« Vous avez l'air d'aller un peu mieux, maintenant que vous avez bu ? »
« Oui. Je me sens un peu plus tranquille. »
Toujours est-il qu'avec l'alcool dans le sang, elle allait effectivement mieux. Son cœur, qui battait la chamade comme si elle se tenait au bord d'un précipice, se calma légèrement.
Kinder tendit le verre vide à la servante. Étrangement, contrairement aux autres domestiques, celle-ci avait le bas du visage masqué par un foulard, et lorsque Kinder la regarda, interrogative, elle mima des ciseaux au-dessus de l'étoffe. Il semblait qu'elle cache délibérément sa bouche parce qu'elle ne pouvait pas parler. Parmi tous les serviteurs de la salle de banquet, seule cette servante-là avait le bouche couverte d'un foulard.
La servante qui avait récupéré le verre de vin s'empressa de s'éclipser.
***
« On fait une pause ? »
J'ai les jambes en coton. La gorge me brûle aussi, et mes zygomatiques sont tétanisés à force de forcer ce sourire. Gabriel a dit qu'il avait invité la vicomtesse Toten comme chaperon grâce à son excellente réputation, et ce n'était pas exagéré : rien qu'en croisant les gens, tout le monde semblait connaître la vicomtesse Toten, alors j'ai enchaîné les salutations comme un automate.
Je ne veux plus me présenter… Je ne suis même pas Evangeline, mais je l'ai dit tant de fois que je vais finir par faire une crise de Gestalt. Gabriel savait-il que ça arriverait et s'est-il échappé tout seul ? Non… il est allé travailler, lui aussi. Mais il a dit qu'il rentrerait vite, alors c'est pour quand !
« Vous êtes fatiguée, vous aussi, vicomtesse Toten ? »
En y regardant de plus près, ce n'est pas que moi : la vicomtesse Toten a l'air épuisée, elle aussi. On l'a traînée ici pour faire chaperon sans même lui laisser organiser les funérailles de son fils, c'est normal. En plus, elle doit être encore plus crevée de devoir faire semblant que tout va bien pour son fils, parce que la maison du marquis s'effondrerait si la mort de Rider était connue.
C'est intenable la tête froide. Juste à ce moment, une servante passait avec du vin, alors j'ai sauté sur un verre. J'en ai tendu un à la vicomtesse Toten, on a trinqué, et j'ai descendu l'alcool cul sec. C'est du dopage légal.
J'ai rendu le verre totalement vide et j'ai renvoyé la servante en disant que c'était bon. En regardant les autres nobles, elles se contentaient de porter leur verre, mais c'était parce qu'il en restait — comme je l'ai vidé d'un trait, on me l'a repris sur-le-champ. La servante m'a regardée bizarrement. Quoi, c'est la première fois qu'on voit quelqu'un descendre un verre cul sec ? C'est ça ? Ce doit être la première fois, en effet.
« Votre foulard est joli. »
Quand on est gênée, les compliments, c'est la meilleure parade. Mais visiblement, ça n'a pas plu à l'intéressée. À mon compliment, la servante a instantanément crispé le visage, s'est recomposé une contenance en hâte, a salué et a disparu. Même les servantes du palais impérial ont une démarche élégante.
« Elle n'a pas l'air d'avoir apprécié mon compliment. »
Je suppose qu'elle n'a même pas envie d'entendre des compliments d'une vilaine. Ça fait un peu mal…
« Moi, j'aimerais bien en entendre. »
D'une voix mielleuse, un visage inconnu a jailli devant moi. Des boucles dorées ruisselaient, scintillant en se mêlant à la lumière du lustre. Quand nos yeux se sont croisés, les siens et ses pommettes ont rougi tandis que ses yeux se plissaient en croissants de lune.
Waouh, waouh… Il est dingue ? C'est un visage humain, ça ? Je croyais qu'Oratorio était un superbe beau gosse, mais à côté, il ne fait pas le poids. À voir ses vêtements, il a l'air d'être un domestique du palais impérial, mais je suis restée bouche bée qu'un domestique aussi beau puisse exister.
« Faites-moi tous les compliments que vous voulez. »
T'es, t'es vachement beau. J'ai senti que j'allais m'extasier si je restais coi, alors je me suis contentée de lui sourire en retour. Le beau domestique a attendu son compliment, puis a baissé les yeux, déçu, quand je n'ai rien dit.
« Ne me dites pas que mon physique ne vous plaît pas ? »
Mais bien sûr. Sans conteste, sa beauté appartient à un registre qui dépasse les goûts personnels.
« Il me plaît. »
Ce n'est qu'après cette brève réponse que le beau domestique a souri largement, visiblement satisfait.
« J'étais inquiet, mais c'est un soulagement. Ah, Lady Evangeline, vous boirez aussi le vin que je vous offre, non ? »
Je viens d'en descendre un, moi ? Mais quand j'ai repris mes sens, un autre verre de vin était dans ma main. C'est ça, se laisser ensorceler par un visage. Le domestique m'a regardée, satisfait, pendant que je portais le vin à mes lèvres, puis a disparu comme s'il avait accompli sa mission.
J'observais les gens, légèrement grisée par mes deux verres, quand j'ai soudain croisé le regard du vicomte. Le vicomte a froncé les sourcils profondément et a pointé son doigt plusieurs fois vers l'endroit où se trouvait le duc Hosaquin.
Oh, le vieux… J'y vais toute seule, pas la peine de me presser, vous savez ? Puisqu'on a un accord, je dois au moins montrer que j'approche le duc Hosaquin.
« Vicomtesse Toten, et si on allait saluer mon arrière-grand-père maintenant ? »
Ce n'est absolument pas parce que le vicomte me presse, mais parce qu'il y a peu de monde autour du duc Hosaquin en ce moment, le timing est parfait. La vicomtesse Toten a semblé trouver ça bien aussi et a acquiescé.
La vicomtesse Toten a dit qu'il serait plus confortable de passer par un intermédiaire plutôt que d'aborder le duc Hosaquin directement. La personne qui collait actuellement au duc était le vicomte Hükel, connu pour aimer s'afficher et manquer de tact, et la vicomtesse Toten a expliqué qu'il viendrait vers nous de lui-même rien qu'en nous croisant.
« Eh bien, qui voilà ! Vicomtesse Toten, ça fait si longtemps ! »
« Vicomte Hükel. »
Wow. La manœuvre n'est pas piquée des hannetons. Juste comme l'avait prévu la vicomtesse Toten, le vicomte Hükel a intercepté la vicomtesse Toten à son passage et a engagé la conversation. Pourtant, il doit connaître la relation entre le duc Hosaquin et moi, mais c'était impressionnant de voir qu'il privilégiait l'affichage de son amitié avec nous, qui étions au centre de l'attention au banquet, plutôt que de lire l'ambiance.
Le regard perçant du duc Hosaquin qui nous fusille du coin de l'œil ne le gêne pas ?
« Quand je vous ai envoyé une invitation la semaine dernière, vous n'avez pas répondu, c'est bien décevant. »
« Oh mon dieu, je ne me souviens pas avoir reçu de lettre… Le majordome a dû faire une erreur. Si j'avais vu l'invitation du vicomte, j'y aurais naturellement répondu. Je gronderai sévèrement le majordome à mon retour, alors fermez les yeux dessus ? »
« Haha, la vicomtesse Toten qui gronde le majordome ? Vous êtes devenue bien joueuse entre-temps. »
C'est probablement pas un mensonge… Ce majordome est toujours enfermé dans la cave en ce moment même…
« C'est tout grâce à la compagnie d'une jeune personne. Ah, c'est Lady Rohanson que je chaperonne. »
« C'est la première fois que nous nous rencontrons. Evangeline Rohan… »
Crash !
Avant que je n'aie fini ma salutation, le bruit de verre brisé a retenti. Le coupable était évident. Le duc Hosaquin, le visage écarlate, me dévisageait avec des yeux furieux en grinçant des dents.
Il doit vraiment me détester. Vicomte… tu ne m'avais pas dit que la difficulté serait aussi élevée…
Le bruit de verre brisé, c'était le duc qui avait jeté son verre de vin au sol. Les servantes ont jeté des regards nerveux autour d'elles et ont commencé à ramasser les éclats. En voyant ça, je pense à nos domestiques — on dirait qu'Evangeline tient son caractère de son grand-père.
« Ah oui, vous deux, c'est arrière-grand-père et arrière-petite-fille ! »
Et le vicomte Hükel n'est pas seulement sans tact — il a mangé du tact au riz et a contracté des emprunts pour aller dans le négatif. Le vicomte Hükel grinçait jusqu'à ce qu'il reçoive le regard assassin du duc Hosaquin, a enfin lu l'ambiance, a hoqueté et s'est enfui.
« J', j'ai l'air d'avoir trop bu, alors je m'éclipse un instant… ! »
Intimider un adversaire rien que par un regard — vraiment digne du grand-père d'une vilaine.
Le vicomte Hükel a fui, mais j'ai quand même atteint mon but. Il suffit que le vicomte voie que j'ai approché le duc Hosaquin.
Le problème commence maintenant… Si je fais pas gaffe, je risque de prendre la route des regrets familiaux où le duc Hosaquin finit par chérir sa vraie arrière-petite-fille et lui léguer sa fortune. Il faut que je fasse attention. Le vicomte Rohanson veut hériter de la fortune du duc à en crever, je ne peux pas laisser faire.
À l'origine, dans les histoires de regrets familiaux, la famille se laisse attendrir par quelqu'un qui sourit radieusement et agit amicalement sans arrière-pensée malgré le froid qu'on lui oppose. Je dois faire l'exact inverse, non ? Je dois faire comprendre qu j'approche avec des arrière-pensées et ne pas sourire innocemment.
« Arrière-grand-père, c'est la première fois que nous nous rencontrons. »
C'est vraiment la première fois ? La comtesse a dit qu'elle avait été coupée de sa famille depuis son mariage. Peu importe, j'ai l'atout de l'amnésie.
« Qui a dit que j'étais ton arrière-grand-père ! »
« Votre Grâce ne considère donc plus mère comme sa fille ? »
Comme si c'était possible. Rien qu'à le voir, le duc Hosaquin est un patriarche tsundere. Il aurait voulu traiter sa fille avec tendresse, mais il n'a fait que hurler de colère, alors maintenant il ne lui reste que regrets et regrets. Comme si mon intuition était bonne, le duc Hosaquin est resté sans voix comme s'il avait reçu un coup en plein point vital.
« C'est trop. Maman a toujours regretté son arrière-grand-père. »
« …Amaranth l'a dit ? »
Ah, il ramollit un peu. Le duc Hosaquin a examiné mon visage avec des yeux étranges. Comme l'a dit le vicomte, Evangeline est le portrait craché de la défunte comtesse. Sûrement qu'il ne va pas voir la ressemblance, ressentir des regrets et me léguer l'héritage ? Ça ne va pas… Je n'ai pas d'autre choix que de franchir un peu la ligne.
« Oui. Elle disait que la vie conjugale était dure et qu'elle voulait s'enfuir, mais son père éloigné ne la reprenait pas, alors elle vous regrettait chaque jour, triste et seule. »
J'ai baissé la voix pour que les autres n'entendent pas. Bien que ce fût comme planter un couteau dans le cœur du duc qui avait perdu sa fille, je ne mentais pas, et honnêtement j'avais envie de médire sur le duc aussi. Ne traitez pas votre fille comme une étrangère sous prétexte qu'une fille mariée sort de la famille — occupez-vous d'elle. En lisant le journal de la comtesse, on ressent vivement à quel point elle était triste et seule à l'époque.
« Pourquoi avez-vous fait ça ? Vous haïssiez maman parce qu'elle ne vous écoutait pas ? Vous lui en vouliez d'avoir fui et épousé un homme que vous n'approuviez pas ? C'est pour ça que vous ne sommes jamais allée la voir jusqu'à sa mort ? »
« Toi, tu… »
Acculé, le duc Hosaquin m'a fusillée du regard. Il était en colère comme de la lave en ébullition, alors j'ai attisé les flammes avec enthousiasme.
« Oui. Je suis Evangeline Rohanson, l'arrière-petite-fille de votre arrière-grand-père. »
Et quand sa colère a dépassé les bornes, le duc Hosaquin a enfin perdu la raison. Il a saisi un verre de vin que les servantes, en train de nettoyer les éclats du verre que le duc avait brisé plus tôt, avaient posé provisoirement sur la table. Il va le jeter ? On n'est pas dans un drama matinal, et c'est le jour de mon bal des débutantes, je porte une robe blanche !
J'ai reculé pour éviter de me prendre le vin, mais mon corps a été soudain tiré en arrière et je suis tombée dans une étreinte. Une odeur familière, une chaleur familière. En relevant légèrement les yeux, j'ai vu des yeux bleus d'une profondeur unique. Bien que la nuit fût déjà tombée dehors, seuls ces yeux bleus retenaient encore la lumière du soleil de midi.
Il m'a protégée et a pris le vin à ma place, le liquide rouge coulant le long de ses mèches noires. Une couleur qui ne collait pas à Gabriel, tout entier fait de bleu.
« Comte Gabriel. »
« Oui, Lady Evangeline. Comme promis, je suis revenu avant que ne commence la danse. »
Gabriel a souri, les coins des yeux pliés.