Les convives remplissant la salle de banquet du palais du Lion furent un instant frappés de silence.
Alors que ses cheveux d'argent ondulaient, on eut l'impression que toutes les lumières s'étaient rassemblées, et la robe qu'elle portait scintillait tandis que les fils dorés et les ornements refléchaient la lumière à chacun de ses pas.
La présence de la femme blanche était si vive et éclatante qu'elle captait les regards et aveuglait les yeux, faisant pâlir de comparaison la splendeur colorée de la salle de banquet.
« … Evangeline Rohanson, dites-vous ? Elle est vraiment un monstre, tout comme le disent les rumeurs. »
Si l'on appelle monstre ce qui dépasse de loin le sens commun humain et ne peut être saisi par l'intelligence, alors Evangeline Rohanson est l'être qui se tient à son sommet même.
Son apparence excessivement conceptuelle était suspecte pour être l'œuvre de la sculpture d'un dieu. Elle manquait de chaleur pour dire qu'elle avait été façonnée avec l'affection divine. C'était plutôt une sculpture qu'un être sacrilège imitant le pouvoir divin aurait passé mille ans à ciseler méticuleusement jusqu'à l'épiderme de la peau. Puisque cette sculpture respirait, bougeait et parlait tout en étant vivante, son existence même était comme un symbole de blasphème, d'insolence et d'arrogance.
Ses lèvres étaient doucement étirées en un arc gracieux. Son sourire était lui aussi parfait et élégant, comme s'il montrait le résultat le plus idéal après des centaines de répétitions. C'est pourquoi elle ne semblait pas de la même espèce humaine.
Des yeux rouges arrogants balayèrent l'intérieur du palais du Lion.
Ceux qui croisèrent son regard se recroquevillèrent et retinrent leur souffle comme face à un prédateur. Ils manquaient d'air et hoquetaient par moments. Ils avaient l'impression que leur gorge serait mordue par des dents acérées et sectionnée à tout moment, ce qui leur donnait envie de s'enfuir immédiatement.
Evangeline Rohanson échangea des salutations avec son père, le vicomte Rohanson, accompagnée d'un pur chevalier de la couleur opposée à la sienne. Bien qu'il y ait une gêne subtile comme si elle imitait de force les humains et s'enfournait dans un moule mal taillé, elle apparaissait en surface comme la parfaite demoiselle noble.
Même la salutation qu'elle offrit avec une étiquette irréprochable devant le prince héritier était d'un conformisme scolaire sans la moindre excroissance, la faisant ressembler à une poupée à ressort se mouvant exactement comme prévu et programmé à l'avance.
« Mais pourquoi madame Toten assure-t-elle le rôle de chaperon de cette personne… »
« N'est-ce pas à cause de son fils ? Puisque des rumeurs similaires circulent… »
Kinder Toten endura les regards perçants et les mots tout en restant aux côtés d'Evangeline comme chaperon, faisant semblant de ne rien remarquer.
Ce n'était pas exagéré de dire que pratiquement tous les regards de la salle de banquet étaient concentrés en un seul endroit. Quand quelque chose de distinctement différent se mêle à un groupe de gens, il attire naturellement l'attention instinctive.
Même la famille impériale n'était pas exempte de la crainte envers Evangeline. Le prince héritier surtout était raidit, luttant désespérément pour ne pas être écrasé tout en parvenant à peine à feindre le calme. Après avoir reçu l'épée en cadeau, il était trop terrifié pour seulement songer à la dégainer. Comparé au prince héritier, les petits-enfants impériaux étaient en bien meilleure condition.
« Profitez bien du banquet. »
Sur la dernière salutation du prince héritier, Evangeline descendit de l'estrade.
Bien qu'on l'appelât débutante, comme elle ne faisait pas une entrée en société formelle mais usait de l'expédient d'emprunter l'invitation du prince héritier, il n'y avait pas vraiment de cérémonie de présentation à proprement parler.
Non seulement Evangeline mais assez nombreuses autres usaient d'expédients similaires, si bien que parmi les jeunes demoiselles nobles déambulant, plusieurs portaient des fleurs prouvant leur statut de débutante.
Kinder toucha machinalement sa fleur de cristal tout en expliquant à Evangeline le déroulement général du banquet.
« Le banquet formel commencera après que Son Altesse le prince héritier ait effectué la première danse. Jusque-là, nous nous promènerons convenablement dans la salle de banquet, faisant connaissance et échangeant des salutations avec les autres. »
C'était l'ordre des événements que le chaperon aurait dû enseigner à l'avance, mais elle avait été trop occupée à soigner Rider pendant cinq jours d'affilée pour l'expliquer correctement.
Quand les pensées de son fils qui était parti si tragiquement lui revinrent soudain à l'esprit, Kinder les chassa désespérément alors que des larmes menaçaient de couler. Pour respecter le vœu mourant de Rider, elle ne devait laisser personne savoir que l'enfant était mort, alors Kinder devait maintenir son sang-froid en faisant semblant que rien n'allait pas.
Après avoir fini son explication, Kinder jeta un coup d'œil à Gabriel.
« Devrions-nous profiter de l'occasion pour saluer principalement les gens de la liste que le comte Gabriel a dressée ? Suffirait-il de présenter Evangeline à eux ? »
« Oui. Cela devrait suffire. »
Quand Gabriel avait demandé à Kinder d'être le chaperon, il lui avait aussi remis une liste de nobles et de personnalités influentes. Avec la demande de les faire rencontrer Evangeline. Par coïncidence, toutes les personnes que Gabriel avait sélectionnées étaient des habitués du Temple, donc Kinder les connaissait.
Juste au moment où elles s'apprêtaient à saluer le plus grand groupe en premier, un chevalier regarda autour de lui et s'approcha de Gabriel.
« Capitaine ! Le marquis Wujeta dit qu'il a découvert d'étranges traces et que vous devez absolument venir les vérifier. »
« Je dois les vérifier ? »
« Il a insisté pour que le comte Gabriel soit mandé. »
Gabriel regarda Evangeline avec une expression embarrassée. Il ne voulait pas laisser Evangeline derrière lui si possible, mais malheureusement, la personne qui convoquait Gabriel était le marquis Wujeta, la garde du prince héritier.
« Evangeline, est-ce que ça te dérange si je m'éclipse un instant ? »
Gabriel demanda prudemment la permission. À Kinder, il ressemblait exactement à quelqu'un n'attendant que l'approbation de son maître pour s'effondrer.
« Oui. Fais-le. »
« Je reviendrai avant que la première danse ne commence. »
Une fois la permission accordée par Evangeline, Gabriel embrassa délicatement le bout du gant blanc d'Evangeline comme s'il manipulait quelque chose d'extrêmement précieux. Le chevalier promit son retour à un être sacrilège plutôt qu'à Dieu et se hâta vers la garde du prince héritier. Evangeline regarda son dos s'éloigner, puis tourna son regard vers Kinder et parla comme si elle avait attendu que Gabriel disparaisse.
« Madame Toten. Est-ce que ça vous dérange si je vous demande une dernière faveur ? »
« Oui, bien sûr. N'importe quoi. »
À l'acquiescement inconditionnel de Kinder, l'expression féroce d'Evangeline s'adoucit légèrement. Face à cette marque de soumission, la réaction relativement douce qui suivit immédiatement fit pleinement comprendre à Kinder pourquoi le distingué chevalier servait d'attaché à Evangeline. Le privilège de se tenir en position de supériorité était si gratifiant.
« Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit ? »
« De quelles paroles ? »
De quelle occasion parlait-elle ? Le premier jour où Evangeline avait visité le manoir du vicomte ? Peut-être parce que c'était une rencontre si choquante, les mots qu'Evangeline avait prononcés alors étaient gravés vivement dans son cerveau. Quand Kinder acquiesça, Evangeline continua.
« Je veux vraiment avoir une conversation avec mon grand-père maternel… Voulez-vous m'aider, madame ? »
Evangeline avait certainement évoqué le sujet du duc de Hosaqueen, mais n'était-ce pas juste un mensonge pour créer un prétexte ?
« Le duc de Hosaqueen ? »
« Oui. Puisque nous sommes parents de sang, c'est trop regrettable de rester si distants. »
À ces mots prononcés si naturellement, Kinder sentit un frisson et se frotta les bras. Malgré sa dette envers Evangeline, elle eut la chair de poule.
Kinder avait vu comment Rider était ressuscité sous ses yeux, et avait remarqué comment Evangeline, qui était censée être morte, était parfaitement vivante. Comme Rider, elle avait réalisé que le contenu à l'intérieur de la coquille morte était différent, rendant l'acte d'Evangeline de faire semblant d'être elle-même encore plus inquiétant. Néanmoins, Kinder ne pouvait pas refuser la demande d'Evangeline.
« On dit que le duc de Hosaqueen a rompu les liens avec la comtesse… donc nous ne pourrons peut-être pas avoir une vraie conversation. Mais si Evangeline le souhaite, je ferai de mon mieux. »
« Cela suffit. »
Kinder décida de s'occuper d'abord de ce que Gabriel avait demandé tout en gardant un œil sur le duc de Hosaqueen et en réfléchissant au moment propice pour l'aborder. Pour l'instant, l'endroit où le plus de noms de la liste étaient réunis était…
Après avoir décidé où se joindre, quand elles se dirigèrent dans cette direction, les gens devinrent méfiants et tendus, mais dès que Kinder fit mine de les présenter, ils envoyèrent immédiatement des regards attendris.
« Madame Toten, qu'est-ce qui se passe ? Vous endossez un rôle de chaperon — vous aviez une connaissance avec Evangeline ? Vous ne l'avez jamais mentionné ne serait-ce qu'une seule fois ! »
« Présentez-nous aussi. »
« La raison pour laquelle je n'ai pas pu vous le dire à l'avance est que j'ai reçu une demande urgente du comte Gabriel. Faites sa connaissance — voici Evangeline. »
Parmi les regards admiratifs, la curiosité incontrôlable et les diverses réactions de méfiance basées sur les rumeurs, les personnes dont les noms figuraient sur la liste que le chevalier avait fournie montrèrent des réactions distinctement différentes.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Evangeline Rohanson. »
Sa voix leur parvint comme en rêve, onirique. Le vicomte et la vicomtesse Uvala, la comtesse Taponi, et le marchand Glaisya Reike. Les quatre personnes listées fixaient encore Evangeline avec hébétude comme si elles étaient encore en rêve.
« Vous me mettez un peu mal à l'aise en me dévisageant si intensément. »
Evangeline les avertit en plissant les yeux sans même contenir l'ombre d'un rire. Alors les gens s'empressèrent de s'excuser et commencèrent à déverser des flatteries. Bien qu'ils puissent propager de médisantes rumeurs dans son dos, il n'y en avait pas beaucoup qui puissent déplaire à Evangeline en face.
Bien qu'il n'y ait pas de sujet particulier, la conversation se déroula sans accroc. Puisque plusieurs personnes rassemblées pressaient des sujets de conversation uniquement pour une personne, c'était en réalité plus proche d'une représentation théâtrale. Quand les sujets de conversation s'épuisèrent, Evangeline commença à parler.
« Madame. S'il serait agréable de rester ici et de continuer à parler, n'avez-vous pas mentionné plus tôt que vous aviez quelqu'un d'autre à me présenter ? »
Cela signifiait qu'elles devaient partir puisqu'elles devaient rendre visite à d'autres personnes aussi. Kinder acquiesça avec tact et demanda compréhension.
« C'est exact. La conversation était si agréable que j'en ai momentanément oublié. Désolée de briser l'ambiance, mais Evangeline et moi devons nous excuser maintenant. J'espère que vous profiterez tous du reste du banquet. »
Ceux qu'Evangeline laissait derrière elle soupirent en regardant l'ourlet de la robe blanche disparaître.
« Est-ce que je rêvais ? »
Ceux dont les noms étaient sur la liste retrouvèrent leur vitalité, comme si leurs derniers jours d'absence d'esprit et d'hébétude avaient été un mensonge.
« Comtesse Taponi, vous êtes constamment absente d'esprit ces temps-ci, mais vous semblez enfin aller mieux. »
« J'étais absente d'esprit ? Ce n'est pas possible. »
« La dernière fois, vous avez renversé tout votre thé en buvant et vous n'avez eu aucune réaction. Même s'il était si chaud… »
« … Je l'ai fait ? »
La comtesse Taponi porta la main à sa bouche comme quelqu'un de surpris, demandant en retour comme si elle n'en avait aucun souvenir. Sur le dos de sa main restaient de légères marques de brûlure.
Kinder fit plusieurs tours de salutations en accompagnant Evangeline. Après cinq circuits, Evangeline proposa une pause.
« Et si nous nous reposions un instant ? Madame Toten, vous êtes vraiment bien considérée par beaucoup. Si je salue tout le monde que vous m'avez présenté, il ne me restera plus aucune énergie. »